第14章 それが恋じゃなかったとしても
雨の前触れのような曇り空だった。
星見坂レジデンスの裏庭では、しとしとと湿気を含んだ風が吹いていた。
鳥澤礼奈は、小さな鉢植えを手に、縁側に腰を下ろしていた。
手元のラベンダーの苗を植え替えながら、その静かな動作に、まるで自分の気持ちを整えるような集中があった。
そこへ、伊佐俊樹がひょっこりと現れた。手には白い布巾と濡れた調理器具。
「ここで洗ってもいい？」
「どうぞ。……蛇口、固いから気をつけてくださいね」
「ありがと」
蛇口の音と金属のカチャカチャという音が、静かな庭に少しだけ響く。
礼奈は、ラベンダーの苗に添える支柱を立てながら、ぽつりと呟いた。
「伊佐さんって、なんで“支える”側ばかりなんですか？」
俊樹は手を止め、少しだけ間を空けた。
「……向いてるから、ですかね」
「それって、“そうするしかなかった”ってことじゃないですか？」
「……かもしれません」
蛇口を止め、彼は礼奈の隣に腰を下ろす。
二人の間にある距離は、肩が触れそうで触れない、絶妙な間合いだった。
「俺、小さい頃から“自分が我慢すれば丸く収まる”って思って育ってきたんです。
家でも学校でも、衝突するより、誰かの意見に乗っかった方が平和だった」
「でも、それって“自分”はどこに行くんですか？」
礼奈の問いは、優しいのに鋭かった。
俊樹は答えに詰まり、俯く。
「……本当は、支えるだけじゃなくて、“選ばれる”ことも、したかったのかもしれません」
静かな沈黙のあと、礼奈はゆっくりと口を開いた。
「私は、言葉にするのが苦手です。うまく感情を伝えられなくて、黙ってることのほうが多くて。
でも、そんな自分を、伊佐さんは責めないでいてくれる。……それが、すごく安心します」
「……ありがとう」
「だから、もしかしたら、これは“恋”じゃないのかもしれないけど……私は、伊佐さんの隣にいると、心が落ち着くんです」
その言葉は、告白ではなかった。
でも、それ以上に真実だった。
俊樹は、ゆっくりと礼奈のほうを向いた。
彼女は小さくうなずき、ラベンダーの鉢にそっと手を添えた。
「これ、花が咲くの、初夏なんですよ。
……咲いたら、一緒に見ませんか？」
「……はい。楽しみにしてます」
二人の間には、恋という名前のない、けれど確かな“感情”が芽生え始めていた。
その夜。
食堂のテーブルでは、愛梨が静かにスープをすすっていた。
向かいに座る凌が、少し考え込んだような表情をしていた。
「何か、あった？」
「……いや、ただ今日、俊樹と礼奈が並んで庭にいたのを見て、少し考えた」
「うん」
「君が前に言っていた“名前のない感情”って、ああいうことを言うのかもしれないと思って」
「そうだね。恋って、何かを定義したくなるけど……
“定義できない関係”のほうが、案外深かったりするかもしれない」
凌はスプーンを置き、しばらく彼女の横顔を見ていた。
（俺は今、君の隣にいる。この時間を“恋”と呼べるのか、まだわからない）
（でも、たしかにここに“誰かを大切に思う感情”はある）
その気持ちを、まだ名前にすることはできなかった。
けれど、それでも、隣にいる価値があると信じられた。
