無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

未知の宝

心の内

「ちょっと休もうかな」　

　マリンがそう言ったのは、花屋を出てから二十分ほど経った頃。

　彼らはリループ広場へと戻り、広場右に設置されたベンチに座る。

「どうだマリン」

「おいしい！このお菓子！」

　左に持った茶の紙袋から、赤色のお菓子をつまんで食べるマリン。口に広がる程よい塩気は庶民の味方。フィッシュリザードの爪は、焼くとちょっとしたお菓子に。

「リザードチップスはお気に召したようで」

「うん！才獣っておいしいねー！」

「焼き加減によって、味が変わるんだぜ。それ」

「えっ！甘くもなるの？」

「なるなる」

　先ほどの通りで買ったお菓子を、嬉しそうに食べる少女の姿。どこか安心するのはジン太。

（１００ルビィの安いお菓子だけど、値段は関係ないか）

　子供に人気！とかいう謳い文句が商品の札に書かれていたから買ったが、正解だったと思う。

（花屋で様子がおかしい気がした）

　吹けば消えそうな背中に、思わず手を伸ばそうとした彼。

　マリンに不思議そうな目で見られてしまった。

（あの不安感はなんだったんだ）

　危うさと言う名の気配を感じたのは、気の所為ではないのだろう。目の前を歩く通行人の姿を見ながら、ジン太は何とか杞憂と思いたいが。

「……なあマリン」

「？」

「お前は、いつも一生懸命に家事とかやってくれるけど、何でそこまで頑張るんだ？」

「……え」

　お菓子袋に向かおうとした小さな手が、びくりと止まった。ジン太を見る瞳が微細に震える。

「あっ！違う！別に悪いってわけじゃなく！むしろ感心してるんだがっ」

　慌てて説明するジン太は、しかし己の心に反発している部分もあった。

（右の手）

　まだ微かに傷跡が残っている、それは。

　そうして頑張って来た証でもあるが。

　痛ましくも思える。それを喜べるかというと。

（――喜んでいるな。俺は）　

【親友の罵倒が浮かんだ】　

「……なんでって言われても。だってわたしの仕事、だしっ」

　目を泳がせながら言葉に詰まりそうになるマリンと、判断に迷うジン太。

　ここは踏み込むべきなのか。と。

（考えたって分からない）

　そんな事は山ほどある。今だってそう。

　なのでジン太は更に深く聞くことにした。

「それにしたって、才力の習得までやるのは行き過ぎじゃないか」　

「っ！」

「俺としては普通に家事やってくれるだけでも」

「せ、船長が危険に突っ込むからでしょうっ！？」

　怒声のような。それとも悲鳴か。

　周囲の人が奇異の目を向ける程度には、響く声。

「だ、だからわたしはっ！こんなに傷ついてもっ。それで船長を守れるならってっ」

　ジン太が聞いた経験のない、必死な叫びが少女から放たれた。

「マリン？」

「ッ！！」

　ジン太に向けられる瞳の種類は、怒りより恐れが強い。「これ以上踏み込まないで」と、訴えている。

　彼は踏み込めない。強い拒絶の光がそれを許さない。

「――ジン太さん」

　マリンは絞り出すような声で、言った。

「ごめん、ね」

　泣きそうな表情で話は終わり。

　楽しい時間も終わってしまった。

「――」

　帰り道は気まずさに満ちていて、二人にとってとても居心地が悪い時間になって。

「随分と酷い顔ね。二人共」

　夕焼け空に帰宅。　

　帰ってきた家で待つフィルは、何かを察してか軽く流した。

　マリンは無言で、彼女の隣になるようにソファーに座る。

　ジン太は気まずくなって二階へ。

（何が不味かったのか）

　自室のベッドで横になり考える。

（あの様子……何か触れてはいけないことに触れた）

　拒絶された時の事を思い出す。

　マリンにとって、そんなにあの言葉は駄目だったのか。

　ただ、彼女が心配で。

（……それでもこうなったしな）

　白いシーツを強く握り締め、彼は苦悩する。

　フィルの事に加えて悩みが増えてしまった。

（身近な人の気持ちを知る）

　その人の事を分かった気になっていても、やはり何かがずれている。

　真に理解するなんて不可能だ。

（――お前がそうだったよな）

　昔のことだ。

　ある少年が・ある少年に出会い、行動を共にした。

　互いの本質が、絶対に相容れないものであるとも気付かずに。

（宿敵）

　正しく、ジン太にとって彼はそんな存在なのかもしれない。

　今でも忘れないその才が、脳裏に散らばっていた。

「……ッ」

　外が暗く染まっていき、彼の心も晴れずに沈む。

　太陽は昇るか・そのまま堕ちるか。

　●■▲

「――そうか」

　ぽつりとした言葉はこの時の状況（クルト）では珍しい。

　彼の心は収まり、認識が安定してきた。

【ぎゃはっはっ！！よくもちょこまかとっ！私の◆秘密武器◆を避けてくれやがってッ！！】

■城内・一階：エントランスにて■

■置かれた芸術品などは無残に砕かれていき、部屋はその形を失っていく■

　頭を叩く声の正体も今ならハッキリと理解できる。

　白いドレスを赤く染め上げた、意志ある【才物】。

　整った顔を不細工に歪めながら迫りくる。

「変形ッ！回転ッ！射出ッ！！」

　左の掌が【開き】、その奥から顔を出す大きな金属兵器・クルトが知らない進化した銃。

　複数の銃身を束ねた、機関銃・ガトリングガン。

「ひゃははははははッ！！」

　才力を動力源として回転を行うそれから、次々と発射される弾丸の嵐。

　王を守る石造の間が砕け散っていく。

（高速の弾丸――この状態では不利）

　身化（ストロング）を維持しながら射線を逃れるクルトは、ガルドスとの戦いで負傷した体を分析する。

（数か所に罅が・特に左足の怪我が重い・機動力は半分以下に）

　勝利こそしたものの、ガルドスが残していった負担はあまりに大きい。決して容易い相手ではなかった。

（冷静になれ。冷静に）

　敵は未知の兵器体・だがその程度で退くことは許されない。欠陥者相手に逃走を選択するのは、彼の強迫観念が許してくれない。

（欠陥、欠陥ッ！）

　消し去りたくて仕方ない者が目前にいるのだから、行う選択は決定当然。

「欠陥者ァッ！！」

　血走った目で彼が取った行動はごく単純。

「ぎゃっ！？」

「――乱雑なる思考」

　霧の渦・波動砲（バースト）を纏いながらの突進。

　弾丸の壁を無理矢理こじ開け、欠陥者の元へ。

（器への反動――未知数）

　ただでさえ反動があるバーストの持続発動。

「だがッ！！開いたァッ！！」

　握り締めた斧に才力を注ぎ込み。

　青き刃を大きく後ろに振り。

「――最終兵器。喰らえや」

　眩い光と共に、彼は欠陥者に敗北した。

「――はっははっ！！」

　記憶の認識が終わり、薄暗い室内で渇いた笑いが起きる。

　直視してしまった現実に、感情の昂りが抑えられない。

「くっくく！！」

　両手で抱えた頭を伏せながら、正気に戻ったクルトは。

「……欠陥ッ！！大欠陥ッ！！失敗ッ！！屈辱ッ！！私はッ！！あんな奴等にッ！！敗けたのかァッッ！！？」

　正しく戻った狂気を言葉に込め、世界壊す強迫を炸裂させた。

　根性なしは治らない。

　いずれ世界そのものを、完璧に削るまで。過ぎて・消える・この世の果てに。

「ガるッ！！ドスッ！！」　

　欠陥者の名を叫んだ。

◆届いた声は◆

「――糞野郎がっ！しつけェぜ！」

　吹雪が視界を奪う、【コリン雪原】を逃走中の賊。

　髭を生やし、毛皮のコートを着た男性だ。

「へっ！へへ！ちょっと金目のもんを恵んでもらっただけだろうがっ」

　抱えた大きな袋に入っているであろうそれは、どう見てもちょっとではなかった。

「まったくっ！準・総隊長ともあろう方が、小物くさいこってっ！ッ！？」

　賊の笑いと走りが同じくストップ。

　白い光景の中に、その人物が立っていた。

「ぐっ！？てめェ！」

　賊が睨む姿は、灰色の防寒着に包まれ。

　右に持った長剣が危険を伝える。

「……」

　ただ無言で威圧する男は、それ以上の逃走を阻止。

　盗賊は少し後ずさりし、腰のナイフに手を掛けた。

「……へへ。如何にも俺っちが負けそうな流れだがよ」

　後退を止め、殺意を剥き出しにする。

　覚悟が決まった男の目だ。

「やられてっ！たまるかよっ！」

「……っ」

　雪に埋もれた賊は無念の表情を見せている。

「……」

　剣を持った男は、何の反応も示さずに横たわった彼に近づく。

「――イリシュバルの威光を知れ」

　一言だけ残し、真っ直ぐに鉄槌を振り下ろした。

　強国・ロドルフェの、ある一日。