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機会

　両脇に店が建ち並ぶ【大炎通り】で、トラブル発生中。

「――くそがっ！やるぞっ！」　

　加速を緩める気配はなく、突っ込んでくる三泥棒。

　迎え撃つロイン達は、怯むことなく身化（ストロング）を発動する。

（バカが！丸腰で！）

　体格が一番大きい男が、スーツの内側に左手を忍ばせた。

（武装補助・剣式◆Ｍ０７――武強（ブレード）、発動）

　左手で掴んだのは、剣（ソード）発動用の補助具である武装補助・剣式の小型。

（器の才力を【変換】）

　補助具（アシスト・パーツ）により武強（ブレード）専用の才力に変換され、剣式の器に送り込まれる。

（強化・完了！）

　他の才（のうりょく）によって進化した武器が、牙を剥く――。

　男の顎に、強力な衝撃が加わった。

「ごっ！？」

　意識が左右上下に揺れて、遠のいていく。

　賊の視界に映るのは、拳を突き出した茶髪の少年。天上学院トップの実力者。

（こいつ――！）

（速――っ）

　ロインの動きを見て、瞬時に脅威を認識した他の二人。

　その脅威から早く距離を取るように、走り抜ける。

「おっと！行かせっかよ！」

　賊達の前に、それぞれ立ち塞がったケビンとジョージ。

「邪魔だっ！」

　賊の一人・比較的細身な男が、右腕でケビンを払いのけようとする。

　応じるケビンは、同じく右腕を使いガード。

「どけェッ！」

　勢いよく突進する太った賊。

　ジョージは、それを正面から受け止めようとする。

「うあっ！？」

　想像以上の重さに、ジョージは弾き飛ばされ。

（来ちゃったよ。俺の出番っ）

　自然な流れで、後ろに控えたジン太の方へ。

　顔をマスクに包んでいるが、目は「退けろ！」と威嚇中。

（そんな睨まなくても）

　と、ジン太は大人しく道を開けた。

　自分が役立たずであることを理解している為。

　太った男を通してしまう。

「へっ！それで良いん――がっ！？」

　なので彼は、背後から不意打ちを仕掛けることにした。

　後頭部に拳一発。

（固っ！痛っ！）

　微力な限界突破（イレギュラー）では、あまりに負担が大きい一撃。痺れた拳が次を放てない。

「……テンめェッ！！」

　若干前のめりになった男が振り返ると、ジン太に掴みかかり。

　そのまま、店側に向かい投げ飛ばされた。

「うおわっ！」

　地面の煉瓦に背中を打ち付け、ジン太の全身に痛みが伝わる。

　更に彼の視界に映ったのは、額に血管を浮かばせた賊の顔。

「おうらぁっ！！」

　高く掲げられる右腕が、仰向けに転がるジン太の顔に振り下ろされた。

「ごっぶおおっう！？」

　大袈裟にも思える珍妙な声が上がる。

　それでも男の怒りは収まらず、再度腕が振り上がった。

（やべっ！こりゃッ！？）

　ジン太は、両手で顔を守る様な姿勢を取る。

「……？」

　ドンと音は鳴った。が。

　予想していた一撃は来ないので、両手の隙間から様子を伺う。

　見える光景は、白目を剥いた賊の体が傾くもので。

「あれ？」

　ジン太の左に倒れ伏す巨体。

「――すまん！逃した！」

　声が発せられた方向には、黒き刃を右手に持ったジョージがいた。

　彼の足もとには、賊によってばら撒かれた補助具が。

「しつこいぜ！このっ」

　一方のケビンは、拳の嵐を受けている。

「糞、当たらない！？」

　しかし攻撃はかすりもせず、空振りし続けていた。

　すなわち彼の「目」は、完璧にそれを捉えている。

（これだけなら、学院トップの自信あるんだな）

　身化（ストロング）の速度上昇、それによって底上げされた動体視力。

（テストじゃいつも、そこだけ評価マックス五(ファイン))

　ひらりひらりと、余裕の表情でかわすケビン。

　対照的に賊の顔は焦りに染まる。

「こんのォッ！！」

　我慢が切れた賊は、勢いよく拳を放った。

（――ジャスト）

　体を反転させながら、その一撃を両の手で掴み。

「う、うわっ！？」

　同程度の体格が浮かび、地面に引き寄せられる。

（タイミング！）

　ドスンと響かせ、賊は地に衝突した。

　見事に決まった一本背負い。

「……だぜ」

　三者の賊は、天上学院の力を見せつけられる形で討伐された。

「――無茶を。するもんだ」

　大炎通りの騒ぎは収まり、賊達は連行される。

「ああ、あっちはボクが対処したよ」

　連れて行くのは第一の戦士達。

「それじゃあ、巡回に戻るけど……」

　マルスは、去り際に心配そうな目を向けた。

「この度はどうも。何かお礼を」

　才物・補助具を扱う店、サイクロショップの閉店後。

　店の奥、様々な商品を入れた箱がそこかしこに置かれた部屋。箱から僅かに飛び出た補助具の剣が、部屋の明かりできらりと光る。

「どうぞ、お口に合うか分かりませんが」

　部屋の中央丸テーブルを囲むように座る五人。ロイン達＋オール・サイクロンの店長。

「はははは、人として当たり前のことをする。その結果っす！」

　ケビンは謙遜しているが、両目に映る現金の光は消えることない。

「いえいえ、私の気が収まりませんので」

　エプロン姿の中年男性、白い顎鬚を生やした店長はそれを察しているのか。

「ケビンはともかく、俺はいいですよ。レオルさん。勝手に動いただけですから」

　ジョージは言い、テーブルに置かれたティーカップを持った。

「……貴方が使っていた、武装補助。宜しければ差し上げますが」

「ぶっ！？」

　口に含んだ紅茶を、微妙に吹き出しそうになるジョージ。

「ふふ、ちらちらと見てませんでしたか？」

「あ、いや。それはなぁ」

　少し気恥ずかしそうに、彼は視線を泳がせる。

　どう見ても揺れていた。

「丁度いいんじゃねジョージ。お前、今度の大会出るんだろ？」

「そうだが……」

「ああ、闘技場の。今回は固定武器なしでしたね」

　闘技場で時々催される大会。

　近々開催されるそれに、ジョージは出場するようだ。

「賞金出るしな。お前の【夢】にも近づくし」

「……」

　目を瞑り、ケビンの言葉を聞いているジョージ。

「……それじゃあ、お言葉に甘えて！」

「はい。まいどあり！」

　営業スマイルのレオルは、足元から一つの箱をテーブル上に置いた。

　銀に輝く、鉄製の箱だ。蓋には店のマーク・渦巻き模様が。

「どうぞ、お開けになって」

　言葉に促されるまま、ジョージは二つの留め具を外し。

「武装補助・剣式◆Ｍ０７。の最新作っ」

　箱内の窪みにはめられた、黒を纏うナイフ型の補助具。

「本当に無料で？」

「遠慮せずに。大会に出るんですよね」

「？はい」

「……実を言うと、私が店を始めたのはそれが理由なんです」

　レオルは、懐かしむように言う。

「昔、闘技場で見た戦いに。何らかの形で関わりたくて……回り道もしましたが」

　手前に置かれた紅茶を見ながら、遡る過去に想い抱くレオル。

「才能がないので、自分で戦うのは諦めたんですよ」

「……そっか」

　ジョージは複雑そうな表情。

「今でも暇があれば、闘技場に見に行きます」

「あっ、てことは」

「ええ、知ってますよ。貴方方のことも」

　少し尊敬の念を込めて、レオルはロイン達に視線を送る。

「エイトさんも口にしていましたし」

「おっさんと知り合いか！」

「はい、あの人の作品も扱っています」

「付き合いにくいだろ、あのおっさん」

「ハハ、気難しくはありますね。ですが、素晴らしいクリエイターですよ」

　思いの外、話は弾んでいく。

　時間は緩やかに過ぎて、やがて【鳥の時】から【虫の時】に変わる。

「もうこんな時間ですね。すいません」

「いや、楽しかったぜ。補助具はありがたく使うよ」

　机上の箱を手に取り、ジョージは立ち上がる。

　釣られるようにロイン達も起立した。

「そうしてくれると、嬉しいです」

「ああ。……それじゃ、客が来る前に退散するか」

　レオルの話によると、大事な客がこの後訪れるようだ。

　その為に、いつもより早く店を閉めたのだとか。

「またのご来店を、お待ちしております――」

　最後に整ったお辞儀をして、客を見送るレオル。

　言葉に肯定で応え、ロイン一行は店を後にした。

　レオルが殺害されたのを彼等が知るのは、しばらく経ってからの事。