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恐怖の鎖

【疑問点が発生した】

「随分と時間を取られてしまったな……」

「あの野郎。ちょこざいなっ」

　混乱巻き起こるスタート地点・攻略書によると、洞窟の部屋だったか。

　そこでの騒動を越えて、俺達はトレジャー・ルームへ突入した。

「現在地は、動物の部屋二(セクタ)か」

　才力によって照らされた道を走り。

「ジン太君、さっきは何故あんな面倒なことを？」

「念の為……かな」

　右手に持った攻略書のメモを見ながら、慎重に進んでいく。

(子供が描いたような絵に、動く目……間違いなし)

　閲覧許可申請を出してまで目にした、攻略に役立つ攻略書。

　クルトさんが所持していたホワイ島の金と、俺が元々もっていた物を合わせてそれなりの金にはなったが、イベント参加費用などを加えるとギリギリ。しかし人に聞いた情報だけでは心許ない部分もあったので、まだ少ない書物に目を通した。

(だが、どうやらその判断は正解のようだ！)

　今の所、書かれていた情報は正確で、順調に進めてはいる。

　行き止まりであることが確定しているルートを飛ばして行けるのは、かなり助かるぜ。

「他の参加者はどうなったのやら」

「まだ遭遇はしていないが。……戦いの音らしきものは聞こえた」

　先に進んでいった者達は、とっくに魔物と遭遇しているだろう。

(おそらく練兵獣のような存在である、魔物)

　内部構築を駆使して生み出された奴等は、決まった行動パターンを持っている。

　攻略書によると、魔物も同様の動きをするようだ。

(練兵獣の構築技術を応用して生み出された存在・【構成獣】の一種だろう……ならば、その動きを避けるように)

　メモを見ながら、頭の中で情報を浮かべて進む。

(先に行くための二つの通路……)

　一つは豚の絵の横に。

　もう一つは、牛の絵の下に。

(どっちに進めば良いかは知っている)

　豚の方だ。

　情報通り。

(足音が聞こえる)

　俺達は通路前でストップ。

　聞こえる音に耳を澄ます。

「いた。あいつか」

　隠れるように通路を覗き込むと、緑色の大きな体が見えた。

(大型の魔物)

　歩みは遅く、重々しい足音がよく確認できる。

「つ、強そうだねっ。頑張る！」

「いやいや、話聞いてたか？マリン」

　戦闘に入ろうとする彼女を、両腕で抱き留める。

「ふわっ」

「無駄に戦う必要はない」

　あの魔物の行動パターンは、この部屋をスルーして、別の部屋に向かうもの。

　練兵獣のように、接近を感知する能力はないようで。

(敵は魔物だけじゃないし)

　他の参加者だっているんだ、力はなるべく温存しておきたい。

「あいつが移動してから、一気に駆け抜けよう」

　逸る気持ちを抑え、最奥にいるフィアの元へ。

(あのルールなら、むしろその後が厄介か)

　●■▲

「そうだよなぁ。お前たちは、欲するもんなぁ」

　歌うように狩人は言葉を紡ぐ。

　数々のイベントを制覇した勇者、緑髪のターゲン。血の気配を持つ茶の上着を着用した男。

　手に持った弓矢を構えながら、奥に行った者達に狙いを定める。

(宝を求めて、我先にと走り出す血の気の多い馬鹿ども)

　探索自体を楽しむ者もいるだろうし、誰より早く手にしたいという者もいるだろう。

　洞窟の部屋にいる彼は、それらに当てはまらないが。

(最終的に奴隷を入手すれば良い)

　ルールには、奴隷を入手した状態でトレジャー・ルームを脱出すれば、報酬を貰えるとあった。

　ただ座して、勝手に来てくれる疲れ切った獲物を狙う。

(……昔のぼくもそうだった)

　血気に振り回され、宝探し「ごっこ」を楽しんでいた愚かな自分。

(……情けないかな？)

　今の様に掲示板に載るような活躍は出来なかったが、あの頃の必死さは。

　そんな気持ちが過ることもあるが、このやり方こそが自分にとっての必勝法だと確信はしている。

(余計なプライドは捨てろ)

　必死に言い聞かせるような、心の声。

　彼の瞳は獲物を射抜き、確実な勝利を目指す。

　いつだって堅実に冷静に、彼は目的を遂げてきた。

　●■▲

「ガあああああ！！」

「！」

　頭上から振り下ろされる大きな腕を、咄嗟の判断で回避する。

　立っていた地点の床が殴られ、砕け、石の欠片が飛び散った。

(三メートルはあるかっ？でかい、二足歩行のサイのような魔物ッ)

　俺達はいくつかの部屋を越えて、とうとう避けられない強敵と戦うことになった。

「ガあ！」

　毛深い紫に染まった腕が、横方向から勢いよく襲ってくる。

(ひやりとする圧力ッ)

　とてもじゃないが、力を失った状態じゃ相手にできない。

「だからこそ、取り戻したんだ」

　――発動する力。

　久しぶりに感じる、壁を越える感覚。

　高みを目指そうとする意志に呼応するような、虹の波動。

「があ！？」

　迫る腕に飛び乗り、そのまま肩まで駆け上がる。

「覇ッ！！」

　振るった右拳が魔物の顎に刺さった。

「ガああッ！！」

　大きな咆哮を響かせながら、背中から床に倒れていく巨体。

　空中に飛んだ俺は、床の振動と共に着地する。

「ジン太君！そっちは大丈夫か！」

　他の場所で同じ魔物の相手をしていたマルスさんが、駆け寄ってきた。

「おう、倒したぜ」

　背後にいた少女を抱き寄せながら、俺は応える。

「さすが。どうやら戻ったみたいだな」

　俺の周囲に発生した波動を見て、マルスさんは感心したように言う。

　彼の体にも、雷の波動が表れている。

「ボクの方も終わったが……」

　マルスさんが見遣るのは、他の戦闘音が聞こえる場所。

　比較的広い、三角の部屋の一角。

「ガあああ！」

「ガあ！」

　標的に襲い掛かる二体の魔物。床を揺らす重量級の突進。

　受ければ瀕死の、強大な攻撃。

「――」

　ならば受ける前に倒してしまえと。

　標的から放たれた二射が、構成獣たちの脳天を貫いた。

「ガ」

「ア」

　砕け散る二体の頭は、完全なる撃破の証。

　俺が全力で殴っても、砕くなんて到底不可能だろう。

「あれが、討伐(クロス)の力」

　ある特定のサイクロを放つものに対して、絶大な効果を発揮するブレード。

　他の才を飲み込み、討伐の力に変える力。

(メリッサは、構成獣に対して滅法強い)

　二つの意味でな。

「――そっちは無事？」

「少し焦ったが、倒したよ」

　メリッサの衣服はスカートが微妙に破れ、中のズボンが見えた状態。ケガはなさそうだ。

「マリンちゃんは……」

　メリッサは声を低くして、マリンの事を見る。

「ハッ……！ハッ……」

　俺の右腕の中で、顔をこちらに埋め、乱れた息を吐き続けるマリン。

　体は小刻みに震えていて、痛々しいほどだ……。

(初めての実戦)

　命を懸けた、戦いの反動か。彼女は戦うことすら出来なかったが。

　無理もない、そんなに簡単に動けるわけはないんだ。普通なら。

　あの攻撃が当たったら死ぬ。本当に命を失くしてしまい、先がなくなる。そんな状況でまともに動ける方がおかしい。

　俺達は、その恐怖を凌げる盾があるからこそ動ける。

(心を削られ、それによって自分を無様に感じてしまう)

　奴隷だった時代に何度も味わった経験。危険なことも何度もやったし、迫る命の危機に怯え続けていた。

(辛いだろう。体が凍えたようで、どうにもならなくて)

　思い描いていた活躍なんて、圧倒的な現実の圧力の前では吹き飛ばされてしまう。

　想像の中なら誰だって有能だ。

「……ゆっくりで良いぞ」

「っ！だ、め」

　俺の言葉に反対する声。

「そんなのッ、ぜったいっ」

「……辛いだろ」

　彼女の体をしっかりと支えながら、俺は返す。

「だってッ、自分から行くってっ、頑張ってッ、ここまで来てっ、足手まといなんてッ」

「……」

　俺の腕を掴む小さい手が、強い無念を訴えている。

　そんな結果は嫌だと、叫んでいる。

「お願いッ、船長ッ」

　恐怖で引き攣った表情を向けながら、涙を流し、彼女は絞り出すように言った。

「わたし、は、大丈夫ッ！早く、先に進もうッ！」