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参加者

　冒険には障害があるもんだ。

　それを乗り越える為に必要なのは。

「手強い……！！」

　俺達は最奥の部屋から出て、来た道を引き返していた。

（現在地は【自然の部屋】）

　直径三十メートルはあると思われる場所。

　石壁には木々や草花、小動物が描かれている。

（三角の部屋の半分程度しかないな）

　窓の一切ない空間は、どうにも気が滅入って。

　さすがに最初よりペースは落ち、攻略は困難に傾いている。

（動きが速い……！今の限界突破じゃきついか！）

　敵の姿は大きな狼のようで、黒い毛並みを持っている。

　今まで遭遇したどの魔物より素早い。四足歩行の獣。

「このっ！」

　メリッサの苛立ち声と共に、鋭い一矢が狼の頭目掛けて飛んでいく。

（それも避ける！）

　矢は魔物の頭をかすめ、遠くの壁に突き刺さった。

（決して遅い攻撃じゃない）

　弓矢（アロー）の武強（ブレード）時に発生する、攻撃上昇：メリッサお得意、矢の速度強化。

　それによって放たれた矢は不可避の一矢に変わる。

（ベストな状態ならな）

　ここまでの戦闘で、器の疲労が蓄積しているのが不味い。

　動力は落ち、当然ながら攻撃上昇も効果が減ってしまう。

（才力を補助具に送る速さ――【発動速度】も低下）

　他の武強（ブレード）と違って、弓矢（アロー）は強化武器である矢が手元を離れてしまう。そうなると強化の為の、補助具の器を駆動させることも出来なくなる。結果、放った後は時間と共に威力は落ちていく。

　必然、撃つ際はなるべく動力を上げて撃たないといけなくなり。

（かといって、常にそれでも保たない。撃つタイミングを見極めて、そうする必要があるが）

　今回の様な敵相手では、撃つ準備が間に合わない。

「――それをサポートすんのが、仲間の仕事だよな！」

　俊敏に動く魔物に、最大の速度上昇で接近する。

　奴の右側を攻めるように。

「！ガルルッ！」

　こちらの動きに反応する魔物。

「俺が相手だ」

　挨拶と軽い拳の一撃。

「ガル！」

　を、強靭な四本足から展開する速度で左に避けた。

（そっちは――もっと速いぞ）

「ガッルッ！？」

　魔物の顎を捉える強烈アッパー。

　そのまま獣を宙に打ち上げる威力の、迅雷の拳。

（左からの、マルスさんによる援護）

　地から離れた足では、何の力も生み出せず。

（見逃すメリッサはいない）

　魔物の体の中心を十字の閃光が貫いた。

　砕け散る体は、俺達の勝利を伝える。

「……疲れたぁ」

　はあ、はあ、と息を乱すメリッサ。肌には汗が浮かび、床に尻を着いて呼吸を整えている。

　そんな状態でも弓をしっかりと握って。

「そろそろ、ボク達でもきつくなってきた……」

　同じくマルスさんも、両手を膝に着き、肩を上下させている。

「……なんとか避けられれば良かったんだが」

　フィアを助け出す道のりで、俺達はいくつかの魔物をスルーして来た。

（攻略書の力で、途中までは）

　攻略書に記述がない部屋になると、戦いを回避するのが難しくなってしまう。

　見た限りの行動パターンから、回避法を探るしかない。

（時間がないから、失敗する時もある）

　完全に魔物の死角を突いて動いたのに、こちらに襲ってくる魔物もいた。

（あれは匂いか？音はなるべく抑えていた）

　そんなこんなで、見つかった際には対処せざるを得ない。

（……二人は戦えないな）

　マリンとフィアの二人は、戦闘の際に避難させている。

「……」

　マリンは体の震えが前より少ない。

　しかし戦える状態ではなく、俺としてはそちらの方が嬉しいが、彼女の無念そうな表情が心を痛ませる。

　幸いなのは、習得したストロングのお陰で進行速度に問題はないところ。

「ジン太……強くなりましたわね……」

　フィアの方も生気が失せたような顔が心苦しい。よろよろな歩みしか出来ず、俺がおぶりながら先に進んでいる。

（どちらも戦わせたくはないが、俺達も苦しい）

　万全な状態ならともかく、疲労が溜まっていくと危険だ。

　未知の魔物に遭遇した場合、下手すると……。

「……次の部屋で休もう」

「そうだね。この態勢で行くのはまずい」

　この部屋の次は、【藁の部屋】。

　自然の部屋より更に狭いが、魔物が出現しない場所だ。

（床には大量の藁がある、それを寝床に使えば）

　他には、内部構築を用いて生み出される果実、暇の果実が生えている。

　まるで休憩の為に用意された部屋だが、実際そうなんだろう。行きの際にも助かった。

（この場所を作った奴はなんの目的で）

　初めからゲーム目的で作られたのか、後から改造されたのか。

（もう少し、難易度を下げてくれよ……）

　フィアを背負いながら、内心で愚痴った。

　●■▲

「――着いたか。下らんお遊びの場所に」

「……」

　同時刻・新たな勇者がトレジャー・ルーム：洞窟の部屋に到着した。

「おおっと。ようやく来ましたか。遅刻組」

　背にリュックを背負った男二人組。一方の男は、腰にそれなりの長剣を装着している。

　対応するのは管理体の女性。ルリ。

　彼女は笑顔で二人に近付く。

「これで全員ですね。……しかし、遅れてますが」

「ただの遊びだしな。一応の準備はしてきたし……参加さえすれば、あの方も文句は言うまい……それに」

　ちらりと、ユーリは右後方の壁を見た。

「……」

　壁に寄りかかって座っている男。勇者として掲示板に何度も載り、優秀な勇者に与えられる特典を何度も貰っていた実力者。

　項垂れた緑髪の頭は、上がることなく。気絶しているようだ。

「あいつのように、待ち受けて横取りする手もある……ルール上、問題なかったよな？」

「どっちの意味で？」

「両方だよ」

「……ええ。ご自由に」

「よし。……ああ、それと、リュック……じゃなくて」

　背のリュックではなく、ズボン右ポケットから封書を取り出したユーリ。

　それを管理体にぶっきらぼうな動作で渡す。

「これは？」

「さあ。中身を読んで、確認してくれだそうだ」

「……分かりました」

　用事を済ませたユーリは、いよいよと言った感じで奥の出入り口を見遣った。

「先には、何が待ち受けているかな」

　進むべき道を定めるように彼は。

「……？」

　右の壁に埋め込まれた、それにも気づいた。

「石板？」

「ああ。それは今回から導入した物でしてー」

　ルリは石板に歩み寄り、右手でそれを指し示す。

「本来は説明しない方針なのだけれど、言っちゃいましょうか」

　悪戯気に彼女は笑い、ユーリ達に説明を始める。

「これ、この場所の地図なんですよ」　

「地図……攻略書いらないな」

「いえいえ。攻略書には攻略書にしかない情報がありますし……その逆も然りで」

「逆？……」

　ユーリも、石板を見るために近付く。

（普通の地図……所々、隠されているのが憎らしいな。考えた奴（ルリ）の悪戯心が滲み出ている……他の注目点は）

　彼が注目したのは地図の色。

　地図の部屋は基本的に灰色に塗られているが。

「一部、色が違う」

　赤色に塗られた部屋も存在する。

「……気になるな。行ってみるか」

「おや。行くんですか？……他の参加者の皆さんは良くも悪くも大雑把で、気にせず宝の方に行くか、そもそもヒントに気づかない事が多いので、新鮮です。他の参加者に気付かせないように、必死に隠してた人もいましたし」

「せっかく用意してくれたようだからな。付き合うとしよう」

「嬉しいんですけど、間に合わなくて【それ】の意味がなくなるなんて間抜けは止してください」

「はは、遊びだしどうでも良い。せめて少しは鍛錬になってほしいもんだ」

　ユーリは適当に言うと、再び洞窟の奥を見る。

「ゲームスタートだ。ペルさん」

「……ああ」

　悠々と進んでいくユーリと、静かに後に続くペル。

　最後の参加者を加えて、本格的にイベントは動き出す。　