連作　『猫になる～ホラー編』

　大きな風が通り過ぎるのと同時に、私は大きく息を吐いて目を覚ました。

　……私は何をしているんだろう。

　私はおそらく夢を見ていた。もう思い出せない、怖い夢を。

　誰かの笑い声だけが、耳に残っている。

　そして私は猫になっていることに気がついた。

　いや、もうずいぶん前から猫だったか、それとも元から猫だっただろうか。

　ああ、全く思い出すことができない。

　寝起きだからなのか、猫にとっての思考の限界なのか、頭がぼんやりとしてうまく考えがまとまらない。

　でも考えなければいけない、思い出さなければいけない。

　目を覚ましてからずっと嫌な空気が私の周りに纏わりついて、肌がひりつく感覚が続いていた。

　そういえば、ここはどこなのだろう。

　目を覚ましてもたもたとしていたが、ようやく考えが一歩進んだ。私は辺りを見渡す。

　背の高い草が私の周りを覆っている。草の隙間から曇り空がちらりと見えた。どこかの草むらにいるようだ。それくらいしかわからない。

　ここはどこだろう、これからどうしよう、まず何をしよう。考えることは山ほどある。

　また大きな風が通り過ぎて、草が私にかぶさり、反射的に目を閉じた。

　考えてはいけない、思い出してはいけない。

　私は一方でそう感じていた。

　本能が、私を引き留める。

　何か、嫌な予感がする。

　ずっと吹いていた風が、少し強くなった。静かだった草むらは、目を覚ましたように動き出し、風に揺られ乾いた音を鳴らす。

　考えなければいけない、思い出さなければいけない。

　そうだ、このままではいけない。私は目を閉じた状態で何か考えようとした。が、意識が散らばっていて何も考えられなかった。

　そうしている間にも、絶え間なく風が吹いていた。

　風はますます強くなり、甲高い音をたてる。

　考えてはいけない、思い出してはいけない。

　私は目を閉じたまま風や草の音を聞いていた。胸騒ぎがする。

　何か……何かが、おかしい。

　狂ったように吹き荒れる風、騒ぐ草の音……それ以外に何か混ざっている。

　ここに、何かが、いる。

　全身の毛が逆立つのを感じた。本能が危険を感じていた。

　恐い。

　私は一刻も早くこの場を離れたかった。息苦しい感覚が続いている。

　早く、少しでもここから遠い場所に、いかなければ。

　得体のしれない焦りが私の中にあって、逃げ出したいのに、それはできなかった。

　今私は誰かに強い力で抑え込まれているように、動くことができない。

　そして私はもう一つ、気が付いていた。

　ここに誰かがいる、その気配を。

　『それ』は今はまだ少し離れた場所にいる。

　姿は見えないが、少し離れた場所でじっと私のことを見つめている。

　風が悲鳴のような声をあげた。

　しかしこれは、この音は、本当に風の音なのだろうか？

　がさり、がさりと草を踏みしめる音がする。

　『それ』はこちらに向かって動き出した。

　ゆっくりと近づいてくる。

　それは距離をだんだん縮めて、とうとう私のすぐ後ろまできた。

　もうダメだ。

　逃げだすことはおろか震えることさえもできず、ただ私は恐怖につつまれていた。

　がさり。

　草をかきわける音がやんだ。

　風の音のような悲鳴が聞こえる。私のすぐ側で。

　来ないで、助けてと私は心の中で繰り返した。

　しかし、ひやりと冷たく柔らかいもの……温度を持たない人間の手のようなものが、背中に触れた。

　風が吹き荒れ、悲鳴が一段と高く響く。

　やめて！

　私は心の中で叫んだ。

　すると叫びに共鳴するように一瞬耳鳴りがして、全ての音が鳴り止んだ。

　起き上がると足元で草の乾いた音がした。

　助かった、体を動かすことができるようになった。

　ここから離れなければ、一刻も早く、少しでも遠くへ。

　私はふらふらと慣れない足取りで、この場を離れた。

　当てもなく走り続けた。

　逃げなければと考えたが、どこに行けばいいのかわからず、ただ町中を走り回った。

　走り回る中でおかしな点に気が付いた。

　どこを走っても、人がいないのだ。

　この街には見覚えがある。無人の町ではないはずだ。それなのに……。

　私は人のいない町を走り回り、やがて疲れて足を止めた。

　乱れた呼吸を整える。

　少し落ち着き、そろそろまた動き出そうと考えていると、正面の角を曲がる後姿が見えた。

　セーラー服を着た女の子のスカートが、角の向こう側にひらりと消えて、私は急いでそれを追いかけた。

これで助かる、そう信じて。

　私が角を曲がると、またその女の子は角を曲がった。

　くすくす……。

　角の向こうから笑い声が耳に届く。一人ではないようだ。

　私は安堵し、必死になって追いかける。しかし少しも距離が縮まらない。

　私が角を曲がると、女の子も角を曲がる。同じことを何度も繰り返した。しまいには、私が或る時角を曲がると、女の子はいなくなっていた。どこに行ってしまったのか。

　女の子の家がこの辺りにあるのかもしれない、私はそう考えて近くの家にはいりこんだ。

　玄関の柵をくぐり、裏手に回ると小さな庭があった。庭にはささやかな菜園と少し大きめの犬小屋が置かれている。それを見て私は誰かが生活しているという気配を感じ、不安と恐怖から解放されたような気になり、また安心した。

　がさり。

　犬小屋から音がした。犬がいるのかと中をのぞくが、影になっていてよくわからない。

　小さな犬が奥にいるのかもしれないと、私は中に入り込んだ。

　しかしここには何もいなかった。

　ぞくり、と寒気がした。何故だかとても恐ろしくなった。

　そしてその瞬間、世界が真っ暗になった。

　先ほどまであった出入り口から漏れていた光がなくなっている。出入り口がふさがれてしまったらしい。真っ暗な小屋の中に閉じ込められてしまった。

　こんなこと、一体、だれが。

　体当たりをしようと体を動かした。しかしおかしなことに、すぐ近くにあるはずの壁がない。大きな犬が入る程度の犬小屋だったはずだ。そんなわけがない、どこにも壁がないなどありえない。

　その上体が水の中にいるように、うまく動かすことができず、私は小屋の中でもがいていた。

　呼吸が苦しくなり、恐怖に毛が逆立つのを感じる。

　助けて、ここから出して！

　叫びたかったが、声は出なかった。

　ドン！　ドン！

　突然音が鳴り出した。誰かが壁をたたいている音だ。

　初めは一方からのみ鳴らされた音は、少しずつ数を増していき、今は四方の壁が叩きつけられている。

　私はギュッと目を瞑って震えていた。

　どれくらいの時間がたったのかわからない。何時間もそれに耐えていたような気がする。

　音は突然鳴りやんだ。

　鳴りやむ直前に、女の甲高い笑い声を聞いた気がした。

　恐る恐る目を開けると、出入り口は元の通り開いていた。

　急いでそこから抜け出すが、周りには何もいなかった。

　まさかあれは夢や幻だったのではないかと、自分の記憶を疑ってしまう。

　しかしそうではない。あれもまた現実だった。

　私は顔をあげ、家の方をみると同時に、声をあげた。

　数人の男女が、こちらを見て笑っていた。見たことがある、おそらくこの家の住人だ。

　皆眼球のないぽっかり空いた目と、耳元まであるような大きく避けた口で、にたにたと笑っていた。

　恐ろしさに動けずにいると、住人は手を伸ばしてきた。

　私は反射的にそれを避け、走ってこの家を出て行った。

　あの家を離れてもずっと、肌がひりひりする感じ、毛の逆立つ感じが続いている。

　そして、体が重い。うまく自分の体を動かせない。

　自分の異変に気が付いていたが、どうしようもなかった。焦りながらもがくように走ったが、走っても走ってもうまく進まず、まるで夢の中にいるようだった。

　走る私の横を、音をたてて風が通り抜けた。

　嫌な予感がする。恐ろしさに、胸がざわめく。

　助けて！

　何度目だろう、私は心の中で叫び声をあげた。

　顔の右側に何かあたった。ひんやりとした、濡れたような感触だった。

　助けて、助けて、助けて！

　振り落とそうと走り回るが、じたばたともがくだけでうまくいかない。

　風が悲鳴を上げる。私のすぐそばで。

　右側から囁くような声が聞こえた。

「　　死　　ネ　　」

　心臓が凍りつく。

　助けて、助けて、助けて、助けて、助けて。

　笑い声が渦巻くように、私を取り囲む。

　死にたくない、助けて！

　いつのまにか、町のはずれにある川まで来ていた。これは少し大きな川で、隣の町と橋で結ばれている。

　もしかすると、この橋を渡れば、助かるのではないか。

　私はすがるような思いで、川の向こうを見た。

　川の向こうへ行こう。この町を抜け出すのだ。そうすればきっと事態は好転する。

　根拠はなかったが、とにかく希望が見えてきた。

　私は震えでいうことを聞かない体を動かし、橋に足をかけた。

　よたよたと進み、真ん中までどうにかしてたどり着くと、飛ばされるほどの一層強い風が吹いてきて、私は動かしていた足を止めた。

　その時。

　橋の両側からおびただしい数の手が、川から伸びてきて、私をつかんだ。

　逃れようもなく、私は手に捕まってしまった。

　そして、私はあっという間に川に引きずり込まれた。

　水の中はたくさんの手や、私を見て笑う顔で埋め尽くされていた。

　手から逃れようと私はもがく。空気がもれて、もがくほど苦しくなる。

　苦シイ、怖イ、助ケテ

　シニタクナイ………………！

　苦しみの中、どんどん気が遠くなっていく。

　私は薄れていく意識の中で、笑い声を聞いた気がした。

　大きな風が通り過ぎるのと同時に、私は大きく息を吐いて目を覚ました。

　……ここは、どこだろう。

　私はおそらく夢を見ていた。もう思い出せない、怖い夢を。