百八番目は異世界魔王

第二章 魔王領ゾルガー

22．開拓村

　いま俺は、カリナさんの案内で、村の中を散策していた。

　ソーク村長は早くに妻を、そして息子夫婦を亡くしていた。

　現在、ソーク村長の家族には、家長であるソークさん、息子の長女であるカリナ、長男ゼンダ、後見をしているディル君の四人構成だ。

　カリナさん、二度ほど夫に死に別れ、いまは村長の家で家事を切り盛りしているらしい。

　長男ゼンダは村長である祖父の補佐をしながら畑を耕している。

　ゼンダには婚約者がいるらしい。結婚式にはお祝いを贈ろう。

　少し不愉快な気分になる部分もあったが、村長さんちの事情を聞きながら、村を見てまわる。

　村の様子は、どこか急ごしらえというか、とりあえず住むには困らないという、微妙な造りだ。

　家は木造で塗装はなし。公共の施設というか、商いをする店舗が一軒もない。

　基本的に自給自足、なのだろう。どの家も庭には野菜を植え、家畜を飼っている。

　防壁の内側にあるから、それなり密度があるが、やはり田舎の村だ。

「貧しい村で、驚いたでしょう？」

「そんなことはありません」

　貧しい、という感じはしない。ときおりすれ違う村人が着ている服も、質素ではあるが粗末な印象はないし、顔色も健康そうだ。

　慎ましやか、という言葉があっている気がする。

　カリナさんは左側に並び、右手はディルくんと手をつないで村の中を歩く。

　彼女の背は俺よりちょっと低いぐらいだから、女性としては高いほうかもしれない。

「案内、といっても何もない村ですから」

　祖父に命じられて案内役を務めている彼女は、困ったような笑顔を浮かべた。

「村の皆さんは、飲み水はどうされていますか？」

「飲み水、ですか？　村で共同の水場がありますが」

「では、そこにお願いします」

「こっちだよ！」

　ディルくんが俺の腕をひっぱる。俺はちょっとよろけてから引っ張られるのにまかせる。

「まあディルったら、カズサさんと仲がいいのね？」

「うん、おじちゃん大好き！」

「おじちゃんは失礼でしょ、ディル」

「いや、別にどちらでもかまいませんが」

「え～～～」

　俺が寛大に言うと、なぜかディル君が不満そうだ。

「なんだ？」

「いつもおじちゃんっていうと怒るのに」

　確信犯か！

「やーいおじちゃん！」

　うぬ、もはや許せん！　必殺大車輪の刑だ！

「きゃあああああ」

　ディル君を捕まえた俺は、その小さな身体を抱きかかえ、ぐるぐると振り回す。

　悲鳴というか歓声をあげるディル君は、地面に降ろすと目を回して座り込んだ。

「ふ、悪は滅びた」

　格好つけようとして、俺も尻もちをついた。大車輪は自滅技だったようだ。

　ふと見上げると、カリナさんが口をおさえて顔を真っ赤にしていた。

「あの、カリナさん？」

　声を掛けると、彼女は背を向け、肩をふるわせて笑いをこらえた。

　バツが悪くて俺は立ち上がると、座り込むディル君にも手を貸して立たせた。

「カリナお姉ちゃん、どうしたの？」

　ディル君が不思議そうに彼女の顔をのぞき込む。

「な、なんでも、ないのよ」

　呼吸を乱しながら答えるカリナさん。いや、笑いすぎじゃないか。

「ごほん、それでは案内を頼みます」

「え、ええ・・・・ぷ」

　どうやら彼女は、笑い上戸のようだ。

　その後、俺たちは村の水場に立ち寄った。

　村の中央に井戸が掘ってあり、桶を滑車でくみ上げるようだ。

　飲み水、炊事に洗濯などに使われているようだ。今もちょうど、三人のおばさんたちが洗濯をしていた。

　井戸端会議の途中で、俺たちの姿に気がついたのか、ぴたりと口を閉ざす。探るような視線を向けてきた。

　俺はちょっと距離を置き、丁寧に頭を下げると、おばさんたちも慌てて会釈した。

「井戸はここだけですか？」

「あと二か所ありますよ。造りはここと同じですね」

「・・・ちょっと気になったのですが、どうしてリンデバル川の近くに村を建設しなかったのでしょう」

「祖父から聞いた話しですが、川の岸辺には小さい魔獣が徘徊していて、子供を襲うことがあるので距離を離したそうです」

「なるほど。だとしたら、申し訳ないけど岸辺の魔獣は追い払わせてもらえば、水の便が良い拠点が築けるわけだ。水郷の里とか、いいですよね？」

「水郷？」

「川のほとりにあって、水路を掘って里の中に水を流すんですよ」

　まあと、口に手をあてて驚くカリナさん。俺はちょっといい気になって説明する。

「水路を分岐させて里の中に張り巡らせ、家のすぐ近くで水仕事が出来るようになります。大きい水路には小さな船をうかべて人や荷物を運んだりします」

　カリナさんは眉をちょっと寄せて、考え込むように周囲を見回す。

　俺の話しからその情景を想像しているのだろう。

「水路があって、その両脇に道があり、家が並びます。あと、柳といって、非常に細くて長い葉をもつ木を植えたりもしますね」

「・・・でも、そんなに水路で分断されたら、人の行き来が不便ではないかしら」

　この女性は、頭がいい。俺はそれがうれしかった。

「ええ。ですからいくつもの橋が掛けられますね。水路がこう、低い位置になって、その上にまたがるように橋がかかり、その下を小船が通れるようにもなっています」

「・・・こんな感じかしら」

　カリナさんはしゃがみこみ、俺のつたない説明から想像した水路や橋の様子を描く。

　俺は隣に座り、図を訂正しながら説明を加える。

「こんな感じですね。あと、夜になって灯りをともすと、水路に光が映って、とても綺麗ですよ。店の窓から漏れる明かりがずっと並び、若い男女が連れ歩き、小船に乗った人々がそんな光景を眺めて楽しむんです」

「・・・素敵ですね」

「ええ、本当に・・・・故郷にはこんな町や、他にも特色のある町がいくつもありました」

　旅行が好きだったので、観光であちこちに行くのが趣味だった。

　そういえば、しばらく故郷のことを思い出していなかった。

　忙しかったのもあるし、こちらの世界にも馴染んだせいもあるだろう。

　・・・未練がましいかもしれないが、あまりこちらの世界に慣れたくはない。

　まだ、いや、これからもずっと、故郷へ帰る手段は探すつもりだ。

　だから、この世界に慣れて、その決意を鈍らせたくないのだ。

「おにいちゃん、どうかしたの？」

「え？　ああ、悪い、ぼっとしていた」

「ムズカシイ顔をしてたよ」

「へえ。かっこいい顔だったか？」

「すごく変な顔だった。だいじょうぶ？」

「心配してくれてありがとな・・・そんな変な顔だったか」

「うん、お腹がいたいのを、がまんしているみたいだった」

「そりゃ変な顔だな・・・・・こんな顔かああああ！」

　俺が必殺のヘン顔を放つと、ディル君は笑い転げて撃沈した。

　さぞやカリナさんも笑撃を受けたかと思いきや、あれ、ウケていない？

　こちらの顔を、例の青く透明な左目で見詰めている。

　物思いに耽るような表情で、ニコリともしない。恥ずかしい！　滑ってしまった！

「え～と、カリナさん、次の場所の案内を頼んでもいいですか」

「え、はい、何か要望がありますか？」

「畑を見たいです」

　我に返ってすこし動揺するカリナさんに、次のリクエストを告げた。

　遠くの畑で、人影が大きく手を振っているのが見える。

　何かを叫んでいるようだが、ここまで声が届かない。

「ゼンダ！　ちょっとこっちに来てえ！！！」

　俺はびっくりして本当に跳び上がってしまった。

　なんというかカリナさん、すごい肺活量だ。

　拡声器なんかいらない。声量は胸囲に比例するのだろうか。

　こちらの声が聞こえたのか、ゼンダと思しき人物は駆け足で向かってくる。

　俺はまだドキドキする心臓を手で抑えた。

「あらカズサ様、どうかしました？」

「いえ、その、大きな声ですね？」

　バカ正直に答えるバカがここにいた。

「あら、そうですか？　でもこのぐらい、この辺りでは普通ですよ？　だって小さい声では、遠くの人に用件を伝えられませんから？　いちいち近づいて話していたら、仕事になりませんわ」

　しごく平静な口調だが、その顔は真っ赤かだ。

　我が口に呪いあれ！　我が舌に災いあれ！

「そうですね、確かにその通りです。あれぐらいが普通なんですね」

　俺は頷いてみせた。携帯がないのだから、歩いて疲れたくなければ、大声を出すしかない。

　でも俺にはあの声量は不可能だ。今度、メガホンを自作しよう。極短距離通信には便利なアイテムだ。

　うむ、考えてみれば本当に便利だ。絶対に作ろう。

「やあ姉さん、そちらの方は？」

「おじい様のお客様で、カズサ様よ」

「ああ、あなたが！　初めまして、ゼンダです」

　ゼンダ君は俺と同い年ぐらい、爽やかな印象の好青年だった。

　日に焼けた褐色の肌、カリナさんと同じ金髪に青い瞳、輝くばかりに白い歯がこぼれる。

　正直、カリナさんの弟でなければ、こっそり呪詛するところだ。

　それもあるが、ディル君に引き続き貴重な男性キャラだ、友人候補になってほしい。

「カズサだ、よろしく。忙しいところを邪魔して申し訳ない」

「とんでもない、村の恩人を粗略にできません」

　あれ？　いま聞きなれない称号で呼ばれたけど。

「恩人？」

「はい、あなたが魔獣駆除を行ってくれるお蔭で、ようやく畑仕事ができるようになりました。一時期は、村の外へ出るのも危険でしたから」

「ほんとうに、ありがとうございました」

「い、いや、それは、なによりです」

　姉弟の誠意あふれる感謝を受け、困惑した。

　・・・俺が人助けをするときは、あくまで打算的なものだ。

　決して博愛精神ではないから、礼を言われたりすると後ろめたくなってしまう。

　だが、今回の好影響は偶然の産物であって計算したものではない。

　だから感謝されると気恥ずかしくなり、ちょっぴり嬉しかった。

　ゼンダ君はニコニコしている。

　カリナさんも笑顔だが、またもや少し考え込んでいる感じがする。

　あからさまではないが、探るような視線だ。

「あそこにはどんな植物を植えるのですか」

「ええ、あそこには竜麦を植えます。いまは土を耕しています」

　別に竜が食べる麦ではないらしい。麦と言っているが、俺の世界の麦とはあきらかに別種の穀物だ。

　丈夫でやせた土地でもよく育つらしい。パンの原料にもなる、開拓村の主食だ。

「予定はかなり遅れていますが、夏の天候が良ければ飢えずに済むでしょう」

「そうね、カズサ様にはどれほど感謝してもたりないわ」

　・・・いま、聞き捨てならないことを聞いた気がする。

「種蒔きが遅れているのか？」

「ええ、例年ならばとっくに土起こしを終わっているのですが。魔獣のために畑に出られなかった分、大慌てですよ」

　たぶん、補佐として村長を支えてきた経験のためだろうか。

　非常事態だろうに、ずいぶんと落ち着いている。

「育ちの早い雑穀も植えますし、危険ですが魔獣狩りも行います。手を尽くして、必ずのりきますよ」

　この祖父にしてこの孫ありというか。正直なところ、連敗続きではさすがに悔しい気がしてきた。

　彼らの武器が不屈の精神力なら、俺は他力本願で対抗するだけだ。

　俺は前方に広がる畑を見た。

　休耕している畑もあるだろうが、全部耕すにはまだ大分かかりそうだ。

「カリナさん、村の鍛冶師のところへ案内してもらえますか？」