代筆で綴る恋物語

1話

　もうすぐ陽が落ちて、ようやく一日の仕事が終わる。

　六つの鐘の音が鳴り始めた頃、リフィーは服の裾を繕う手を止めて、窓からの夕日を見上げた。

　外で走り回っていた子供たちが、互いに別れを告げて家へ帰っていく。

　露店を出していた女性たちが次第に店じまいを初めて、天幕を下ろしていた。

　白い石畳が夕日に照らされて、橙へと色を変える。

　窓から差し込む光が、リフィーの金色の髪や碧眼も染めていく。

　外をぼうっと眺めていたら、ドアを開けて中年の女性が部屋に入ってきた。

「リフィーちゃん、そろそろ帰らないと。ライ君が待ってるんじゃないかい？」

「ありがとうございます、マリアさん。もう帰りますね」

　すでに止まっていた手を動かして、糸を切り針を仕舞う。

　凝り固まった背筋を逸らして伸びをすると、リフィーは思い切って立ち上がった。

「今日の分だよ。いつも悪いね。破れた服の繕いなんてやらせちゃってさ」

「いいんです。マリアさんがわざわざ私に頼んで頂けて、助かっているの。ありがとうございました」

　リフィーは小袋に入れた小銭をマリアから受け取りながら、深々と頭を下げた。

　またお願いします。そう言って、家路へと急いだ。

「ライー、ただいま！　すぐお夕食を作るから、待っててね」

　勢いよく家のドアを開ける。

　大きくギシリと嫌な音を立てたが、なんとか無事に閉まることができた。

　薄暗い家の中を、テーブルの上に乗った頼りなげな蝋燭が細々と照らしている。

「お帰りなさい、リフィー姉さま」

　古いテーブルの上に小さな手を置いて、ライが座っていた。

　リフィーを待ちくたびれたのだろう。

　いつもは元気よく出迎えるライも、今日は声が力無い。

「今日はお野菜をたくさんいただいたから、暖かいポトフを作るわね」

「ほんと！？　僕、姉さまの作るポトフ大好き！」

　夕食のメニューを伝えた途端、目を輝かせて立ち上がるライに、リフィーは微笑んだ。

「ふふ、すぐできるから、良い子で待ってるのよ」

「はーい！」

　元気よく返事をしたライの頭を撫で、リフィーは台所へと体を向けた。

　ベッドで眠るライの傍らに座り、リフィーは窓から見える夜空を見上げた。

　粗末なベッドに、薄いぼろきれを何枚も重ねた掛布を首まで掛けて眠るライは、穏やかな寝息を立てている。

　床下に隠したお金は、あと数日したらなくなるだろう。

　何かあったときのためにと、亡き母から譲り受けたペンダントは、ずっと前に行商に来ていた旅人に売り渡してしまった。

　それも家や生活に必要な家具を買うのに使い、残りはライの毎日の食費に消えていく。

　自分の両手を見下ろす。

　昔とは比べものにならないほど、傷だらけになっている。

　昔のリフィーが今のリフィーの姿を見たら、卒倒するのではないだろうか。

　夜空を見上げていた視線を下ろして、リフィーは自嘲した。

　豪奢な屋敷は、すべてが一つの部屋におさまっている小屋に。

　たくさんの綺麗なドレスは、流行を過ぎた使い古しのワンピース。もちろん宝石なんてない。

　柔らかなベッドは、固い木に布を布いたただの板。

　がむしゃらに働かなければ今日食べるものもない。

　そんな生活を送っている未来なんて、どうして予想できただろうか？

　母も父もいなくなり、親類は皆リフィーから遠ざかって行った。

　遺産は没収され、残っていたのはライと自分の身一つ。

　不安げな目でリフィーを見上げるライを、ただ抱きしめることしかできなかった。

「姉さま……」

「……ん？」

　ライが薄く目を開けて、リフィーを見る。

　目が覚めてしまったのだろうか。

　リフィーは優しくライの胸をとんとんと叩いた。

「明日は早く帰ってきてね……」

　それだけ言うと、すうすうと寝息を立てて、ライは眠りについた。

　胸を叩く手を止め、リフィーはライの寝顔を眺める。

　利発な子だ。

　将来が約束されていたはずの子。こんなところで寝なければならない子のはずがない。

　リフィーは伸ばしていた指を握り込み、強く目を瞑る。

　悔しかった。

　何がいけなかったのだろう。何があったのだろう。

　リフィーの瞼の裏には、城の窓から見下ろす少女の姿が焼き付いていた。

「シナリオが始まっちゃう前に、あんたを潰しておけば……私は死ななくて済むのよ。悪く思わないでね」

　声は聞こえなかった。

　何か呟いていたのは、口の動きで分かったけれど、リフィーは首を傾げてそのまま城内から立ち去ったのだ。

　父に付いて城に行ってから数日後、父は身に覚えのない罪で投獄された。

　父は最期まで抵抗していたけれど、数々の汚職が明るみに出てきて、領地の民からも非難された。

　豊かな領地だった。

　貧しい民などいない理想郷を作り上げることができたと、父が日ごろから自慢していた領地は、すぐに王家に没収された。

　その数日後に、父は処刑。

　公開で行われたそれは、信頼していた民から罵倒されながら、無数の剣で突き刺される残酷なものだった。

「決して、お父様を恨んではなりませんよ」

　リフィーの母は、父が処刑されてからすぐに病に倒れ、残されるリフィーとライを案じる。

　ペンダントをリフィーに託すと、母は喋る体力を失った。

　何もない部屋で、治療してくれる医師もなく、母はリフィーとライに見守られながら寂しく亡くなったのだった。

　それからは、坂道を転がり落ちるかのように、リフィーとライは落ちぶれていった。

　誰からも手を差し伸べられることなどなく、逃げるようにして領地から旅立つ。

　国境を超えるのにも、平民では多額の金が必要になる。

　貴族の位をはく奪された身では、特権も使えない。

　馬車を乗り継ぎ、リフィーとライが辿り着いたのは、王都の程近くにあるスラム街だった。

　皮肉なことに、貴族が住む街のすぐ近くだ。

　ただし、間には見上げるほどに高く分厚い壁が建っている。貴族以外が中に入ることは決してできない、閉ざされた空間。

　逆に、スラム街に貴族が入ってくることもできない。

　完全に途絶された街だった。

「リフィーちゃん、読み書きができるって聞いたけど、本当かい？」

　リフィーがマリアの家の裏で芋の皮むきをしていると、マリアが追加の芋の入った籠を持って勝手口から顔を出した。

　山となっている芋の横によっこいしょと籠を下ろすと、リフィーに話しかけてくる。

「得意というわけではありませんが、一通りは」

「いまどきスラムや平民街に住む若い娘にしてみれば、大したもんだよ。ちょっと頼まれてくれないかい？　勿論、給金は出すからさ」

　マリアは笑いながらリフィーの背中を軽く叩く。

　芋の皮をむいていた手を止め、リフィーはきょとんとマリアの顔を見た。

「読み書きのお仕事でしょうか……？」

「そうさ。代筆をしてほしいんだよ。ちょうど旦那が行商から帰ってきてね。手紙を大量にしたためなくてはいけないんだけどさ、手が足りなくてね」

「そんな大事なお仕事、私には」

　マリアの夫は、世界中を飛び回る豪商だ。

　平民街にこの大きな屋敷を建て、毎日忙しく働いている。

　夫妻は大らかな人柄で、よくスラムに住む子供の働き口を世話してやっていた。

　リフィーもその好意に甘えて、こうしてよく雑用を手伝っている。

　繕い物や皮むき程度とは言い難い、思いがけない話に、リフィーは困惑した。

「どんな仕事にも一生懸命なリフィーちゃんだから、頼むんだよ。使える手は多い方が良いからね。この仕事が上手くいけば、もっと給金の良い働き口を紹介してやれる。悪い話じゃないと思うよ」

「マリアさん……」

　失敗すれば、もうこんな風に信頼を寄せてくれることなどなくなるだろう。

　けれど、上手くいけば、もっとライに楽をさせてやれるかもしれない。

　リフィーはライの顔を思い浮かべ、頷いていた。

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リフィー

金髪碧眼の元お嬢様。料理の腕はほどほどに上がっている。裁縫は淑女の嗜み。

ライ

金髪碧眼の元お坊ちゃま。まだ幼い。普段は家で内職をしている。