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姥捨て山

　巨大な影を追う。距離が近くなっている気がしない。……いや、普通にでかいな。おかしい、でかすぎるだろ。

「……本当にでかいわね」

「あれ、魔術でなんとかできたりしないんすか？」

「無茶振りやめてくれない？魔術って、そんなすごくないから」

　魔術をちゃんと見てないせいでわからないんだけど、そうなのか。すごいことしてほしかったな。

　やっぱ、夢があるからさ。

　ふと、地面に視線を下ろすと木々の枝が落ちてるのが見える。

　というよりも、折られてる枝？

　ヘンゼルとグレーテルみたいな感じかな。

「……これ、折ってる枝っすね。目印みたいな感じっすか？」

　同じこと考えてる。まあ、わかるか。

「それ、俺も考えてた。もしかしたら、この先にあの集落の他の人間がいるんじゃないかって」

「じゃあ、これ追っていけばいいってこと？」

「あのでかいやつのところに向かってるのが気になるけど、それでいいと思う」

　でも、どうしようかな。

　集落の人間は助けたいけど、あのでかいやつを放っておくのも嫌だし。……まあ、今のところ行き先一緒なんだけど。

　結局、このまま進むしかないか。

　山を登るような形で進んでいく。少しずつ、瘴気が濃くなってきたな。

「にしても、あれって本当になんとかできるのかしらね？見た感じ、悪魔とかそっち系のタイプでしょう？」

「わかるん？そういうの」

「これでも、多少は戦ってるもの。瘴気がきつすぎて、あんたら神官に任せないとやってけないけど。それ以外なら多少はやれるわよ」

　ん？

「悪魔とか以外っているの？」

「……ライって、思ったよりも特殊そうねえ」

「ライさんはその、事情があるタイプっすから」

「そうよね。この世界には、たくさん化け物がいるってこと。でも、あのでかいのは瘴気と関係ありそうだから、きつそうねーって話」

　……なんか、哀れむような目を向けられてるんだけどおかしくないか？

　しょうがないだろ、この世界に来てあんまり日付が経ってないんだから。

　というか、仕事に忙殺されてそこら辺の常識ないの、あのクソ野郎に文句言っときゃよなったな。

「魔術で、遠方から攻撃する系ってあるんすよね？」

「まー、あるんだけどね？それでも、そこまで強いのじゃないのよ。例えば、こういう感じで」

　手のひらに、小さな光が集まって大きな玉になる。

　手を、押すように動かすと光が一直線に突き進んでいった。

　ただ、それは瘴気の中に消えていって、霧散していった。

「こんなものよ。使えないでしょう？」

「これって、瘴気と干渉してる？」

「まあ、そんなものね。神聖力以外とは打ち消し合うことはないけど、魔術とぶつかると摩擦みたいに少しずつ削れていくの」

「へー、そういうもんなんだ。おもろ」

「あら、魔術に興味がある？っていっても、神官だから難しいでしょうけど」

　えっ、神官って魔術使えない感じ？

　ちらり、とエオスの方へ視線を向けると、頷かれた。そういうもんなんだ。

「神官の持つ神聖力と、魔術師の持つ魔力は、あんま相性がよくないんすよ。だから、二つとも持ってると気持ち悪くなるらしいっす」

「さすがに、欲張りは無理か」

「そういうことっすねー」

　なんて、緩く話してるけど瘴気は濃くなるばかり。枝はずっと、続いている。

　その先にはやっぱり、あのデカブツがいる。

　――ずんっ、とまた動いた余波で振動が伝わっていく。

　見上げても、もう全身が見えない。何メートルあるんだ、これ。うっかり踏まれたりして死んだりしない？

　でも、足がどこかもわからないんだけどさ。でかすぎてよくわからんしな。……これ、本当にどうやって倒そうかな。

　濃くなってきた瘴気を打ち消す。

　すると、この先の道が下り坂になってるのがわかる。谷にでも続いてんのかな。

　でも、上り坂はきついから助かったかな。

　くいっ、と法衣を引っ張られた。エオスが、俺の法衣の裾を握られてる。

「どうしたの、エオス」

「……この先、嫌な感じがするっす。特に、瘴気が濃くなってる気がして。大丈夫っすか？」

　言われてみれば、少しずつ濃くなってるような。肌に感じる瘴気が重たくなっている気がする。

　体にまとわりついて、動きを阻害しているみたいに。

　でも。

「この先に誰か倒れてたりしたら、見捨てたくはないだろ」

　ディオネだって、そうしたかもしれない。

　だから、そこに誰もいなかったとしても、助けにいきたいから。

「……なんか、みんながライさんのこと好きなのも、わかった気がするっすね」

「なんだよ、それ」

「いい人すぎるってことっすけど。もうちょっと、自分のこと考えて生きててもいいのに」

　あはは、と軽く笑われた。そのまま、握っていた裾を離して、ぐいっと引っ張られる。

　強引に肩を組まれて、そのまま進む形になる。

「さっさといくっすよ、ライさん」

「急にテンション上げんな！」

「あの？私のこと放っていくのやめてくれない？」

　エオスに引っ張られるままにして、坂を下っていく。その後ろを、なぜかエヌマエーラが走ってくる。

　なにこれ。俺、人を助けたいって話をしてただけなのに。

　枝が増えていく。よくここまで折ってるな。

　これ、谷じゃなくて窪みみたいになっているな。だから、下り坂みたいになっているんだ。

　そのまま、少しずつ下っていくと坂が急になる。

　そこには、大きな穴があった。

　下には何があるか見えない。

　……普通なら。

　呑気に肩を組んでいた、エオスの手も思わず俺の肩から離れた。

　枝が続く先に、脱ぎ捨てられた服のようなものが、穴の途中に生えている木に引っかかっている。

　ちょうど、ここから人を投げ捨てると、そうなるように。

「……これ、は」

　思わず、声がかすれた。理解したくない思考が、浮かび上がってくる。

「下に、人がいる……」

　いつもの口調を忘れたみたいに、エオスがぽつりと漏らした。

「しかも、何人もいる……っす」

　この穴は急だ。少し下がっていけるようなものじゃない。落ちたら、たぶんもう戻ってこれないだろうから。

　だから、これはきっと。

　そこに捨てられた人がいたってことだろうから。

　だからそれはもう。この先に突き落とした人がいるわけで。

　俺は、そんなものを受け入れられずにいた。

　――おおおおお

　それに答えるように、巨大な影から叫ぶような声がした。