第9章：誰もいない家
緑野の小さな村は、広大な緑の平原の中に静かな灯台のように佇んでいた。石畳の道が茅葺き屋根の整然とした家々の間を縫い、煙突からは朝の清々しい空気の中に穏やかな煙が立ち上っていた。雀のさえずり、そよ風に揺れる木々の葉音、遠くで聞こえる村人たちの話し声——そんな生活の穏やかなざわめきが、年月の移ろいを刻む牧歌的な背景を作り出していた。
エマとイーサンが初めてよちよち歩きを始めてから、三年と三ヶ月が経っていた。その間、生活は静かながらも深く変化していた。かつては家を泣き声と要求で満たしていたイーサンは、今や陽気で快活な少年に成長し、その笑い声が家中を明るくしていた。彼の尽きることないエネルギーと揺るぎない楽観主義は、家族にとって終わりのない楽しみ——そして時折、疲れ——の源だった。
姉のエリーは、魔法の熱心な学徒として成長していた。今や風魔法を専門とする「赤段階の術者」となった彼女の能力は、学校での厳格な指導のもと、急速に成熟していた。エマはよく夕方にエリーの練習を見守り、姉の指先に渦巻く空気の精妙で力強い動きに魅了された。
両親については、エマは最近になって彼らの能力の深さを知り、畏敬の念を抱いていた。母親は「黄段階の術者」であり、治癒魔法と風魔法という二つの分野を優雅に使いこなした。父親は珍しい「二重属性の黄段階覚醒者」で、強化者と術者の役割を兼ね備え、氷魔法の熟練ぶりは圧倒的でありながらも心を奮い立たせるものだった。
「こんな可能性を秘めた家族の一員だなんて……信じられない」
エマはよくそう思いつつ、自分自身の野心も同じように大きくなっていることに気づいた。毎朝毎晩、彼女は家の小さな図書館の片隅にこもり、キーコア（気の核）の養成に没頭していた。潜在するエネルギーを導き出し、早い段階で自分の可能性を目覚めさせたいという思いで、彼女の集中力は揺るぎないものだった。
子供らしい外見とは裏腹に、エマの心には前世の知恵と経験が詰まっていた。かつて彼女が神のような精度で極めた「闇の氷」——この世界では、それは遠い記憶でしかなかった。しかし、ここには全く新しい可能性があった。魔法、気、その他の神秘的な力が彼女を呼び、前世の影から解放された新たな始まりを約束していた。
朝日がカーテンから差し込み、エマとイーサンが共有する小さな寝室の木床を温めていた。エマは柔らかいあくびと共に目を覚まし、小さな手足を伸ばしてベッドから抜け出した。歯磨きと入浴という日課は、静かな思索の時間をもたらしてくれた。
部屋を出ると、朝の静けさはすぐに慌ただしい足音で破られた。銀色の髪をぼさぼさにし、青い目を大きく見開いたイーサンが、まるで旋風のように彼女に向かって駆け寄ってきた。
「エマ！」彼は叫び、彼女の前で急停止した。
エマは眉を上げ、彼の大げさな登場に面白さを感じた。「どうしたの、イーサン？ 幽霊でも見たみたいだね」
彼は真剣な表情で首を振った。「ママとパパ、それにエリーを見なかった？ どこを探してもいないんだ」
エマは少し身を乗り出して彼の肩を軽く叩き、落ち着いた声で言った。「落ち着いて、小さな嵐。エリーはまだ学校でしょ？ ママとパパは用事で出かけているだけよ。すぐ戻るから、慌てなくていいわ」
イーサンは唇を堅く結び、まだ不安が残っているようだった。エマは図書館——読書と瞑想の聖域——に向かおうとしたが、イーサンが彼女の手をしっかりと握り、訴えかけるように止めた。
「エマ」彼は普段とは違ってためらいがちな声で言った。「遊ぶのは好きじゃないのは知ってるけど……」
「本来ならそうあるべきよね」とエマは内心で苦笑いしながら聞いた。
「でもエリーはいないし……今日は一緒に遊んでくれない？」彼の深い青い目は希望に輝き、真剣な表情を浮かべていた。
エマは凍りついた。この頼みを断ろうとする本能と、イーサンの目を見たときに感じた罪悪感がぶつかった。
「もし私が前世でどんな存在だったか知ったら……些細なことに構う暇もない無情な神だったんだよ……こんなこと頼めなかっただろうに」
しかし、その人生は終わっていた。この世界、この家族は、彼女の第二の人生だった。エマは静かに息を吐き、笑顔を浮かべた。「分かったわ、イーサン」彼の髪をくしゃくしゃと撫でながら言った。「遊びましょ」
イーサンの顔は喜びに輝いたが、彼はふざけて憤慨したふりをして彼女の手を払いのけた。「もう子供じゃないよ！ 髪をぐしゃぐしゃにしないで！ それに俺たちは双子だし！」
「はいはい」エマはからかいながら、彼に引っ張られるまま遊び場へ向かった。
その日の午前中は楽しい騒ぎに包まれた。積み木で塔を作り始めたが、エマの悪戯心が働き、完成するよりも崩される塔の方が多かった。イーサンはその度に大声で抗議し、呆れながらも笑いをこらえきれない様子だった。
「壊すのやめてよ！」彼はまた一つ塔が崩されるたびにうめいた。
「癖になっちゃって」エマは無邪気に肩をすくめながらも、笑みを隠せなかった。
次はかくれんぼ。最初は退屈に感じた——彼女にとっては幼稚すぎる遊びだった——しかし、イーサンの楽しそうな笑い声が家中に響くにつれ、彼女も引き込まれていった。探すこと、隠れること、完璧な隠れ場所を見つける挑戦——単純ながら、予想外に楽しかった。
エリーの魔法の真似事もしてみたが、結果は……あまり褒められるものではなかった。イーサンが呪文らしきものを唱えて風を起こそうとしたものの、かすかな息が漏れる程度。一方、エマの試みは花瓶を倒してしまい、不在の両親に慌てて謝罪する羽目になった。
それでも、イーサンの笑い声が家中に響き、エマは自分が必要としていた温かさに気づかされた。
日が傾き、空が琥珀色と深紅色に染まる頃、エマはイーサンと一緒に玄関のポーチに座っていた。風が野原の高い草を揺らすのを見ながら、二人は静かな満足感に包まれていた。
弟の輝くような笑顔を見て、エマは深い感謝の念を抱いた。今日の遊びは、人生が魔法の習得や力の養成だけではないことを思い出させてくれた。つながりを大切にし、生きる価値のある絆を慈しむこと——それが大切なのだと。
「ありがとう、イーサン」彼女は静かに言った。
「何で？」彼は首を傾げた。
「あなたがいてくれて」エマは微笑んだ。
イーサンは瞬きしてから、にっこり笑った。「どういたしまして……かな？」
夕闇に最初の星が瞬き始める中、エマは野心と家族との平凡な喜びのバランスを取ることを心に誓った。どちらも、この新たな世界での彼女の道を形作るために欠かせないものだった。
