無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

未知の宝

準備

「行くぜ。マルスさん」

「ああ、遠慮せずに来てくれ」

　ロード号甲板中央で、向かい合うマルスとジン太。

　甲板上を照らす光は、霧の海からの脱出を告げている。

「――ヒャハハハハハハハッ！！海が俺様を呼んでいるッ！！一直線ッ！！欺瞞なしだッ！！」

　船首上で高らかな声を上げる長身男性が一人。

　才物に宿る器の作成者(クリエイター)の才(サイクロ)を利用し、内部構築を使用して生み出された存在・管理体。

　ロード号には複数の管理体がいる。

「誰にも俺様は止められないッ！！」

　その中の一人である、輪っかが複数繋がった形の特徴的な長い髭を生やす男。前開きのジャケット・緑を着ている。

　迫る風圧で黄の髪を乱されながら、遥か彼方の水平線を目指す。

「ハッパー様のお通りだッ！！」

　威風堂々という言葉が相応しい彼は、ラルドとは違った方向性で船を導く。

(才物の状態確認ッ！！)

　彼は目を閉じ、情報化された才物の状態を確認する。

(錨は用済みだ！)

　あらかじめ現在の海に落としておいた、ロード号と繋がった才物である錨。それから発せられる位置情報を確認し、ハッパーは接続機構を作動させる。

「余分なモンは捨て去ってッ！！」

　接続を断ち切って、余計な才力を剥ぎ取るハッパー。どの道、才(サイクロ)の不足で動かなくなると判断してのこと。

「突き進むぜッ！！ヒャハハハハ！！」

「フンッ！！」

「ハッ！！」

　格闘を繰り広げるジン太達。

　交わされる拳と蹴りの勢いは凄まじく、彼等の本気が伝わってくる。

「ッ！！」

　屈んだ体勢から、ジン太の鋭い右拳が腹に突き刺さった。

「むっ！？」

　響く衝撃を受けながら、マルスは怪訝な顔を見せる。

「しッ！！」

　返される拳を、後退しながら両腕で受けるジン太。

「ごっ！？」

　とても強力な一撃に、腕の守りは崩され、大本ごと弾き飛ばされる。

　そうして背後のメインマストにぶつかった。

「す、すまない！勢い良すぎた！！」

「いや、大丈夫だっ」

　すぐに立ち、再び拳を構えるジン太。

　焦りが見える姿は、未だ復調に至っていないと言っている。

「どうすればっ」

　自然に出た言葉は切実に。

(調べはした、聞きはしたっ)

　上手く限界突破(イレギュラー)を使えなくなってから、彼はありとあらゆる手を使って元に戻そうとした。

(探った果てに空振りだッ)

　結果的に成果はなく、焦りが膨れ上がっていく状態。

　自身で決めた目的に皆を付き合わせ、己は無力という現実。

(肝心の俺がこれじゃ、ダメだろうがッ！？)

　マルスとの戦いで分かること。才力者との大きな差がそこにはあった。

　攻め・守り・スピード、あらゆる点で大きく後れを取る有様。

(今の俺は無才者と同程度の力しかない)

　その無力感を味わいながら、少しでも鍛えようとジン太は頑張っていた。

(くそォッ！！無能がッ！！)

　あれだけの努力を積んでおきながら、こんな時に何も出来ないとはと。

　凄まじい劣等感がジン太を襲う。

(チクショウッ！！俺はッ)

【もう少し自信を持てよ！大事だぜ。自分が自分を信じてやらないで、どうすんだ】

(分かってるッ！！そんな事はッ)

　親友に言われた言葉を噛み締め、それでも劣等感は晴れない。

　記憶に根付いたものが邪魔をする。視界を奪う。

「くそォッ！！」

　マイナスの感情を乗せて放った拳は、見事に空振り。

「ああッ！？」

　勢いが付いた体はマルスの脇を通り抜け、甲板上を不格好に転がった。

「……くそ」

　仰向けに寝ながら、全身に浴びる陽射しを感じる。

　流れる汗がひたすらに気持ち悪い。

【お前なんか】

「ッ！！」

　心に渦巻く激情・焦燥感が一気に加速したかのように、ジン太は勢いよく起き上がろうとして。

「ずいぶんと酷い顔してんなァ。ジン太！」

「……ハッパー」

　彼に声を掛けるハッパー。

「お前は、変わらずムカつく顔してんな」

　ジン太は起きながら、ハッパーに言葉を返す。

「ヒャハハ！分かっちまうか！」

「丸わかりだ」

「おうとも！だっせーって思ってるぜェ！」

「この野郎がッ」

　殴り掛かるジン太と、笑いながら受けて立つハッパー。

「ヒャハハ！！欺瞞は嫌いだッ！！心の何処かが馬鹿にしてるなら、俺様は隠さず表に出すぜ！！ポリシーのようなもんさ！」

「そこを抑えるのが人間だろうがッ」

　二十センチほどの身長差がある相手に、果敢に立ち向かうジン太。

「俺様は管理体！！だッ」

　丸太のように太い右腕が、豪快に振るわれ、彼に襲い掛かった。

「当たるかっ！ノロマっ」

「ぬんっ！？」

「……喧嘩じゃ、ないか」

　二人の戦いを眺めるマルスはつぶやく。

【なんだかんだで仲いいよ！一緒にご飯食べてる時とかあるし。船長は認めないけど！】

　赤い髪の少女は言っていた。

　だから心配する必要はないと(嫌そうな顔はしていたが)。

「……かもなぁ」

　ジン太とハッパーの戦いは、明らかに修練の意味合いを持っている。

　ただの喧嘩とはまるで違う。

「お疲れ様。マルス」

「……アン」

　親友である女性の声に、彼は緊張を解く。

　彼女は鍛錬用のラフな格好で傍に来た。見える腹筋は健康的に引き締まっていて、汗が煌めいている。

「すごい汗よ。休んだら？」

　シャツ姿のマルスは、息を切らしながらうなずく。

「そうしようと思っていた。彼が代わりをしてくれるようだ」

「あの五月蠅い人か」

「人とはキミらしいな」

「管理体も人間だ。私はそう思う」

　少し力を込めて言うアン。

「あの人が、私にそれを教えてくれた」

「……そうだったな。キミは」

　マルスは過去を少し思い出している。

「あんなに必死になって、管理体の不遇について訴えていた時期あったね」

「若かった……どうしても分かってほしくて」

【もう帰ろうっ】

【まだまだっ。どうしてっ】

「迷惑かけたわね」

「ははは、微笑ましいじゃないか」

「今は流せるわ。……多分」

「成長したなぁ」

「どうか。……絶対に認められない気持ちを、あの情熱を失ったのは成長？」

　ジン太を見ているアンは物憂げに。

「彼には近いものを感じるんだ。マルス」

「ジン太君に……」

「あの必死な姿、宿した本気」

　どこか後押しするように、眺めている。

「彼は何に急かされているのかしら」

「……」

「マルスには分かる？」

「分からない。けど、頑張っている姿は応援したくなるし」

　マルスもまた、ジン太を見ていた。

「諦めてほしくないとは思うよ。彼には」

「……なにを？」

「自分の可能性をだよ」

　断言する言葉に熱がこもる。

「彼には、そうあってほしいから」

「背中を押すって言うのだろう」

「そうさ。だからもっと頑張らないとなっ」

「……ふふ、付き合おう」

「どうした！もうへばったかよ！」

「んな訳あるかッ！！」

　船外で行われる特訓は確かな熱気を持って、やがてくる試練の時へと向けられている。

◆それは船内も同様で◆

「がああッアアッ！！ぐアァッ！！」

「……」

　船内・マリンの部屋。

　置かれた机の上には大量の書類などが積まれていて、彼女の勤勉さが伺える。

　机上にある犬の玩具は、ジン太からプレゼントされたものだ。

「ああアっ！！」

　室内に響く苦悶の声は、マリンの限界を知らせていた。

　才物を装着して立つ彼女の口からは涎が垂れ、目は光を失おうとしている。衣服は所々が破れ、肌の傷を晒していた。

(辛い、苦しい、もう、だめ、肺がいたい、息ができない、――どうして？こんなに苦しい思いをっ、わたしはっ)

　流す汗の量は尋常ではなく、今にも倒れそうな有様。

「もうッ……すこしッ」

　しかし彼女が踏ん張る理由は、ようやく才力を取得できそうだからだ。

(もうすぐっ、もうすぐっ、なのにっ)

　積み上げては崩れ、また積み直し。

　才力を形にするだけで、彼女は通常の十倍以上の労力を使っていた。

(――お願いだからっ、もってッ)

　そうしてようやく掴めそうなチャンスですら、今にも消えようとしている。