夜の月に笑われて

息をして生きて

第三話 捜査②

　メイド喫茶のアイドルであり、私の職場の先輩である木山夏帆さんが謎の溺死により、店は臨時休業を余儀なくされた。

　昨日は、最良の日になるどころか、最悪の日になってしまったわ。

　この事件は怨恨かはたまた私怨か、それとも光の舞台で活躍する彼女に嫉妬した、影の死神が招いた事件か。

　犯人像が男か女か、それすらも分からない。何処かにこの事件の解決するヒントがあればいいんだけど。今は、犯人の動機を推理しなくちゃ。

　昨日のなかなか寝付けない最悪な夜に南方さんに電話し、詳しい状況を聞いた。

　夏帆さんは、休日は人で賑わうこの町の大きな公園、桐之辺公園で死んでいたという。

　勿論、その公園に噴水は無い。警察は彼女の穏やかな死に顔から、特に親しい仲の人間を犯人として捜査を開始していた。

　今日はなんでもシャノンの従業員の取り調べだとか言ってわ。私は昨日、電話でされたし、結だってもう取り調べされて帰ってきた。

　夏帆さんが生前親しかった、あの静さんも取り調べされていた。

　誰よりも深い悲しみを感じているはずなのに、彼女は取り調べに快く応じた。犯人を捕まえるためらなと。

　夏帆さんの死因は体内の酸素が足りず、窒息死した。

　おかしい点を挙げるとすれば、そうね、まずは死因が窒息死だということ、犯人の指紋などなく、携帯電話を握りしめながら死んでいたこと、そして彼女は穏やかな表情をしていること。

　考えると謎ばかり増えていく。

　そうこう考えているともう、お昼になっていた。いつもならコンビニでお弁当でも買って食べるんだけど、今日は結も来ているから、彼女が料理をするみたい。

　お昼ご飯でも食べて、気持ちをリフレッシュさせましょう。

「結ー、お昼ご飯出来た？」

「うん、出来たよ！」

　と、元気な声でそう言った。

　私には分かる。今、彼女は空元気で私に迷惑をかけないようにそう振る舞っている。あの子の笑顔は輝きを失ってしまった。

　それはまるで、曇天の空に隠れた太陽のようにだった。彼女は弱々しく、それでもなお光り続け、どうしようもない現実を必死に受け入れようとしている。

　私はそれを見守ることしか出来ない。

　彼女には――いえ、人には必ず立ち直れる力はある。私はそう信じている。

「今日は何を作ったの？」

「今日はね、オムライスを作ったよ！」

　どれどれと私は早速、席につき頂きますと言って、オムライスを見る。形は悪くない、問題は味ね。彼女が料理をしているところなんて初めて見たし、はっきりと言えば私と同じなのではないか？　っと思い不安だった。

　口に入れ、ゆっくりと味わう。

「美味しいわ」

　美味しかった。それもそうよね、私が認めたくないけど突飛して料理が下手なのよね。

　普通の女の子なんだから、料理ぐらいできて当たり前よね。

　確かに美味しかったけど、助手くんほどではないわ。助手くんを褒めているわけじゃないけど、比べたらって話ね。

「良かったー、響子は香澄の料理で舌が肥えてるから、不満だと思ったよ」

「そんなことないわ。助手くんの料理だってまだまだよ」

「そんなこと言ったら、香澄が泣くよー？　あんなに料理の事、勉強してたのに。ぜーんぶ、響子のためなんだよ」

「前にも言ったけど、あれは助手くんがボランティアで行ってることなのよ。感謝だってしてるし、文句ひとつ言ってこないし」

「なんだか響子と香澄の関係って面白いよね。どこまで行ったの？」

　私はオムライスを食べるのを止め、スプーンを置き、彼女に呆れた表情で言った。

「あのね、どこまで行ったとか訊くけど、どこまでも行ってない。寧ろ、スタートラインにすら立ってないわよ。探偵と助手の関係よ。分かった？」

「なーんだ、面白くない」

　なんでわざわざ面白くする必要があるのよ。と内心呆れ果てた思いをしながら、私は結と一緒に食事を続けた。

　そして食器の片付けが終わり、私と結はシャノンに向かった。

　その理由は、彼女のロッカーを調べるため。なにか重大な手掛かりが見つかるかもしれない。

　私はあるかどうか分からない希望を頼りに、捜査を始めた。

　シャノンの入り口は勿論開かない。裏口の扉は開いていた。

　開いていることを不審に思い、警戒して中に入る。厨房、フロアともに異常はない。

　ただ日に陰り、暗い店内だけは心に刺さる。本来ならば、もっと賑やかで、笑い声が絶えない場所なのに。

　調べてないとすれば、私たちが着替えている部屋。そこにきっと先客がいるわ。

　案の定、更衣室には明かりが点いていた。私は気を引き締め、部屋に入る。

　すると、その部屋には静さんがいた。

　目を閉じて、夏帆さんのロッカーに頭を打ち付けている。その様子は死んでしまった夏帆さんと会話しているように見えた。

「静さん？」　

　結が思わず声をかけてしまう。その声に反応して、静さんは涙を流しながら、こちらを向いた。

　ここまで張り続けた糸がぷつりと切れ、感情をせき止めていた何かが壊れてしまったのね。

　ただ静かに涙を流している、表情を変えずに。

「なんだ、お前たちか。かっこ悪いだろ、私が泣いてる姿」

「そんなことないですよ。私も散々、泣きましたから」

　結は彼女に近づき、ハンカチを手渡す。涙をふき、ベンチに腰掛ける静さんはとても寂しそうに見えた。

「で、お前たちは何しに来たんだ？」

「私と響子は、夏帆さんのロッカーを調べに来ました」

「何のために？」

　キッと私たちを強い目線で威嚇する。どうやら理由が聞きたいみたいね。

「良いわ。その理由を教えてあげる、私は探偵。夏帆さんの死の真相を暴き出すためにここに来た。これが理由よ、文句あって？」

　彼女は私の変わった口調に驚きながらも、探偵か。と呟き、ならいいことを教えてやると続けた。

「夏帆には、熱烈なファンが三人いた。あの人は彼氏がいなかったから、あの三人はファンとしてとても大切にしてたらしい。誕生日にはプレゼントをもらって喜んでたよ」

　彼女の話を聞くにつれて、彼女は本当に夏帆さんのことを知っていることを実感した。きっと彼女なら何かを知っている。

「その三人が怪しいと？」

「そこまでは言わんさ。大事なお客さんだからな、ただ、お前の推理の参考になればっと思っただけさ」

「参考ね……一応、頭に入れとくわ」

　そして静さんの目の前で夏帆さんのロッカーを開ける。そこに写真がいたるところに貼ってあった。

　静さんと一緒に遊園地で遊んだ記念の写真やこの町の夏の風物詩、桐之座神社祭りで撮った写真。自宅で遊んだ写真、どれもこれも二人とも笑顔だった。

　だが、ロッカーには不思議な物が置いてあった。

「腕時計……？」

　そこには腕時計が置いてあった。おしゃれな白い時計。だけどなんでこんなところに？

「それが、ファンからの贈り物だよ。そういや、忘れたって言ってたな」

「これが」

　だけど、それ以外このロッカーから得られなかった。私は希望を掴み損ねた。

「何もなかったね。夏帆さんの手掛かり」

　結は下を向き、落ち込みながらそう言った。

「捜査ってのはそういうものよ。手掛かりが見つからなかったぐらいで意気消沈していたら、とてもじゃないけど、助手くんの代わりは務まらないわ」

　出来れば今からでも遅くないから、彼女は手を引いて欲しい。危険な、荊の道を歩き続けることになるから。

　私たちが裏口から出ると、正面の入り口に男性が一人、花束を持って呆然とした表情で立っていた。

「響子、誰あの人？」

「私が分かるわけないでしょ」

　彼は私たちが話している声に気が付き、花束を持ったまま走り出した。その走る寸前に私は見た、その左腕に、夏帆さんと同じ白い腕時計をしているのを。

「待ちなさい！！」

　私は急いで走り出すが、それに適していない靴のせいで上手く走れない。だが、隣にいる結が韋駄天の如く駆け出し、犯人にタックルし動きを止めた。

「貴方、どうして逃げるのよ。おかげで、走ったじゃないの！」

「ご、ごめんなさい」　

　私が少し遅れて怒ると彼は謝り、結にどいてくれないかと言って立ち上がった。

　見た目は十代後半か、二十代前半。私と同い年くらいね。

　赤い上着とジーンズ、腕には白い時計、髪は長く、顔にかかっている。

「どうして逃げるのよ」

　彼は面目なさそうに、頭を掻きながら逃げたわけを話す。

「ニュースで夏帆さんが死んだって見たから、せめて花束でもって思って。でも君たちを見たら怒られるかなって」

「理由もなく怒るわけないでしょう。学校の先生には理由もなく怒られたりした？」

「いや、その……すいません」

　この人はファンの一人、美(み)濃(の)雄(ゆう)大(だい)。ここ二、三年前から喫茶に通い詰め、夏帆さんに惚れたらしいわ。　

　告白するつもりで、腕時計をプレゼントまでしたけど結局勇気がなくて告白できず、彼女が死んでしまって、酷く後悔している。

「誰も怒らないから、花は自分で置いてきなさい。それとあとで貴方に話があるわ。時間はあるわよね」

「あるけど――」

「あるけど、何？」

「なんでもないです」

　彼が花束を置くのを見届け、結はその人をじっと見ていた。

「どうしたの、そんなに見つめて？」

「あの人、いい人だなって思ってさ。やっぱり、夏帆さんはたくさんの人に愛されてたんだね」

「そうね。だからこそ犯人は絶対に捕まえるのよ」

「うん」

　一陣の風が、花を散らせ街路樹の紅葉した葉を落とす。その風は私の頬や髪を絡み付くように撫でていき、最後には私たちを笑っていった気がした。

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響子さんは一歩一歩、解決に向けて前進してます！