第十二話 ていうか、私が欲して止まなかった情報がついに……！
今回見つかった大王炎亀への対処法は、絶大な効果を発揮した。第二軍を主軸として再び進軍を開始した私達は、何度も大王炎亀に襲撃された。だけど、その度に太陽作戦を決行しているのだが……。
「視力頼りのモンスターだから、目を潰しちゃえば何てことないわね」
「リジーの言う通りやったなあ……。ずっと真っ暗な中で暮らしてるんや、視力スキルが暗視特化になっててもおかしゅうないわな……」
普通の動物なら、真っ暗な環境で暮らし続けると、視覚以外の感覚が発達し、それ自体は退化していく。目のないミミズなどがいい例だ。
だけど大王炎亀には、視力スキルという特別な力があった。そのため、暗い中でも変わらず見える大王炎亀の視覚は退化することはなく、逆に視力スキルを特化させることによって、さらに鋭敏になっていったのだろう。
「逆に、鋭敏になった視覚が災いしたわね。強烈な光によって目を焼かれ、完全に見えなくなっちゃうんだから」
この対処法によって、襲ってきた全ての大王炎亀は失明し、ただウロウロすることしかできなくなった。放っておけば勝手に衰弱死するだろう。
「あ、でも魔術で回復できるんやない？」
「回復したとしても、恐怖の記憶は消えないわ。二度と光るモノには近寄らないでしょうね」
「……成程なあ……これを長く繰り返せば、大王炎亀は光るモノから逃げる習性ができるかもしれへんな」
それは後々の話だけど、可能性はあると思う。この大陸の人達は、大王炎亀に怯えずにすむようになるのだ。
「サーチ姉、副長さんが呼んでる」
すると、夜の見張り番だったリジーの声が、テント内に響いてきた。
「副長さんが？ わかったわ」
こんな時間に何の用だろうか？ 脱ぎ散らかしてあったビキニアーマーを装着しつつ、テントのジッパーを下ろした。
「本当にあなた方のおかげです。ありがとうございました」
「いや、もうわかったから。会うたびに礼言われるのにも飽きたから」
焚き火前の丸太に座るよう促され、私は着席する。いや、着丸太？
「まさか光が弱点だったとは……。確かに外の世界の人達にしかわかりませんね」
「ていうか、この大陸には『目眩まし』っていう手段はなかったの？」
「あるにはありますが、命を懸けてまで試そうとする人はいませんでしたね」
そらそうか。獲物を見つけたときの大王炎亀の素早さは、亀の域を超えてるしね。
「で？ 私を呼び出したのは何で？ まさか、今の話をしたかったから？」
「違いますよ」
「まさか……夜のお誘い？」
ちょっと胸の谷間を強調しつつ。
「ちちち違いますよ！ わ、私には妻子がいるんです！」
「わかってるわよ、冗談よ、冗談。で、本題は何なの？」
「じょ、冗談でしたか……いやはや、心臓に悪い……」
……どういう意味よ、それ。
「実はあなた方に別に任務をお願いしたくて」
「いいわよ。内容と報酬によるけど」
「実は我々の軍に、大王炎亀の研究者が同行しているのですが、彼女があなた方の話を聞きたいとの事ですので」
「……へ？ まさか、その話相手をしろっての？」
「それだけではありませんよ？ まだ話の途中ですから」
あらら、それは失敬。
「そして、その研究者の調査に同行してほしいのです」
「調査に同行って………………その研究者って、大王炎亀が専門なのよね？」
「はい」
「その研究者の調査なんだから……当然、大王炎亀の調査よね？」
「おそらく」
「……つまり……大王炎亀とことを構える可能性があると？」
「十中八九」
…………たぶん、めっちゃイヤそうな顔してるだろうな、私。
「一応、彼女からも特別な報酬を用意するとのことですが」
「報酬ねえ……お金で何とかなると思ってるのかしら？」
「いえ、情報だとか」
「情報？」
「ええ。温泉と豊胸とビキニアーマーの素材に関する」
ジャストミィィィィィィト！！！
「その依頼、受けたああああああっ！！」
……帰ってから、エリザにめっちゃ叱られるハメになったけど、私は気にしない、ブレない。
次の日、副長さんに案内されて、その研究者がいるテントへと向かった。
「なあ、サーチん。おかしいと思わへんのか？」
「ふんふふーん♪ 何がー？」
「こんだけピンポイントに、サーチんの好きなモノばっかやって事」
「何が？」
「情報がや！」
……………ああっ！
「そうだわ！ こんだけピンポイントだった時点で気づくべきだったあああっ！！」
「……もう手遅れや。着いたみたいやで」
目の前には『大王炎亀研究所』と、デカデカと看板が設置してあった。仮設のテントに看板いるか？
「先生、アレックス先生いらっしゃいますか？」
大王炎亀の研究者がアレックス先生って……偶然？
「はいはーい！ ちょっと待ってねええ！」
あ、いた。
「……あー、ごめんごめん！ ちょっと手が離せなくってねえ…………おや？ 君達は？」
「あ、えーっと……依頼をいただきました、始まりの団ですが……」
「ファーストオーダー？ ああ、君達がアレキサンダー・タートルをブッ飛ばしたという！！」
いや、ブッ飛ばしてはないけど。
「初めまして。私が第十六王国でアレキサンダー・タートルの権威として知られております、アレキサンドラ・タートルネックと申します！」
「……は？」
「ですから、私がアレキサンダー・タートルを研究してる、アレキサンドラ・タートルネックと申します」
「し、失礼ですけど……芸名ですか？」
「本名だよっっ！ それよりも芸名って方が失礼だろ！」
いや、マジで芸名だと思ったわよ！
「もしかして名前が大王炎亀の研究のきっかけ？」
「ちーがーいーまーすー！ 何なのだ、この失礼な人達！ プンプン！」
うわあああ！ 自分の口で「プンプン！」言ったよ！ やべ、鳥肌が……。
「サーチ姉、聞きたい事があるんじゃ？」
ああ、そうだった！ プンプンの衝撃で忘れるとこだった！
「あの、プンプン先生！」
「誰がプンプン先生だ！？」
「報酬の件なんですけど……」
「ああ、そうそう。その件に関しては、間違いなく良い情報を提供できるよ」
え、マジで！？
「それよりや。何でアレックス先生は、サーチんの欲しいモノがわかったんや？」
「それは、情報源があるからに決まってるだろう」
「情報源？」
「君らのパーティメンバーなんだろう？」
「パーティメンバー？」
「ふむ、わからないか……ならば、これでわからないかね？」
そう言ってプンプン先生は、髪の間から耳を見せる。ピンッと突き立った耳が姿を現し……って、ピンッと突き立った耳！？
「エルフ！？ ってことは、まさか……」
「そうだ。女王陛下だよ」
またマーシャンかああっ！！
