『孤独なオレでも、世界を救えるのだろうか？』

第一部「仲間集め」

第五話「その味は」

　目的もなく、ただ漠然と孤独に生きる……。

　そんな毎日から抜け出したい！

　だから俺は、この『深血水』とかいう怪しい液体を飲むと決心したんだ。

　容器を傾けると、重力に従って中の液体が口の中へ流れる。べたつくような感触が喉を伝う。少し粘性があるようだ。

　味は何とも言えない。果物のような淡い甘味に加え、うっすらと鉄のような味がした。決して美味しくはないが、吐くほどでもない。

　俺は一気に飲み干す。変なものが入っていたといても、もう引き返せない。

　だけど一度は死を覚悟した身だ。構うもんか！

　毒を食らわばなんとやらってやつだ。

「ほお、一気にいきましたね」

　雨崎が感心したような声を上げた。それは無視して、俺は空いた容器を突き出す。

「ほら、これでいいだろ」

「ええ。問題ありません。すでに能力が発現したはずですよ」

　雨崎は笑顔で容器を受け取り、コートの内ポケットへと仕舞う。相変わらず作ったような笑みを浮かべ、感情が読めない。

　こんな怪しい男から渡されたもの、本当に飲んで良かったのか？

　ここにきて再度不安が沸き上がってきたけど、後の祭りだ。もうこいつを信じるしかない。

「どうですか？何か感じませんか？」

　手を広げて様子を伺ってくる雨崎。いちいち芝居じみた動作をするヤツだな、ほんとに。

「別になんともないけど」

　飲んでから、特に体に違和感を感じたりはしていない。本当にただの変な味の水を飲んだだけって感じだ。

　念のために自分の体を見回すが、何も変化はない。やっぱり嘘っぱちだったのか？

　こういう場合、体に電撃みたいな衝撃を感じたり、突然頭が痛くなったりっていうのがお決まりなんじゃないのか？

　なんというか、ちょっと期待外れだ。

「そうですか。まぁ濃度にもよりますし、何より個人差が大きいですからね。ですが間違いなく力は発現していますよ」

　断定するように言い切る雨崎。

「ふーん。じゃあ、その発現したっていう俺の能力は何なのさ？」

　疑いの視線を向けてみたが、動じる様子は見せなかった。

　一見、嘘を言っているようには見えない。

「それは私にもまだわかりません。実際に使って頂くのが早いですね」

　使うだって？俺には能力に目覚めた実感すらないぞ。

　それなのに使えって言われても、何をどうすればいいのかさっぱりだ。

　呪文でも詠唱すればいいってのか？

「どうやって使えばいいんだよ？」

　苛立ちを露わにして問い詰める俺に対し、雨崎は余裕の笑みを見せる。

「ご心配なく。何も難しいことありませんよ。能力の行使には、『起動因子』と呼ばれる行為をすればいいのです」

「起動因子？何だよそれ」

「行動だったり、イメージだったり、何らかの象徴的な行為です。例えば、目を閉じるという行動だったり、頭の中で何かを想像したり。人によって色々です」

　雨崎は事も無げに言うが、俺には何がその起動因子というものなのかわからない。

　まさか本当に呪文を詠唱しなきゃいけないわけじゃないよな？

「そんなこと言われたって、何がその起動因子ってやつなのかわからないよ」

「自分自身に聞いてみてください。何をすれば力が発動すると感じますか？直感的にわかるはずですよ」

　またしても当然のごとく言い切る雨崎。

　直感的にわかるだって？全くピンと来ないぞ？

　何をすれば力が発動すると感じるか……

「……」

　言われた通り、俺は自分自身に問いかける。

　何をすれば力が発動する？

「……痛み」

　俺の口から出たのはその言葉だった。

　別に確信を持って言ったわけじゃない。ただ、何となく自然に口から出たのがそれだった。

「ふむ、なるほど。痛みの起動因子ですか」

　俺の呟きを聞いた雨崎は納得したように頷き、袖から何かを抜き出すようにして取り出した。

「貴方には、これをお渡しします。どう使うかはお任せします」

　差し出してきたのは銀色の小さなナイフ。どこにでもあるようなシンプルなものだ。夜景の光を受けて鈍く反射している。

「……」

　俺は無言でそれを受け取る。手に触れた瞬間、妙に冷たく感じた。

　無機質なそれは、"後はどうすればいいのかわかるよな？"と俺に問いかけてくるように感じた。

　俺は右手でナイフの柄を握り、刃を左手の手のひらに当てる。

　そこで俺は固まる。

　軽くとはいっても、さすがに自分で自分の手を切るのは気が引ける。

　しかし、ここで引き下がるわけにはいかない。

　今更なにを怖気づいているんだ。

　俺はもう、後戻りする気なんてない。

　覚悟を決めた俺はナイフを下へ引き抜く。

「……っく」

　左手にスッと赤い線が走り、ナイフには僅かに血が付着している。

　かなり浅く切ったつもりだったが、それでも多少は血が出ていた。

　遅れて、手に鋭利な痛みを感じた。

　その瞬間──

「お？」

　体の中心から全身に痺れのようなものが広がるのを感じた。例えるなら、鳥肌が全身に走るような感じだった。

　これが能力が発動したってことなのか？

　そう思って自分の体を見るが、何も変化はない。手から火を放ったり、空を飛べるわけでもない。

　いたって普通だ。

　何だよ、期待させやがって。

「おい、あんた。何にも起きないぞ？」

　俺は雨崎に非難の視線を向ける。

　当然だ。自分の手を切るなんて痛い思いしたのに、何の成果も得られなかったんだ。

　痛み損もいいとこだ。

　思いっきり雨崎を睨むが、何の反応も返ってこない。

「おい！聞いてんのかよ？無視か？」

　無視するとはいい度胸だ。俺は声を荒げて怒鳴りつける。

　しかし、それでも反応はない。

　不審に思って雨崎の様子をよく見ると、その顔からはあの変な笑みが消えていた。

　代わりに眉を歪ませ、どこか焦っているようにも見える。それは初めて見せる表情だった。

　へー。コイツでもこんな顔するんだな。

　というか、どこ見てるんだ？微妙に視線が合ってないぞ？

「おい、どうしたんだよ？」

　再度問いかけてみるが、依然として何の反応も見せない。

　仕方ないので近づいて顔でも叩いてやろうかと思ったその時──

「……ツカサさん。もし聞こえているのでしたら能力を停止してもらえますか。止める時は、心の中で止めようと思うだけで停止しますので」

　雨崎は辺りを見回しながら声を出した。

　何してんだ？俺は目の前にいるだろ。

　というか、俺は能力なんて使ってないと思うんだが。

　それに、何で俺の名前知っているんだ？名乗ったっけ？

　まぁ、どうでもいいか。

「はいはい。止めようと思えばいいのね」

　能力を使っている実感はなかったが、俺は教えられた通りにした。

　すると、先ほどまで別の場所を見ていた雨崎の視線が俺に向いた。

「っ！？」

　雨崎は目を見開いて驚きを露わにする。

「……なるほど」

　しかしそれは一瞬で、すぐにさっきまでの人を馬鹿にしたような笑みを浮かべた。その表情を見たらさすがにムカついてきた。

「何が、”なるほど”、だよ！よくも無視してくれたなおい！」

「いえいえ、違いますよ。私は無視していたのではありません。貴方の能力のせいですよ」

　叫ぶ俺とは対照的に、雨崎は落ち着いた口調だ。あの焦った表情が嘘のようだ。

「俺の能力？」

「ええ。とても強力な力でしたよ。正直申し上げて、私の予想を上回っていました」

　そう言われても俺は能力を使った気がしていない。

　確かにナイフで手を切った瞬間、何か変な感覚があった。

　でも、それ以外は何も無かった。雨崎みたいに空を飛べるようになるのかと思ってたけど、違ってた。

　ガッカリだよ。それなのに強力な能力だったって？

　やっぱり俺をからかってるんじゃないか？

「へー。じゃあ、その能力ってのは何だったんだよ？」

　俺は苛立ちを隠さずに尋ねる。しかし、雨崎は態度を変えない。

　それどころか、次に返してきたのは俺の予想外の言葉だった。

「貴方の能力は"気配の完全遮断"ですよ」

　そう言って雨崎はニヤリと笑みを見せた。