勇者のこころえ

勇者のこころえ1

　誰が呼んだか、クエストキングダム。

　そこには、人と魔物が相争い、魔法と剣で成り立つ世界。

　異形の魔物は、常に人の領域を侵さんと欲し、人は彼らを恐れた。そして、魔物たちの頂点に君臨するのは、世にも恐ろしい魔王。彼は北の果てから世界を見下ろし、時折気まぐれに世界を恐怖に震わせる。

　人間たちは強大なる魔王の存在に、ただ逃げ惑うしかないように思われた。しかし、そんなとき。

　人々は、魔王に対抗するために、一人の若者を見いだした。

　彼こそ、人間たちの最後の希望。

　彼こそ、勇者カインヘルド。

『勇者のこころえ』

　この世は、レベルが全てである。

　一般的にレベルは、それぞれの経験によって値があがり、成人するまでは年の数と相当して上がっていく。一歳ならば、LV.1。十八歳ならばLV.18。冒険者ではない、平凡な村民ならば、それが平均的なレベル値なのである。

　そして、レベルが上がる為に必要となる経験値。それは何も剣を振り回し魔物を倒すことによって、蓄積されるわけではない。例えば、幼子が転ぶことでも経験値は僅かだがたまる。人生の経験が、つみかさなって経験値となり、特に試練や職務等の経験はレベルが上がりやすのである。もっともその中でも、飛躍的に経験値が溜まるのが、魔物討伐。ゆえに冒険者のレベルは格段に高く、人々から崇敬のまなざしを受ける。

　そう、この世はレベルが、すべて。

　幼いライザも八歳にして、その現実を思い知っていた。

　何しろ、ライザのレベルはたったの5。八歳のライザは通常、年相応ならばLV.8でなければならない。しかしライザのレベルは五歳児と同等だった。

　この事実は嫌でも周囲に露見した。

　何しろ、各人のレベル及び職業は必ず、視界の右端に『表示』されるのである。

　ライザも例外ではない。人々が、ライザを見つめるとき、彼らの視界には『宿屋の息子LV.5』――その文字が嫌でも目に付く。

　そして、起こる現実。

　一。近所の子供たちからの執拗ないじめ。

「うわっ！　レベル５様の登場だぜ！！」

「今日もひ弱だな！　レベル５！！」

「俺、レベル５だったら、生きてけねーよ」

　二。近所の大人たちによる不愉快な噂の発生。

「あの子、発育不全なんじゃないかしら」

「虐待かしら」

「あら？　虐待なら虐待でレベルあがるんじゃない？」

「あ、そっかー。あはははは」

　三。親からの心配そうな視線。

「ライザぁー。今日のおやつ、何がいーい？」

　いや、これは、ない。むしろ、もう少し心配してくれ。

　とにかく、この世は、レベルが全て。

　それを、ライザは思い知っていた。

　そうでなければ、こんな目には遭わなかった。

　こんな、目には。

　ライザはゆっくりと、顔を上げた。

　目の前には、トカゲ型のモンスターが舌を伸ばして、ライザを前に舌なめずり。

　周囲を見渡しても、堅い岩肌があるだけで、およそ武器になりそうなものもなければ、助けもない。当然だ。ここは、神の慈悲さえもとどかぬ、魔王の領域、ダンジョンなのである。

　ぬっとりとした緑の肌。それは、およそ人とはほど遠い、魔王の配下。モンスター。トカゲはのそりとライザに近寄り、その熱い吐息が彼の頬をかすめた。

「……あ。う、あ」

　恐怖に身を震わし後ずさると、ライザはすぐに体勢を崩して転んだ。そのすぐ上を、モンスターの鋼の爪が通過する。転んでなければ、やられてた。

　しかし、そう何度も運良く逃れられるものではない。次の一撃は、もう逃げようがないほど、切迫していた。

　絶望がライザに迫る。

「うああああああああ！」

　彼が死を覚悟したそのとき、

「すべてを覆い、つつみかくせ！　ミスト！！」

　少女の声が、狭い洞穴にこだました。

＊

　間一髪とは、このことだ。

　その声とともに、洞窟のなかは霧で充満し、いっきに視界が白に染まる。それはモンスターも同じだったようで、ライザの姿を見失ったそれは、苛立ちとともに明後日の方向に爪をふりまわしていた。ライザは訳も分からず、ただモンスターから距離をとり、周囲を見渡す。しかし、何も見えない。

　一面が白に染まった中で、ただ、声だけが響いた。

「アベル！！　モンスターを！」

「いい！　かまうな！　この場は、逃げんぞ！！　スロウかけろ」

「命令しないでっていってるでしょ！　ああ、もうっ！　ゆっくり、じっくり！　固まれ、スロウ！！！」

　その声で、霧の向こうのモンスターの動きがいっきに鈍くなった気がした。

「ほら、逃げんぞ！」

　その声とともに、ライザの体を、力強い腕が持ち上げる。突然の力にぎょっとして、その腕をふりほどこうとしたところで、耳元で罵倒された。

「あばれんな、ガキ！　死にてえのか？！」

「っ！！」

　死にたくないので、ライザはしばらく固まっていることにした。

　ただ。その腕の温もりに、ライザはすがりついて、わずかに涙をにじませた。

　助かった。そう思ったのだ。

＊

　思った、はずだった。

　霧で覆われた洞窟を抜けた先に待っていたのは、まばゆい太陽。思わず、目をくらませるライザの頭上から、彼を助けた人物の声がした。

「ま、ここまで来れば、大丈夫だろ」

　そう言うと、男はライザを地面に落とした。一切の容赦なく、唐突に、だ。

「いっだ！！！」

　中途半端な高さから落とされ、ライザは悲鳴をあげて痛みに耐えた。

「なにすっ！！！」

　叫ぶライザの前に、唐突に手が伸ばされた。

「な、なに……？」

「何って、礼だよ、礼」

　困惑するライザに、男はあきれたように深々とため息をついた。

「お、れ、い。今のご時勢、モンスターだって金落とすんだから、人間様はいわずもがな。さあ、金だしな」

「はっ？！」

　助かったと思ったら、ゴロツキに捕まった。何だ、こいつ。

　陽光にくらんだ視力が回復したところで、男の職業を凝視した。いったいこいつは何者だ。そうして睨みつけると、予想だにしなかった事実が、ライザの前につきつけられた。

『勇者』

　どうやら、視力がまだ回復してないらしい。

　そう思って、何度も何度も目をこすり、再び男を見る。

しかし、そこに浮かぶのは――まごうことなき『勇者』の二文字。

　この男、まさか。

「……勇者カインヘルド？！！！」

　驚愕におののき、叫んだライザ。しかし、その頭を、男が拳で殴りつけた。

「はあっ？！！　俺をあの、へたれ鬼畜と同じにすんなや！　俺はな！　勇者アベルだ！」

「勇者……アベル……な、に……それ」

　勇者といえば、カインヘルド。アベルなんて、聞いたこともない。そう考えたライザはいぶかしげに男の『勇者』の二文字を凝視する。凝視する、と。

『勇者LV.1』

　男はレベル１だった。

（レベル１？！　勇者レベル１？！！！）

　男の年齢は恐らく、十代半ばから後半。八歳のライザがレベル5であることさえ異常なのに、目の前の男は、限度を超えていた。

　それも勇者で、レベル１。そんなもの、あり得ない存在だ。

　ライザはあまりのことに、思わず勇者アベルをじろじろと凝視してしまった。足の先から頭の先まで、じっくりと。

　背格好は、中肉中背。黒髪に赤い瞳は珍しい組み合わせで、特にその目は鮮血の赤。

その瞳には、どこかまがまがしさを備えており、ライザは思わず逃れるように目をそらした。途端に目に入ったのは、男の装備。それは勇者にふさわしく、兜から足具に至るまで、丁寧に手入れされた上で使い込まれているように見えた。その中で特に目に付いたのは、その背に背負った鋼の大剣。そこには、大陸一の帝国、アルフレイム帝国の王家守護の文様が刻まれていた。

　ただようオーラ。剣の紋章。男がただものではないことは、すぐにわかった。

　しかし。

　勇者LV.1

　その文字が、嫌でも目に付く。

「あんた…………本当に、勇者？」

「あ”あ”？！　うっせえな、殺すぞ」

　そういって舌打ちした勇者アベル。その人相がもう勇者じゃない。

「ああ、もう、アベル。だめよ、そんな怖い顔して。その子、怯えているわ」

　そのとき、ダンジョンの入り口の方から、声がした。

　聞き覚えのある声。おそらくは、先ほど霧魔法を展開し、ライザを救ってくれた女性だろう。耳に届く声は凛として、かつ可憐。

　ライザは思わぬ助け船にすがりつこうとして、振り返った。その途端、そこにいたのは。

「ぶっ！！！！」

　十四、五程度の可憐な少女だ。

　彼女はやわらかそうな茶色の髪を肩より上で切りそろえ、華奢で小柄な体に少し大きめの僧衣を身に纏っていた。余ったそでが何とも愛らしい。

　可憐な少女。そう、可憐な少女のはずだが、少女のレベルが可憐とはかけ離れていた。

『僧侶LV.153』

　ライザは初対面であることを忘れ、叫んだ。

「レベルって、99までだろ？！！　なんだそれ？！　ってか僧侶でそのレベルってわけわからん！！！！」

　少女は、その声に一瞬きょとんとした後で、

「仕方ないわよ、あたし、二週目だし」

　可憐な外見とは不釣り合いなサバサバとした態度で、ライザに笑いかけた。

「リグレット」

　そして、手のひらを差し出す。

「あたしの、名前。よろしくね」

　差し出された手のひらは、愛らしい少女のものというよりも、節くれ立った冒険者の手。

　これがLV.153の手か。感慨深くそれを見つめ、握手をしようとしたところで、彼女はその手をひっこめた。

「？」

「ちがう、ちがう」

　不思議がるライザの前に、彼女は再び手をさしだした。

「お礼」

　モンスターよりも、おそろしいものに捕まった。

　ゴロツキ勇者と、LV.153の魔女を前に、ライザはただ固まることしかできなかった。