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裏技

　伝えたかった言葉はそれで。

　伝えられなかった想いは、心中に留まったまま。

(ずっと、このモヤモヤした気持ちを抱えていた)

　俺は、旅を楽しんでいる。

　子供の頃からの夢だった、冒険譚を形に出来たんだ。

(彼女はどうだ？)

　恩人の願いに縛られ、神聖なる存在のように祭り上げられ、窮屈ではないのか。

【そうですわね。……少し、だけ】

　いつかの問いに、小さな声で答えた。

　少しという言葉を、そのまま受け取ることはなく。彼女の顔がそう思わせる。

(でも。お前は其処にいるんだな)

　それならば、俺が何を言ったって無駄だ。

　逆にフィアを困らせる結果になる。

　伸ばした手を諦めた理由は、そんなもん。

(だが、状況は変化した)

　彼女を囲んでいた環境は壊れ、現在は檻の中。

(そこから助けた後はどうなる？)

　フィアはどんな行動を取るのか。

　俺は何を言うのか。

（――それは、今から分かることだ）

　かけがえのない宝は、すぐそこに。

「フィア」

　俺はその名前を口にする。

　衣服はボロボロで、疲労は溜まっているが、気力を込めて。

「……ジン太」

　ずっと会いたかった、大切な彼女を抱き締めながら。

　純白のドレスを纏った体は、冷たく感じてしまう。前より痩せたか……。

「……ジン太……申し訳ない、ですわ……」

　彼女を縛っていた鉄の檻も拘束具も、全て壊し、青空が広がる【最奥の部屋】で目的を果たす。

　安心して力が抜けたのか、フィアは体勢を崩し、倒れそうになった。

「気にするなよ。それよりも体は？本当に大丈夫かっ？」

「もう……これで三回目ですわよ……」

「仕方ないだろうっ。心配なんだっ」

「相変わらず……心配性……」

「悪いかよっ」

　リアメルが滅んだって聞かされた時から、俺は気が気じゃなくて、落ち着かない時を過ごしてきたんだ。

「……顔色が悪いぞ」

　彼女の力強い瞳がくすんでいるようにも見えて。

「それは……色々ありました、もの」

「……」

　俺がアスカールで過ごしている間、どんな体験をしたのか……。

　目に見える焦燥感から、伺い知れて、胸が痛む。

「……ごめん。フィア」

「……貴方が謝ることでは、ないでしょう」

「だけどっ」

　俺は無意識に腕の力を強めていた。

　もう決して、彼女をこんな目に遭わせないと誓うように。

「痛い、ですわよ」

「すまん……立てるか」

「ええ、大丈夫」

　俺は両腕を放し、彼女と向かい合う。

　瞳に映るその姿は、弱弱しく、儚くも思える。

「……ちょっと二人とも。【本人確認】も済んだし、早く行きましょう。立てないなら、あたしがおぶる？」

　背後から仲間の声。

「ああ」　

　メリッサの言う通り、フィアの偽物らしき存在に対する才物が効果を発揮し、彼女が本物であることは分かった。

（あとは）

　フィアを連れて、無事に全員で脱出を果たすだけ。

　ここまで来るのに俺達はそれなりに消耗してしまったが、帰還するだけの余裕はある。

（……）

　俺は彼女に告げる言葉を考えて、口を開いた。

「行こうフィア。外の世界に」

　言葉は、心の中で捻じ曲げられたものだったが。

　●■▲

　少し時間を遡り・ロドルフェにて。

「王城が遠いな～」

　ゆったりとした足取りで、昼の王都・ヴェスリルを歩む女性が一人。

　大きな袋を背負いながら、少し細目の通りを真っすぐに。

「はあ、いつもはお手伝いさんに頼むのに……怪我しちゃったら、仕方ないよね」

　普段からあまり人通りがない通りなので、親切な誰かがいるわけもなく、夕暮れの町中を頑張って進む。

　並んだ店からも、今日は特に活気を感じない。

　この前までは、出撃の祭りの影響かそれなりに賑わっていた。

「ふう、きつい……なぁ。何か物寂しいし」

　この調子では、王城に品物を運ぶのが夜になってしまうのではないかと、焦ってしまう彼女。

「怒られちゃう……急いで私！」

　鼓舞しながらの歩みの途中、視界の端に人影を捉えた。

「？」

　綺麗な黒髪を揺らす、女性の後ろ姿。灰色のローブを着ていて。

「……美人さん」

　顔は見えないが、雰囲気から推測する。

「彼女も王城かな」

　という、彼女の予想は当たっているのだが。

（――王城潜入）

　その人物の頭にあるのは、よからぬ事である。

　アスカールの偵察・諜報部隊、カゲリノシトとしての姿を秘めて。

（城を囲む、東西南北の四つある大きな門）

　集めた情報を整理し、潜入方法を模索するフィル。

（普段の町では、犯罪者を粛正する【一矢】があり。現在はなし）

　王城に向かいながら、彼女は歩調を早める。

（厄介な玩具達は、遠く離れた国外）

　圧倒的な戦力を秘めた器を駆動させながら、人外の者は道を切り開く。

（内部の警備は未知数多し・もし捕縛されたら・無残な末路ね）

　フィルは思い出す、この町で集めた情報を。

　愚かな反逆者の末路を。

【ああ。見せしめってやつだな。そりゃあ酷いもんだったぜ。耐え切れなくて、吐いたやつもいたな……俺のことだ。いや割と平気な方だと思ってたんだが……】

【特にヤバいのは、ロウとジャスラグさ。あいつらには情なんてもんがない。拷問は奴らの得意中の得意。伊達に拷問役を担ってはいないよ……「三段階目」すら、今まで心折れなかったやつは皆無だ】

【南の川に行くと良い……まだ、残っているはずだ】

「……」

　町人たちの怯えた表情から、凄惨さを読み取れる。

　何処の国も、やることは似たようなもの。

「……」

　フィルの何かが、しくじった際の末路を鮮明に伝えてきた。

（水に沈んだ人形は・ぐさぐさ刺されて・縄で引きずられ・炎で焼かれ――どの部分が残るかしら？）

（だから・なに）

　脳裏の映像など、彼女の歩みを止める効果はない。

　屈辱を感じることも、嫌悪感を感じることも、フィルにはあるだろう。

　しかし、その先にまでは至らない。

（いつも通り）

　彼女は淡々と目的を遂行するのみ。

【王城を守っている兵と言えば、守護遂戦人（ガーディン）の精鋭さ】

【あれを突破するのは、簡単じゃない】

【四つの門を守る奴等は、通称「覇王の盾」と呼ばれている】

「――止まれ。何者だ女」

　通りを抜けた先。

　頑丈そうな鉄の門。それを備える石壁はとても高い。

　壁の向こうに見える複数の青い尖った屋根は、目当ての城に相違なく。

「ただ者ではないな……」

「ここがジンカイ様の城と知って、先に進もうと言うのか？」

「目的はなんだ！」

　門の横には、運ばれた品物を受け取る為の部屋も備えられている。

　王城警備の休憩場所としても使われるそこから、多数の兵達が出てきて、元々の警備に加わった。

　彼等は一様に、盾の紋章が胸当右に入った鎧を着ている。

　それこそが覇王の盾の証。

　つまりは守護遂戦人（ガーディン）の精鋭達。

「……まあ、それは捕えた後に聞くとしよう」

「逃げられると思うなよ！」

　フィルを囲む数は、十数人。

　全員が武強（ブレード）を発動し、今にも攻撃を仕掛けそうな勢いだ。

「――怖いわね」

　彼女はその中でも不敵に笑い、歩みを止めない。

「！！」

「かかれっ！」

　怪物に立ち向かう、ロドルフェの兵達。

　起こった衝突は、夕焼けの中で強く響き――。

「――これが一つ」

　そもそもの話。

　才能にあふれた者の選択肢は多い。

（遊んでも良かったけど。今回は堅実に行きましょう）

　わざわざ戦う必要もなく、才奧の一種を駆使して。

「今日は何事もなさそうだな」

「はは。良いことじゃないか。……お、あれは果物屋の」

　誰にも存在を気取られることなく。

「到着」

　彼女は目的の場所・あらゆる大切な情報が詰まった、資料部屋に【出現】した。

「退屈」

　あらゆる壁・困難を一足飛びで乗り越える。

　裏技を使い、通常の攻略法を鼻で笑う。

　それが出来るからこその規格外。才ある者の頂点に立つ者。　　