第23章 恋は勝ち負けじゃないけれど
午後三時を回った共用ラウンジでは、春の陽射しが木の床にやさしく射していた。
そこに置かれた折りたたみ式のパネル展示用フレームに、沢田翔大が次々と資料を貼っていく。
明日の地域開放イベントの準備が大詰めを迎え、居住者たちはそれぞれの担当に追われていた。
「翔大くん、こっちの面も貼り方そろえてくれる？」
声をかけたのは、伊織未奈。
数日前のやり取り以来、必要以上に距離をとらなくなったが、どこか“終わりを告げた関係”の静けさが残っていた。
「了解。……そっち、掲示の順番はどうしてる？」
「テーマ別に並べてる。時系列より、“どう見られたいか”を重視した方がいいと思って」
「なるほど。……さすが」
未奈は笑わず、翔大の目を見て、静かにうなずいた。
その姿に、彼は何かを悟るように小さく息を吐いた。
（もう、ちゃんと向き合わないといけない）
翔大の視線は、自然と部屋の奥――水谷愛梨の方へ向いた。
彼女は谷川凌とともに、受付カウンターの最終設計図を確認している。
笑い合っているわけではない。だが、二人のあいだには、他人には入り込めない“空気”が確かにあった。
（俺が、愛梨の笑顔を見て好きになったように。
凌も、気づいていないだけで……）
夕方。
翔大は、建物裏の喫煙所横にあるベンチに一人腰を下ろしていた。
未使用のコーヒー缶を手のひらで転がしながら、愛梨を待っていた。
やがて、足音が近づき、愛梨が現れた。
「……どうしたの？ 呼び出しなんて、珍しいね」
「ちょっとだけ、話がしたくて」
二人は並んでベンチに座る。
風の音と、遠くで子どもが遊ぶ声だけが響いていた。
「俺……最初に“好きかも”って思ったの、君の笑い方だった」
「……うん」
「人見知りなのに、子どもにはあんなに自然に話しかける君が、眩しかった。
多分、俺にはできないことだったから」
「ありがとう。……うれしいよ」
「でも、それと同時に、自分は“そこまで届かないな”って、わかった」
愛梨は驚いたように顔を向けた。
「……どういう意味？」
「たぶん、君が本当に笑うときって、“誰かと目線を合わせられる人”といるときだと思うんだ。
俺は、君の感情に触れたかった。でも、凌は君の感情を“自然に引き出して”た。無意識で、当たり前のように」
「……それって、勝ち負けじゃないよ？」
「うん。わかってる。“恋は勝ち負けじゃない”って、頭では理解してる。
でも、やっぱり、“負けた”って感じる自分がいるのも、本当なんだ」
その正直さに、愛梨はしばらく言葉が出なかった。
だが、やがて、真っ直ぐに向き合った。
「翔大くんは、ずっとまっすぐだったよ。誰かの役に立とうとして、行動して、自分の気持ちにも嘘をつかない。……そんな姿、見てて私も救われた」
「……ありがとう。でも、それでもやっぱり、俺の気持ちは“届く役割”じゃなかったんだよな」
二人の間を、風がそっと通り抜けた。
「……この気持ちは終わらせる。でも、無かったことにはしない。君がいてくれて、俺は本当に成長できたから」
愛梨は、目を伏せたまま、小さく頷いた。
「……わたしも、忘れない。あなたがくれたまっすぐさ。
それがなかったら、私は“恋と向き合う自分”を見つけられなかったかもしれないから」
それは、静かで潔い別れだった。
告白はなかった。
だけど、そこにあった想いは、紛れもなく“ひとつの恋”だった。
夜。翔大は一人、レジデンス裏の見晴らし台にいた。
手帳の片隅に、小さく書いた。
《恋は勝ち負けじゃない。でも、“負ける恋”があることで、人は強くなれるのかもしれない。》
