無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

未知の宝

性質

「この書類、回しといて」

「はいよ。げっ、多いな」

　筆記の音が響いてくる。

　多くの人間が並んだ机に着き、紙の束に向かい合っていた。

「ああっ、くそ！間違えたっ」

「この【探求勇者】、また規約違反をっ」

「期待の新人が出てきたわね！」

「こいつは要チェックだな」

　悲喜こもごもな声が上がり、職場を彩っていく。

　目が回るような忙しさの中にある彼等は、ある組織の事務仕事を担当している。

「また苦情が来たよ……クレーマーさんの野郎っ」

「ハハ、どんまい」

「くっそー……【攻略書】は絶対じゃないって書いてあるだろっ」

「また同じやつか？」

「ああ、あのオッサンだ！」

　黒い髪の男性が頭を掻き毟りながら、隣の細身の同僚に愚痴を吐く。

「こっちは、イベントの準備で忙しいってのにっ」

　そう言って、手元の紙に視線を落とす。

「――【純白の鳥籠】。よく出来てるよな。その広告」

　剣を持った男の絵と、イベントの説明が載っている。

「もうちょっとロマンあふれるモンにしろとか言われたよっ」

「まあ、囚われたお姫様を助ける勇者って設定だからなぁ」

　その紙に書かれているのは、最近行われているイベントの内容。

◆トレジャー・ルームに攫われた、純白の姫を助けよう◆

「……報酬は莫大な金と」

　机に置かれている、もう一枚の紙に視線を移す。

「奴隷の女か」

　そこに描かれているのは、栗色の髪の女性。

「ああ、えらい美人な奴隷だよな」

「見た目に惑わされちゃ駄目だ。なんでも、多くの人間を虐殺した悪党らしいぜ！」

「！！」

「いや噂程度だけどな。広めんなよ？人気が下がる。そういうのが好きって言う変態もいるかもしれんが」

「あー、女の方を目当てにしてるやつも多そうだしな。見つけた奴の好きにしていいって話だったか」

　細身の男は、この前に聞いた会話内容を思い出しながら。

「……だが、今の所はゼロだ」

「勇猛果敢な【探求勇者】たちも、全滅とはね」

「その言い方だと、全員死んだみたいに聞こえるぞ」

「ヘルプを頼んだやつだけな。自力での生還者はなし」

　彼等の話は物騒な雰囲気を放ち始めて。

「こら！喋ってないで仕事せんか！」

「うえ」

「すいません……」

　上司の一声で逃避の会話は終わり、彼等はまた仕事に引き戻された。

　【勇者の集い】と呼ばれる、多くの【探求勇者】を抱えた組織。

　此処は、勇者をサポートする場所の一つ。事務賢者の仕事場。

　ホワイ島の中央に建っている、富を欲する者が集う場所。

「――ハハハッ！！今回は大収穫だったなぁ！！」

「まったくっす！」

「いや、魔物に襲われた時はどうなっかと思ったけどっ」

「そこはそれっ！俺の斧でだなっ」

　建物内に存在する談話スペースでは、丸いテーブルを囲んだ屈強な男達がバカ騒ぎ。

　存在するカウンター奥からは調理の音。周囲と彼等の机には、美味しそうな料理の匂いが漂っている。

「ふはーっ！やっぱ俺は強い！女に惚れられるのも当然よっ」

「それって、あの店のネーちゃんっすか？」

「そうだっ！また来てくださいねっ！てなっ」

「……そうっすね。そういや、噂のお姫様には興味ないんすか」

　呆れた風にリーダー格の男を見る眼帯男性は、現在起こっているイベントについて聞いてみた。

「あん？……ま、まあ何だ。ちょっと疲れ気味だし、止めとこうかなってな」

「……」

　明らかにビビっているリーダー格の男。

(無理もねぇか。あの有様じゃ)

　トレジャー・ルームと呼ばれる、莫大な財宝が眠った場所。金銀、宝石……輝く富の証達。

　それを求めて、危険を承知で探索を行うのが探求勇者。得た富を勇者の集いに分けることで、探索を許される。

(ある程度の危険なら、突っ込むだろうが)

　今回のイベント、純白の鳥籠。

　それは、今までのイベントの中で高難易度と呼べるものだった。

(有象無象ならいざ知らず、まさかアイツまでダメとはよ)

　それに挑んだ者の中には、数多くの財宝を手にした腕利きもいたのだが。

　例外なく、大きな壁の前に屈した。

(帰ってきた者の情報……も、決定的なもんじゃないし)

　そのような事情もあり、イベントの挑戦者は激減。

(奴隷を買い取ったっていう社長も、失敗したと思ってそうだな)

「ようこそ！探求勇者の集う場所へ！」

　それでも挑む者が出てくるのは、愚かな・逞しい人間の性か。

「こちらの紙にお名前と……」　

　彼等は夢と富を命の天秤に賭け、数多の障害を越えて、光り輝く黄金を手に。

　求めるは金か・未知の冒険か・名声か、数多の欲を抱いて突き進む、名ばかりの勇者たち。

「では、探求証を発行いたしますのでお待ちを」

　行く手を阻むものを排除し、時には同業ですら蹂躙し、男達は突き進む。

「規約違反を犯した場合、赤い探求証に変えてもらいますので……いよいよ冒険の時です。準備はよろしいですか？」

　先にあるのは莫大な富か。

「有料でヘルプを頼むことも出来ます。帰還したい時に助けてくれますよ。必要でしたら、このリストの中から選んでください」

　それとも悲惨な死か。

「――勇猛なる者に、幸あらんことを」

「――フィア」

　ジン太は、想定困難な未知なる領域へと向かう。

　●■▲

「純白の鳥籠……」

　海を進む小舟もまた、領域へと進む一隻。

　遠くに見える島影を見つめながら、陽の中にその男は立っていた。

「そんな、ふざけたイベントに参加しないといけないのか」

　憂鬱気な茶髪青目の男。

　広い肩幅を持ち、どっしりとした印象を与える力強い肉体を有する。纏う衣服は、上に黒い前開き・下にはグレーの半ズボン。

「暇じゃないというのに」

　どうにも気分が落ち込み気味で、覇気が感じられない様子である。

「……王の命令だ。ユーリ」

「と言われても」

　立つ男の後ろで、座り込んで剣の手入れをしている者の声。

　シュッ、シュッと研ぎ石の音がユーリの耳に入る。

「真面目だな。いつも以上に」

「……」

　ただ無言で作業を進める紫髪の男。とても短い髪。

　服装はユーリと同種。この季節のホワイ島では定番の格好。

　ユーリほどではないが、恵まれたガタイを持っている。割に手先は器用な様子。

「今回の任務、どう考えても難しくはない」

「……」

「難易度が高いと言っても、天力を使えない場合の話」

　やれやれと、頭を振るユーリ。

「挑戦する者が減ったから、お遊びを盛り上げてこいとはな……やれやれ」

「……」

「それにあの島は騒がしくて好きじゃない。荒くれもの共の問題行動を抑止する為に、そういった施設が多いのは分かるが」

　話し続けるユーリに、ひたすら手入れを行う無言男。

　構わず話は進行する。

「まったく。あの方は」

「……」

「趣味が悪いというのか、どうにも悪童気質があるな。なあ、ペルさん」

「……そこまでだ」

　制止の声はペルから。

「……真面目だな。あんたは」

「……」

「そういやあんたは、あの時の催しに同行していた。そっちの理由か？」

「……」

　問いには答えず、黙々とした作業に戻るペル。

「……まあ、所詮は真偽不明な話。影響されたとしても、特に咎める気はないが。だが、出来れば話を聞いてみたいものだ」

「……楽しいものではないぞ」

「それは聞いてみないと分からない」

　ユーリの目が細まり、確かになっていく島の形を見据える。

「どんな話だろうと、俺の道を阻害するものにはなり得ないしな」

　彼の瞳には、これから先の困難が映っている。

　だが不安はない。

　いつも通りに踏破して見せると、彼は笑う。

「――阻むものはあるか？」

　期待するようにも聞こえる言葉を言い。

　向かうはトレジャー・ルーム。

　ジン太と同色の輝きを持つ男は、迫りくる壁にも恐れることなく立ち向かう。

　彼もまた、突き進む性を持った者である。