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赤い瞳

　なんで、こんな事になってしまったんだ。

　俺は選択を間違えたのか？

「……」

　怪物討伐に成功し、俺達は命を拾った。みんなの奮闘は成果を見せ、実を結んだのだが……。

（なんてこったよ……ッ）

　思わず涙が出そうになり、堪えた。立ち尽くす俺は、動くことが出来ずにいる。

（こんなことってないぜ）

　完璧なんてないのだ。どのような結果にも、反動は伴う。

　顔を流れるのは血か汗か。

　俺はひたすらに怯えていた。

（こんな……。こんなっ）

　零してしまったものは、戻らない。

　――尻から放出した、波動砲（バースト）とか。

（くそったれっ！）

　心の中で吐き捨てた。

（最後の一撃の直前、発動してしまった）

　家を出たときから、嫌な予感はしてたんだよっ。俺の判断ミスが原因だ！

（どうすりゃ良いんだ？教えてくれよ、運命さん）

　下手に動いたら、尊厳と一緒に落ちてしまいそうな物体。ぶっちゃけそろそろ笑顔を浮かべて、力尽きたいんだが……っ。漏らしたままなのはっ。

（誰かに気付かれる前に、処理を行うしかない）

　諦めるな、足掻くんだ！

「おいっ、なんか臭くね？」

（ケビン――伏兵――！）

　背後からの高速の不意打ちによって、体が崩れ落ちそうになる。

（どう、対処をっ）

　落ち着くことだ、今は。

　冷静・クール・動揺するな！感づかれるぞ！

（クールな己を想像し、構築するンだっ！）

　汗を吹き出しながらの攻防。お前は俺が倒す！

（……隙を見つけて、一旦離脱しなければ）　

　辺りを見回し、機会を伺う。

（……）

　荒れた遺跡内には、疲れ果てた戦士達が残っている。

「まいったなぁ、動けないよ。ほんと……助かった」

　マルスさんが背を床に寝ていた。傍には、ルドーさんが両膝を立てて座っている。　

「はは、情けないな。……やってくれたぜ、クルト。付いて行って正解だっただろ？」

　そして、少し距離を置いた地点に。

「ああ――すまん」

　損傷が目立つ鎧を着る、怪物がいた。

（まさか、あれだけ苦労したのに）　

　割と直ぐにあいつは覚醒し、再び俺の前に立ったんだ。

　だが、攻撃を仕掛けてくる事はなかった。

（元の状態に戻ったか……完全にとは行かないようだが）

　今の内に息の根を止めるべきだ。とは、本人の言。

　そこまでしなくてもと、全力で止める戦士達。

（実際、今度こそ本当に限界の筈だ）

　座り込んだ姿に覇気はなく、ぴくりとも動けないでいる。

（助けを呼びに行った戦士は除外して……一番元気なのは、あいつかな）

　赤髪の斧使い・ゴンザレス。

「ふー……また苦戦しちまったな」

　今回が初の実戦らしい実戦の癖に、異常に動けてた男。

（もっと躊躇しても、普通ならおかしくないが）

　人を討つ戦いに対する適性が、高いのかもな。末恐ろしい奴だ。

（逆にあいつは）

「ごめん、なさい。すみ、ません」

　メリッサは何回も繰り返す。仲間達のピンチに上手く動けなかった、己を責めるように。

　その姿からは、いつもの明るい雰囲気が失せていた。

「そんなに自分を責めないで。みんな生きてる」

　メイは彼女を抱き締め、慰めていた。

「……」

　その光景を見るダチ公は、非常に苦々しい顔。巻き込んでしまったことを、悔いているのか。

（俺の所為でもあるな……）

　まさか、こんな事態になるとは。最近、やたらとトラブルに遭ってないか。

　俺は――。

「ジン太――漏らしたな？」

　右肩に置かれる手が、妙に冷たく。

　致死の攻撃が心臓に刺さった。

「え、なんのことですか？」

　俺は最後まで諦めない。

　●■▲

　死闘は終わり、俺達には安息が訪れた。

　戦士達は、それぞれの場所で体を休める。

「この恩は必ず返そうッ！！感謝ッ！！」

　国に命救われた恩あって、一時的に戦士団入りしているらしい怪物。

　クルト……さんは、王都・第三地区に在る監獄に収監。やはりまだ危険なみたいで、色々な部分が本調子に戻らないと言っていた。器の検査が終わるまでは、そのままだろう。

　なんでも才力の質が高すぎて、器の制御領域にジュアの力が辿り着けず。そのまま流された所為で暴走、というのが今回の事件の発端らしい。

（俺も同様だ）

　ジュアに受けた器の制御・停止。それの後遺症なのか、限界突破がまた不安定な状態に。

　ふざけんな！あの野郎！

（せっかく鍛えた力がっ）

　ショックで頭を抱える。これが悪夢か……。

（このまま戻らない、なんてことはないよな？）

　近くの棚に置かれた瓶を掴み、薬（ポーション）を不安感と一緒に飲み込もうとする。

「苦っ！」

　治療の為とはいえ、これはきつい。吐き出しそうだ。

（そう治療の為）

　俺は、第一地区の病院に入院していた。

　包帯が巻かれた体は、白いシーツの上に。窓を見ると、暖かそうな陽射しが。

「――クソまずッ！！」

　対面壁際から聞こえた声は友。

　俺と同じ反応を返しながら、ベッドの上で顔をしかめるロイン。少しは包帯が減ったが、まだ退院には掛かりそうだ。イメージの中で、患者用の服が定着している。

「あーあ、せっかく学校が始まったのに……モテモテ・スクールライフはお預けかっ。なんたって、天空の覇者だかんな……ぎゅふふ」

　いつもの如く妄言を吐いているので、心配はなさそうだが。申し訳ねぇな。

【これだから熱血野郎は……もっと用心しろよな！まっ、僕の怪我は気にすんなよ！】

　まさかロインに言われるとは。返す言葉はないが。

「――キャプテン。よそ見しないで」

　怒りと不満を込めた声が、傍に立つ白の少女から。

　俺の旅仲間、マリンだ。

「悪い」

「……本当に悪いよ。なんでキャプテンはそうなのかな……」

　マリンは両目を瞑り、眉間にしわを寄せた。

（不満が溢れてる。これでも落ち着いたが）

　こうなってから初めて会った時は、本当に酷かったな……。あそこまで怒った彼女は見たことない。

（まあ、リアメルでもあの様だったしな）

　すまないとは思うが、きっと俺は。

　目的によっては、何度でも危険に飛び込むだろう。

（心の底から、やりたいことがあるのなら）

　全力をもってそれに挑むべき。

（――それこそが青春というものだッ！！）

「全然、こりてないわね」

「……うん。船長のバカ！」

「今更よ。マリン」

　隣に立つ黒衣のフィルと意見を合わせ、罵倒を飛ばしてくる。

　おのれフィル！マリンに悪影響を！

「もう船長なんて、嫌い――になっちゃうんだからー！！」

　やけくそ気味に背を向けて、病室から走り去っていくマリン。涙声だったな。

（……）

　後日、改めて話をする必要があるかもしれない。

「酷い人ですね。貴方は。鬼畜船長」

　残されたフィルは、鮮血のような赤い瞳を向けている。気のせいか、濃さが増しているような。

「また、そんな姿になって帰ってきて……心配掛ける男。まさかマットンの一味に関わるとは」

「俺もまさかだよ。……壊滅したらしいな。あの組織」

「ええ、びっくりです」

　邪の気配が、彼女の顔に表れた。なんだろうか？

「……今回も、無様を晒したんでしょうね」

「はあ？」

「尻からバースト」

「！！」

　ケビンー！！口軽野郎がー！！

「それは、あれで、それで」

「流石の貴方です。期待を裏切らない。その状態で、格好付けたこと言ったんでしょう？」

　ぷふふと、フィルは笑いを堪えきれない様子。

「ふん、笑いたきゃ笑えよ」

「あら、不貞不貞しい」

「全力は尽くしたからな」

「……全力ね」

　ふと、こちらを見る目が細められた。

　鋭く、抉るような視線が刺さる。

「頼みのそれを使っても、クルトにはまるで敵わなかった。貴方が勝てたのは、助力があったから。……少しは落ち込まないのかしら？」

　フィルは自然に問う。

　危険な香りが漂う、言葉。

「……落ち込むさ。あんだけ差があるとな」

　まさかあれ程のもんだとは、天上の格。

　遠い地平線に立っている、怪物達。ちょっとやそっとじゃ追いつけないぜ。

【遥か頂ッ！！天の玉座ッ！！】

「――でもまっ、もっと頑張ろうと思うよ」

　俺は、フィルの目をしっかりと見て。

「そうなの。――残念です」

　背筋が凍る。返答を間違えたのか。

　その彼女の顔は、恐ろしいほど無表情。

（真っ赤な両手が、心臓を――）

　赤い瞳だけが、殺意を滾らせているように見えた。