125/161

無才者

「そろそろ渡った頃か」

　波動形によって発生した夕陽が、王者の間を照らしていた。

　玉座に座った巨漢の男は、紐で綴じられたファイルを眺めている。

(マットンの一味は壊滅した。しかし)

　真剣な顔で見ているのは、書類に纏められた脅威に関する情報。

(無才と呼ばれる集団)

　脅威の内容は才力を使えない者達。

　彼等は才力と言う強力な力を使えず、それ故に不遇な目に遭うことが多い。強力なものであるからこそ、それを持たない者との差は大きくなる。

　基本的に温厚な天上族の中でも差別意識は存在し、彼等の不満は増えていく。それによって問題を起こす無才者。さらに深まる溝。

(そして、あの事件)

　四十年以上前に王都で起きた、無才者による暴動事件。怪我人多数、死傷者も出た。

　それを引き金にしたかのように増加する関連事件。

　社会の流れは悪い方向に向かっていた。

(困ったもんだ……)

　どうにかしようと何度も改善案を試してみても、いまいち効果が薄い。

「ふう……」

　自分で肩を揉みながら、クリュウは今日の会議を思い出す。

【――早いな。お前はいつも】

「いえいえ。何分せっかちなもので。昨日の夜も、王都外からの情報について考え過ぎました」

「【ガブリラ】の事件についてか」

「はい」

　王城内・会議室。中央の大きな卓に着く眼鏡の女性に、クリュウは声をかけた。他に人影はない。

　銀髪のショートヘアを煌めかせ、アスカール大臣の制服(水色)を着用した人物。ジョリー。

　用意された書類に、熱心に目を通している。

「……二日前の暴動事件、かなりきな臭いです」

「ふむ。何やら扇動する者がいたと。……裏で糸を引いている何者かがな」

　以前から想定されている、無才者を誘導する集団。

(反無才者派の代表的存在：バリー・マーシャルの死亡事件にも関わっている疑いが)

　事故死にしては、あまりに偶然が重なり過ぎていると騒がれた事件。

(まさか、あの時のも)

　まだ確定はしていないが、警戒はされている。

「――それだけならまだしも、アレを奪われそうになりましたし」

「……【地底の石】」

　クリュウが口にした名称は希少な鉱物のもの。

　ある才物のシステムを構築するのに必要な材料。

「狙いは才物兵器か」

「そう思われますが、設計図は失われた筈」

「……」

　国に漂う不穏な気配に、クリュウは頭を悩ませる。

「……しかし、考え過ぎてもいかんぞ」

「ご心配ありがたく。ですが、割と気に入っているんです。この部屋」

　内部構築によって装飾された天井は、青空と雲の組み合わせ。動く雲はとても現実的で。

「おや、彼も来たようです」

　卓が置かれた大きな星形の床に架かる、五本の橋(橋の下には、天井とは対照的な夜空が広がり)。

　その内の一本から渡ってくる男。青い制服を着ている。

「珍しい。いつも遅いのに」

　男は第一団所属、無才者が起こす事件などについて理解が深い戦士。

「気合十分だな、カイザー」

　ガタイが大きい強面の男はカイザー。右手に持つは、長い柄を持つ槍。

　大きな棘のように尖った三本の黒髪が印象的だ。

「彼にとって関心が深いんでしょうね」

　橋を渡り切ったカイザーは、王の前に行くと跪く。

「――【メェイシュ】。王よ」　

　アスカールにおける挨拶の言葉を口にし、深くかしこまる彼。

「ああ、メェイシュ。……貴様も律儀な」

　あまりにきっちりした態度に、ちぐはぐな印象を受ける王。

　彼の普段は、割とぶっきらぼうと記憶している。

「王の間以外では、別にいらんと言っているのにな」

「私にとって、大事なのです」

「……好きにしろ」

「ハハはハは。なら好きにするよ、ぼくは」

「！！」

　声は床から。

「！」

　二人を囲むように出現する、複数の人影・赤い人型。

　口のような部分はあるが、基本的には人間らしい部位が削ぎ落されている。浮き出た血管のようなものが全身にあり、非常に不気味だ。

(血彩宴(ブラス・ニクス))

　数は十を超えていて。

「――フン」

　守るようなカイザーの対応。

　纏うは討伐の光。空を抉る、強烈な突きによる連撃。

　人型達は迅速に、刺し貫かれて消滅した。

「余興ですかな？団長殿」

　穂先に向けて問うカイザー。

「そう余興。だから物騒なものを向けないでね」

　消滅したそれらの先に黒幕は潜んでいた。

　言葉を発する、赤い人型。

「とっても可愛くて」

　その人型は徐々に膨らんでいき、三倍ほどの大きさにまでなり、やがて破裂した。

◆中から現れたのは、真紅に濡れた少女◆

「か弱いんだよ。ぼくは」

　小さい少女だ。

　彼女に付着した血痕のような赤は、先程のように消滅した。

(カゲリノシトの――団長)

　スリットの入った赤いドレスに身を包み、紫の髪を後ろで結んでいる。

「ように見えますな。それがなければ」

　【それは】、少女？の持つ小型剣式から発生している。

　星形の足場を埋め尽くすような、巨大すぎる雷光の波動。

「――団長の中ではって話。あくまで偵察部隊だからね」

「……」

「アンタのところの最強王子様とは違うの。専門でもないのに、単独で何体の脅威才獣を討伐してるのさ。お陰でぼくの相対評価が酷いよ」

　溜息を吐きながら、剣式を鞘に納める少女？団長。

「……あの人は、貴方とだけは戦いたくないと言ってましたが。目立つ機会がないだけでは」

　カイザーの声は自身の背に向けて。

「――ルール無用の殺し合いならね。多分、負けないけど」

　少女は一瞬で、槍の穂先からカイザーの背後に移動する。肉体を補強する雷(エレキ)による速度上昇だ。

「それはそうと、あまり敵意を向けないの。少し過剰じゃない？」

「……ただ対応しただけです」

「そう？なら悪かったね」

　そっけなく言う団長。

　色白の彼女は、カイザーの後ろにいた王へと歩み寄る。

「クリュウ王。楽しんでもらえましたか？」

「やり過ぎだ。挑発もほどほどにな」

「……はい。気を付けます」

　不満気に彼女は言う。

「……さて」

　それから不気味に笑い。

「――今回の議題は、無才者に関して。でしたよね」

(イメージを良くしようとしても、わざとらし過ぎて反感を買う。と)

　指摘されてしまった言葉で、自分が少し躍起になっていたと自覚するクリュウ。

「上に立つものとして、失格だ」

　何回も味わった分不相応な気持ちを、心の中で押しとどめる。

　これでは任されたことを果たせない。

「そうだクリュウ。しっかりしろ」

　先代の王。

　彼の代わりに己は頑張るのだと、あの日に誓ったではないか。

　心を擦り減らしてでも、努力を続けてきた。

「きたんだ。ここまで」

　彼は瞳に再び炎を灯し、王としての姿を保つ。

(……)

　ふと過った男の姿。

　それは彼が躓きそうになる度に、幾度も見た過去の友人。

「――ルーク」

　幼馴染でもあり、ライバル関係でもあった、彼にとって特別な存在。

　心が通じ合った家族のような。

　思えば自分は、あの男の背中を追いかけていたなと。

「くく……懐かしいなぁ」

　自然と笑いがこみあげてきてしまう。

　何故なら彼にとって、その時こそ青春と呼べるものだったのだから。

「よく、遊んだよな」

　友と競い合った日々は楽しく、彼の記憶に深く刻まれている。

「……貴様は、あの世でも青春に生きているのか？」

　今は亡き、親友との日々だ。

【海に出て、必ず立派に成長して帰ってくる！】

(止めるべきだったのか。思ってしまうな)

　嵐の中に消えていった親友、彼を探して何度海に出たか。

　むなしい気分になるだけで、それでも彼の死を認められない自分がいた。

「もう一度、貴様と遊びたかったな」

「止めだ」

　せっかくの王の仮面が剥がれ掛けたので、クリュウは過去への思考を断ち切った。