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混沌影響

「あちらの治安ですか？相変わらず最悪ですよ、いつも通りです」

　複数存在する異海の中でも、【最悪】とされる第七異海（セブン・オーシャン）。

　ただ道を歩いているだけでも首を刎ね飛ばされ、油断すれば一気に地獄を見ることになる、劣悪環境。

　正義は淘汰され、悪意渦巻く、正常な論理を持つ常人なら直ぐに正気を失う場所だ。

　そうなった要因は様々だが、邪悪な【十人の王】による支配が影響しているのは間違いないだろう。

「うん？私のせいではないだろう？」

　悪意は強く影響を与える。

　王の中の一人が齎した強烈な悪意によって、沈んでいった男がいた。

【赤く染まった異常な光景に流されて】

「――ペルさん？」　

【彼の意識は引き戻された】

「……」

　頭を押さえて無言状態の男。

　不滅成滅人（イリシュバル）の第一部隊・守護遂戦人（ガーディン）に所属する、総隊長の下の地位、準：総隊長を務める兵。

　名をペルという。

「――気にするな」

「……」

　ペル達の現在地は【丸い部屋】。

　中央に大きな柱が立った黒い壁の部屋だ。そこには微妙に粉塵が舞い、戦闘の跡を伺える。部屋にぽつぽつと、緑の炎が上がっていた。

「やっぱり危険な気配がするな」

　弓を持ったユーリは、少し離れて背後を歩くペルを振り返り、異常者を見るような目を向けた。

「失礼だとは思うが、あんたに聞いておきたいことがあるんだよ」

「……なんだ？」

　ペルの本質を探るように、ユーリは問いを投げた。

「あんたが管理しているコリン雪原で、行方不明事件が起きただろう」

　問いは既に答えを確信しているかのようなもので、ユーリは実際に確信している。

「子供が十七で、大人が五だったか。この前は少し有名な盗賊を討伐してたし、仕事はちゃんとやってるんだろうが……」

　今向かい合ってるこの男こそが下手人であると。

　鋭い眼光で問いかける。

「それが……？」

　ペルの顔はいつもの無表情。

　微塵の変化も見られない。

「――とぼけんな。糞野郎」

　両手で赤い弓を構えるユーリ。張られた糸を引く右手。

「波動砲（バースト）……本気か？」

　そうすることで発生する半透明の長い矢。金色に輝く、討伐（クロス）の波動砲（バースト）。

　それを敵意を持って向けるということは、すなわち。

「――ここであんたを討つ」

　凛とした声で向けられた矢先は、確かにぺルの頭蓋骨を狙っている。

「不滅成滅人（イリシュバル）の兵として」

　ユーリの灰色の瞳が攻撃の意思を示した。

　今にも死闘が始まりそうな雰囲気に、部屋全体が異常な緊張に包まれる。

「……」

　ペルは。

「はは」

　小さな笑いはユーリの口から漏れた。

　構えていた波動砲（バースト）は解かれ、部屋にはただの緊張が戻る。

「いやいや。悪いなペルさん」

「……」

　軽い笑みを顔にはりつけたまま、ユーリはペルに謝罪した。

「俺があんたを討つはずはない」　

　断言するような口調で言うユーリ。

「なんせあんたは、今まで色々と助けてくれたからな――なら許すよ。俺は善人ではないしな」

「……」

「俺達は一蓮托生ってわけだ」

　再び前を向き、ユーリは静かに歩き出した。

「……」

　ペルも同様に、トレジャールームの奥へと進んでいく。

「……」

【スプーンを持って、その先を向けて】

【向ける先は、見たことない食物だ】

【本当に食べられるのか？・自分も持っているそれを？】

「……」　

　考える男の。

　あの時に感じた気持ちを。

　心臓が張り裂けそうな情動は。

【スプーンの動きから分かる】

【楽しんでいたな】

「……クク」

　不気味に歪んだ口元は裂けているようにも見え、感情の深度を表す。

　ペルはそれを再確認して、歩みを先に進める。

　●■▲

「……ん？」

　意識が覚醒する。

　記憶を整理する。

（俺は……寝てたのか……）

　なんだかんだで疲れはあったからな。自然に意識を失ってしまっていたようだ。

（うん？背中の感触が？）

　なくなっている。安心したような、少し残念なような。

「……起きるか」

　懐かしい藁の感触から離れて、冒険の続きを。

　そう思ったところで、ようやく気付いた。

「あれ？藁が……」

　藁がないぞ。下を見ても、周りを確認しても発見できず。

　俺は絨毯の上に寝ていた。見覚えのある絨毯だ。

「ここは。まさかっ」

「――目覚めたか。ジン太」

　狼狽する俺の耳に、凛とした男の声が聞こえてくる。

「フッ、久しぶりだな。五年ほどか？」

　俺から十メートル程離れた位置に、壁に寄りかかった男がいる。

　ただものではない雰囲気を纏う戦士。

（鍛え抜かれた鋼の上半身）

　を持ち・濃すぎる胸毛を生やして、頭にブリーフを被り、それの穴からアヒルの顔のようなリーゼントスタイルを見せつけている、三十代ほどの変質者。

　ただ者じゃない変質者。

（だれだよ）

　俺は本能的な恐怖を感じて、座り込んだ体勢で後ずさった。

「どうした。そんなに怯えて」

　自分の格好をちゃんと認識しろよ。変質者。

「……おれのこと忘れてしまったのか」

　お前と知り合いになった覚えはないぞ。

　あまりの衝撃に記憶から消してしまったのかもしれんが。

「――たとえ忘れても、おれはお前のことを兄弟だとおもっている」

　良いこと言ったぜ風の顔はよせ。俺は恐怖しか感じない。

　いつ兄弟になったんだよ。兄弟を名乗るんなら、まずその格好をやめてくれ。

　ゆっくり近づいてくるんじゃねぇっ。

「だからジン太……！？」

　突如、変質者が寄りかかっていた壁が爆破された。

（今度はなんだああああああああぁっ！？）

　吹き飛ばされた変質者は、俺の近くの床に顔から叩きつけられた。

「ごふっ！ま、まさかアイツらが来てしまったのかっ」

　頭から血を流し、よろよろと立ち上がる彼。

（何が、起きているんだ）

　さっぱり分からない。

　誰か教えてくれ。この展開の経緯を俺にもしっかり分かるように説明してくれ。

（頭パンクしそう）

　それなのに意味不明の状況は更に加速する。

「よおお～う！！落とし前つけさせてもらおうか！！」

「ゲーッヒヒ！！三丁目の斎藤は既に始末したぜよ！！」

「――悲しき宿命。終わらせなければいけないだろう」

「お前今……【瞬き】したな？【それ】が命取り。【お前】の命取り」

（パンクした）

　煙を裂いて、壁の向こうから新たに現れた変質者四人。

　もうなんだよこれ。

　意味わかんねぇよ。俺だけなのか？俺の理解力が低いだけなのか？

　しかも。

（全員、同じ顔おおおおおッ！？）

　最初の変質者と同じ顔、姿なんですけどォ！

「……びびんなよ兄弟」

　お前の兄弟あっちだろ。

「俺が付いてる！！」

　お前も恐怖の対象なんだよ。

「ここは俺が足止めをする。構わず先に――」

「お願いします。じゃっ」

　言葉を待たず、俺はダッシュで逃走した。迷いなく。

　後ろは振り返らない。振り返りたくない。

「兄弟！！お前と過ごした日々！！楽しかったぜ！！あばよ！！」

（相打ちになってくれ）

　切に願いながら、俺はこの場の全体を見渡す。

（間違いない。ここは場面破壊の中だ）

　高い天井や、存在する珍妙な物の数々。

　俺はまた、あの忌々しい場所に来てしまったのか。

（どこにいけばっ！？）

「こっちだゲス！！兄貴の犠牲を無駄にしちゃいけないでゲス！！ジン太！！」

　大きなリスがなにやら喚いて怪しい扉に誘おうとしていたが、スルーして進む。

「ジン太！！ぼくっちを信じるんでゲス！！罠なんてないゲスよ！ゲ～スゲス！！」

　くそ、早いとこ出口を見つけないとなっ。

（俺の頭が侵食される前に！！）

　混沌とした場にいることによる常識の破壊。

（決まり切った法則・定められた約束を壊される嫌悪感）

　俺はその恐ろしさを味わっていた。

「やあ。滑稽なる者」

　更なる恐怖は突如として。