無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

未知の宝

焦がれる少女

「……」

「メリッサ、どうした？」

「あの人たち、大丈夫かな」

　彼女が言っているのは、先にこの部屋に入り、既に気絶していた者達だろう。

(大男の三人組。意識は取り戻したが、動けないか)

　見たところ酷い怪我もなく、放っておいても命の危険はなさそうだ。

「……」

　迷っている様子のメリッサを見るマリンの目が、どこか冷たい。

「……時間はないわね。行きましょう」

　床に置かれた、治療道具が入っているナップサック。俺達全員が持つそれを右手で持ち上げ、彼女は先の道に走り出した。

　俺もマリンの手を掴みながら、後に続く。

(お人よしというのか……)

　相手は戦闘不能とはいえ、俺達の障害になり得る奴等なのに。

　治療しようなんて思ってしまうのは、いつか仇になるんではないかと思ってしまう。

(俺だって、我慢してるんだっ)

　ジンジンと痛む拳を抑えながら、俺は顔を崩す。

(調子に乗って、勢いよく殴り過ぎたかっ)

　敵を倒した一撃の際、反動でこっちの拳も無事じゃ済まなかったのだ。

　鼻水を吹き出す程度の痛みはあった。出した。

(なんてざまだっ)

　幸い、深刻なダメージでもなさそうだが、やはりこうなってしまう運命なのか。

(フィア……)

　お前に話したい冒険譚がまた一つ増えたよ。

(ずっとお前は、真剣に聞いてくれてたよな)

　フィアのお気に入りの花畑で、何時間でも喋ることが出来た日々。

　時には大袈裟に語ったりして、彼女に楽しく聞いてもらえる様に、工夫していたな。

(必ず助け出すから、その時はっ)

　もう一度、あの時のような。

　いや、それだけじゃなくてっ。

(今度こそ、言いたかった言葉を)

◆あの時◆

「――ジン太、早くっ」

　思い返される日々の、一欠片。

「ちょっと待ってくれ、フィア」

　あれはリアメルにあるレスト山を登って、いつもの休憩場所に辿り着いた時。

　ローブを土で汚しながら、汗流し、そこに立っていた俺。

「ふー、疲れたなぁ……」

　レンドも一緒に、俺達は平たく広い地面で体を休める。レンドは、大きな丸めた布を脇に抱えていた。俺が背負っている鞄には、色々な物が詰まっている。フィアは小さな箱を持っていて。

「というか、ここが目的だよな」

　着いたその場所には、とても大きな花が咲き誇っていた。

　木や草もそれなりに生えている。

「綺麗だよな。たしか名前は……」

　レンドの言葉を継ぐように、フィアは言う。

「【ラベニシュ】」

　花に近付くと、とても癒される香りが嗅覚を包み込む。

　煌めくような水色の花弁は、目を休ませてくれるような綺麗さだ。

「暖かい気候の中でよく育ち、その香りで虫を誘うのです」

「え！」

「ふふ。ごめんなさい。嘘ですわ」

「はは、こりゃまいった！花には詳しくないんだよなー」

　楽し気に笑いあうレンドとフィア。割と仲がいい。

(穏やかな)

　リアメルにはよくあるポカポカ陽気と相まって、気が抜けてしまいそうな時間の流れだ。

　思わず背筋を伸ばしてしまう。

(……しかし、休むだけじゃいかんな)

　この安寧に身を委ねそうになるが、時間は待ってくれない。

　限界突破(イレギュラー)の鍛錬を行うとするか！

(あそこの木を懸垂に使って……)

　最近になって習得できた、イレギュラーの鍛錬モード。実際に使うほどの効果はないが、回数制限が解放された為に常時鍛えられる。

　あれをどうにか肉体鍛錬と同時に使用できないか、模索中で。

「よっしッ」

「おっと、筋肉馬鹿が動き出したか！」

「だれのことだっ！？レンド！」

「ジン太のことだ！隙を見ては筋肉鍛えてるじゃないか！」

「そ、そんなにか」

「筋肉愛しすぎ！」

　レンドの中での俺のイメージがとんでもないことにっ。

「誤解だ！俺は筋肉自体を愛しているわけじゃ！」

「ないというのか？」

「ない！」

　木の枝にぶら下がり、懸垂を繰り返しながら返答してやった。

「フンッ！フンッ！フンッ！」

「……説得力ないな」

「フンッ」

　レンドの戯言を無視して、俺は自身の鍛錬に集中する。

「ジン太。今は構いませんが、終わったら食事にしましょう」

「わかってますッ！フィア様ッ」

「……」

　あ。様付けしてしまった。

　近くに立っているフィアの顔が不機嫌そうだ。

「フンッ！フンッ！」

　ごまかすように修行を行う俺を、彼女はじっと見ている。

(時々、そういう時があるな)

　楽しいものなんだろう、彼女にとって。

(人の頑張っている姿を見るのは)

　気のせいか、いつもより鍛錬に熱がこもり。

　俺は陽気な空の下、青春の汗を流した。

「ぜー、はー、ふーっ」

「おつかれさん、ほいタオル」

「ありがとよ。レンド」

　土の上に降りた俺は、友からタオルを受け取る。

　この後にフィアとの約束があるから、吐きそうな程はやっていない。

(イレギュラーは上手く作用していなかったな)

　やはり、そう簡単にはいかないか。

　だが、続けていれば出来るようになる手ごたえはある。

「――ジン太。終わったのですね」

　途中から花の方へと去っていたフィアは、そこに四角く大きい布を広げていた。

　その上に座るフィアは、そわそわした様子だ。

「待たせたか？」

「いいえ。こうやってのんびりするだけでも、良いものですわ」

　彼女はそう言っているが、顔に浮かぶ汗はごまかせない。着ているローブには葉っぱがあるし。

(木登りでもしてたのだろうか)

　フィアは体を動かしたがる。というより疲れることをやりたがる。

　それを恥ずかしいと思うのか、変に隠したがるが。

「今日は暑いなー。フィア」

「！……え、ええ」

「おや！なんか汗かいてないかっ。フィア様！」

「ッ」

　ふふふ、前のお返しだ！

　顔が微妙に赤くなって可愛いっ。よし、もっとだっ。

「もしや、木登りでも――」

「飯抜きにしますわよ」

「ごめんなさい。調子に乗りました」

　機敏な動きで頭を下げる俺。

「よろしいですわ。それでは、一緒に昼食を」

「……ああ」

　許しを得た俺は敷かれた布の上に座り、彼女と向き合う。

「わたくし、今日はパンを持ってきましたの」

「ほーう。それにプラス？」

　俺は、彼女の脇に置いてある瓶を見る。

「ジン太はイチゴのジャムが好きなのね」

「当たり。レンドに聞いたか」

　藁の小さな箱から、少し細長いパンを取り出すフィア。

「……こうして、空の下、一緒に食べるというのは良いものですね」

「？」

「自由に旅をするというのは、こんな感じなのでしょうか？」

　パンを俺に手渡し、フィアは問いかけてくる。

「……まあ、世界は広いし、いつもこんなに穏やかではないけどよ」

「でも、とても楽しいのでしょうね……」　

　焦がれるような瞳を向けてくる彼女。

　その色は。

【早く外に出たいよな】

　あいつみたいで。

「――仲間と一緒に広い海に出て旅をする、なんて」

「……」

「憧れますわね」

　ジャムをパンに塗りつけながら、彼女の言葉について考える。

(前々から、感じてはいた)

　フィアは自由に強い憧れを持っている節があり、現状に不満を抱いているのでは？

(自由に出かけることも出来ず、基本的にはお城の中)

　たまに出かけることが出来ても、あまり城からは離れられない。

　グスタ王は、彼女をなるべく近くにいさせたいようだ。

(俺なんかが同行できるだけでも、奇跡だな)

　俺が天の力(？)らしき力を使えることで、信頼が強まっているのは助かった。王は、その力を神聖視している様。

(おかげで、フィアと共に過ごせるわけだが)

　パンを齧りながら俺は……お、美味いなコレ。じゃなくてっ。

「世界は、どれだけ自由なのでしょう」

　俺はフィアを見て思う。

(どうにかできないか――)

「あら？」

「お？」

　彼女と同時に呆けた声が出た。

(なんだこの影)

　俺達を囲むような影が現れる。

「フィア！」

　咄嗟に動いた体は、彼女を庇うような行動をとった。

「きゃっ！？」

　フィアの体を抱えながら、地面を転がる体。

「く！」

　近くで聞こえる羽音、顔をそちらに向けると。

「！才獣かっ」

　青いトサカを持った、短く太いクチバシの大きな鳥。

　その一色に染まった目を見れば、才獣であるのが分かる。

　散らばったパンや壊れた箱が、楽しい一時の破壊を知らせていて。

「大怪鳥……」

　フィアが小さくつぶやいた名は、この国における鳥の名称。

「ジン太！フィア様！」

　騒ぎに駆け付けたレンドが、剣を引き抜き、大怪鳥に斬りかかる。

　それを迎撃するように、大怪鳥のクチバシが振るわれた。

「おあ！？」

　剣を弾かれ、レンドは後ろに倒れてしまう。

「！」

　そのまま大怪鳥は両羽を強く羽ばたかせた。

「上空に……」

　再び空へと戻っていく、傍迷惑な才獣。

(助かった、が。こっちまで来た才獣を放置しておくのは……)

　本来は、巣から遠く離れることはない大怪鳥。何故こんな場所まで来たのかは不明だが、そうなった才獣は要討伐対象になるのがリアメルの決まり。

「フィア。どうす」

「――決まっていますわ」

　俺の腕から放れた彼女は立ち上がり、上空の敵を見据える。

「討伐します」

　決然とした声で言う、フィアの周りに変化が起きた。

「……羽？」

　発生した、多数の黒い羽。

　彼女は跳躍し、羽の集まる場所へと着地した。

(黒い鳥)

　空中に出現する大きな黒い鳥。それに乗った彼女。

　それは観察する暇もなく、凄まじい速度で飛び上がった。

(遠く、高く、自由に)

　どこまでも優雅なその飛び方に、俺は目を奪われる。

(――そんな力を持っているのに)

　黒い鳥が、大怪鳥と激突した。

「この様なんて、笑えますわね」

　結果、俺はフィアを受け止める羽目になった。

　彼女を上にして、しっかりと両腕で抱き留める。優しく、今の彼女をなぐさめるように。

「なにをやっとるんだ……」

　討伐した才獣は近くに転がっている。レンドが止めを刺してくれた。

　なのに、彼女は最後に落下してしまった。

「すみません。少し、集中が」

「……フィア」

　俺の顔に落ちる水。

　彼女は泣いていた。

「ああ……やっぱりこうなってしまうのね」

　才獣に襲われた。そんなことが王に知られたら、彼女の自由はますますなくなるだろう。

　それでも偽ることはしない。彼女なら。

「なんで……こんな」

　彼女の悲しそうな瞳が、俺の心を抉る。

　そんな顔をしないでくれよ、フィア。

(俺に出来ることは……)

　なんだろう。

　なにかあるのだろうか。

(あの言葉を言えたら……)

　どれだけ良かっただろうか。

　しかし、言ったところで彼女は行かない。そういう決まりだからだ。

　だから、これは言えない。いつかの親友のようには。

(一緒に行こうフィア。大きく、自由な世界で、好きなように――)