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紡がれていく日々

　新しい季節の風と日を浴びながら。

「……ふあ～あ。なんか怠いなぁ」

　僕は大きな欠伸をした。昨日の、あれのせいかな？

（ランキングの作成……稀に見る好調だっ！）

　うきうき気分でやっていたら、すっかり睡眠時間を削られた。その甲斐はあり、学院の美しき花は全てカバー出来たがよ！

（次は町全域、更には国全体、更に更に全世界をっっ！！）

　まだ見ぬ美女達が僕を待っているっ！はずっ！！信じろっ！！僕っ！！

　獣耳系・オッドアイ系・超大女系……レアなる属性を持つ宝石をこの目に――。

（……一位は）　

　僕はポケットに入れた手帳を取り出し、開く。

　一位に記された名を見て。

「……」

　無言で閉じた。

　お馴染みの通学路である林を通り、学院への一本道に出る。

「――おっ！天の王者（笑）君じゃないか！」　

「なぬっ」

　空き地に囲まれた通りで、背を言葉で殴って来やがる野郎。

「ジョージっ！嫉妬はよせよぉっ！」

「ははっ、それをすんならフィルさんの方だな！いやー、俺達すっかりサブだな。サブ」

「おいらは満足。もともと不相応だ」

　並んで歩く二人の友。

　ジョージ＆ケビン・天を目指し共に戦った、頼もしき戦友。……になる筈だったのだが。

「一人の戦士による、無双物語に変わってしまったとさ」

　外部枠で参加した、おしとやか系？巨乳黒髪美女のフィルさん。彼女が華麗なる体術で、優勝への道を切り開いてくれた。本当に感謝。

（是非ともその姿を見たかったな……飛び散る汗をっ！放たれる美脚をっ！じゃなくっ）

　その活躍によって謎の美少女戦士として有名になり、僕達の影が薄くなった感はある。学院に行ったら、彼女の素性について聞かれまくった。可愛い女子にまでサイン頼まれた。

　僕のは？いらない？　

「野郎に求められても、嬉しくないんスよね」

「どっちかってーと、男子人気高いよな。ロイン」

「普段の言動の所為じゃない？」

「？」

　紳士たる僕の言動がどうしたと。

「むしろ俺達、何もしてないのに持ち上げられすぎだな！」

　それでも嬉しそうなジョージ。

「父ちゃんと母ちゃんに褒められちまったよ、おいら……。じいちゃん、見てたかな？」

　不服そうなケビン。　

「んなことないだろ。お前達が手を貸してくれたから、勝てたんだから」

　僕一人の勝利じゃない。

　例えあの舞台で戦う機会がなかったとしても、掴んだ栄光はみんなのお蔭だ。

「言ってくれんな！」

「ロインの癖にかっこつけやがって」

　癖にってなんだ。

「――そういや、第二地区の【炎銭】。水道才管（ポンプ・ライン）の修理が終わったみたいだな」

「じゃあ記念に行くか！久しく行ってないしな！」

「――」

　こうして笑い合いながら、時間を共にする友人達。

（それがあるのなら）

　己の本当なんて見せる必要はない。

　ないんだよ、な。

「……では教科書の」　

　白いボードの前に立つリンダ先生。凛々しくも柔らかな表情が、今日も素敵だ。

　二つの指で持った槍先端から黒色が発生し、ボードに文字を刻んでいく。

（教室内の様子は）

　いつもと変わらない様に見えるな。

（ケビンの奴、退屈そうにしやがって。金を払う価値があるのにっ）

　ジョージは真面目に受けている。金を払えよお前。

（メイ）

　同様に前を見る彼女の仕草。

　それを自然に目で追って。

「あ」

　目が合った。

「……」

　一秒ほどで視線が外れた。

「……春の月に行われる……祭り――」

　耳が上手く働かない。

　ぎくしゃくとした僕等の関係は、いつまで続くのだろうか。

「今日の授業はここまでね」

　そうしている内に鐘が鳴り、授業が終わった。

　席を立ち、気まずい教室から出ようと思った時に。

「あっ、ロイン君。ちょっと来て」

　リンダ先生に呼ばれた。

　デートの誘いかっ！？

「んふっ！いけませんよぉ、リンダ先生ィ……！」

「？なに、その口調？ふざけてないで、これよ」

　教室左奥、先生の机。その上に置かれた細長い箱は。

「中に入っているのは……剣。【特質武器】ですか」

　特質武器とは。才物ではないが、才力を補助する効果を持った物・補助具（アシスト・パーツ）。の一種。

　武強（ブレード）用の武器であり、僕はあの怪物にそれを砕かれた。

　箱に納められた剣は、使っていた特質武器にそっくりだ。

「見た目は同じでも、こっちは最新型。ブルーシュア社製よ！」

「ぶ、ブルーシュアっ」

　あの高品質・高価で有名な、男子の憧れのっ！？デザインも格好いいの多いんだよな！

　興奮してきたっがっ！

「そんな金はっ」

　お見舞いに来てくれた際、「武器壊れちまったーッ」って泣き言は言ったがよ……。

「大丈夫！謎の戦士がお詫びにって、完璧ィに！全額払ってくれたから！」

　三秒で分かる謎の戦士とは。

「そういうことなら、有り難く！」

　使う機会はあまりないかもしれないが、とりあえず鍛錬に使用するとしよう。

「……ロイン君、メイさんと何かあった？」

　ふと、先生がそんな事を聞いてきた。

「……なにも」

　バレるだろうが誤魔化す僕。

「そう、なの。メリッサさんも様子がおかしいのだけれど……」

　メリッサか……。

（まだ尾を引いている）

　あの状況で動けなくなるのは、普通だろうに。

　初めての命の奪い合いなんて、ゴンザレスぐらい動けるのがおかしい。

（色々、大変だ）

　僕は窓の向こうで揺れる木の葉を見た。

　心中を渦巻く想いを、憂いながら。

　●■▲

「もうっ、ちょっとっ！！」

　それぞれの時は新たな季節に移り、良くも悪くも変化は起きていた。

「やれそうっ！今度こそっ！」

　こちらは一応、良い変化に分類されるのだろう。

「――待っててっ！キャプテンっ！」

　ロイン宅。いつもの修行風景。

　大量の汗を流しながら、少女は苦悶の中で笑う。

　ようやく目当ての、船長の助けになれる力がと。

（キャプテン、また褒めてくれるかな）

　あのパーティーの時の様に。なんて考え、更ににやけてしまう。

「わたし、頑張るから、だから……」

　どうかまた。と、マリンは血を・涙を流し進む。

「……止めないのかって？本人の意思よ。それを止めるのは、仲間の為かしら？」

　その苦痛を眺めながら、フィルは言う。

　言葉は何処に向けてのものか？座るベッド周りではないだろうが。

「酷いこと言うわね。否定はしないけど」

　本を捲りながら、彼女の赤い瞳がゆらゆらと揺れる。本の内容は、ある努力家・しかし無能を描いた物語。

　物語と玩具の苦痛・どちらが楽しいものかと。

　きっと彼女は、どちらも同様に楽しめてしまうのだろう。

「――今回の報酬、ね。まあ、それだけの働きはしたと思っているわ・本当に嫌だったの。今すぐ全部壊してしまいたくなる程に」

　自然に瞳は流れ落ちる赤を追い、誰も気付かない程度に顔は【邪】を示す。

　あるいは、彼なら気付けたのだろうか。

「冗談よ……。信じて、同じ【影に潜む者】じゃない」

　フィルの・最高の船長（おもちゃ）なら。

「これでもない、か。くそっ」

　苛立ちと焦りで視線を動かし、ジン太は書物の山と戦い続ける。

　早くしなければと思っても、それで能力が変わる訳でもなく。

　自分に出来る限りの速度で、模索し続けるしかない。

「……っ」

　図書館の机に大量に積まれた本を見据え、彼は更に気合を入れて臨む。

「よしっ！」

　彼は新たな資料を掴み、ページを開く。

（今の所。才力解放（リミッター・ブレイク）以外で才を使えない者が使えるようになる方法はなく、無駄な足掻きかもしれない。――もしかしたら、失われた本の中にそれがあったかもな）

　そうだとしたら、純粋に悔しいと思うジン太。

　しかし過去には戻れないので、そんなことで手を止めるのはアホらしいと。

（進もう先へ、先へ）

　熱意を滾らせ、心を燃やして。

　その瞳に――。

（ジュア、お前は）

　対面にいた、友人の姿が映ったような気がして。

　ジン太は切なくなって、目を逸らした。

（あんなに熱意を持ってたのにな）

　なのに、何であんなあっさりと。

　想わずにいられないが。

（今更だ）

　こんなものか。と、空しくなって。

　せめてその熱意を刻み、目的に向かって行く。