第8章: 一歩ずつ
村は初秋のやわらかな抱擁に包まれていた。空気は落ち葉のかすかな香りを含み、やがて訪れる雨の気配を孕んでいる。朝露が石畳の道にしがみつき、淡い陽光の下で小さな宝石のように輝いていた。
家族の控えめな家の中で、エマはベビーベッドの中で身じろぎした。小さな頭の中では、すでに今日の計画が巡っている。
彼女にとっての安息は、家の賑わいの中ではなく、太陽が空を完全に支配する前の静けさの中にあった。足を組み、小さな手を膝の上に置き、内なる感覚に集中する。この時間こそが最も貴重だった。胸の奥に微かに感じるエネルギー——まだ未発達の「気の核」——は、今にも燃え上がろうとする小さな火種のようだった。
毎朝、彼女はその火種を育てるために懸命に取り組んだ。エネルギーが体内を巡り、溜まっていく様子を思い描きながら、それを豊かな土壌に埋められた小さな種だと想像する。光と水を求めるように、ゆっくりと、規則正しく呼吸を整えた。そのリズムは、廊下にある古時計の針の音と同じように安定していた。
しかし、家が長く静寂に包まれることはほとんどなかった。
弟のイーサンが、突如として甲高い泣き声を上げ、彼女の瞑想を中断させるのだった。その泣き声は家じゅうに響き渡り、まるで小さな王が世話を求めて命じるようだった。エマは小さなため息をつき、ベビーベッドの柵に手を伸ばしてイーサンの背中を優しく叩く。彼の肌に伝わる温もりが安心感をもたらし、やがて泣き声は落ち着き、甘い喃語に変わっていった。
また別の日には、姉のエリーが彼女の修行を中断させた。エリーは勢いよく部屋に飛び込んできては、エマとイーサンを抱え上げ、突然の遊び時間を始めるのだった。三人は床の上を転がり、無邪気な笑い声が窓の外の葉擦れの音と混じり合った。
それでも、エマの決意が揺らぐことはなかった。
――九ヶ月のエマにとって、世界は好奇心に満ちていた。
彼女は、生まれて初めての目標、「歩くこと」を克服しようと必死だった。幼いながらも鋭い知性は、バランスと動きの理論を理解していた。しかし、小さく未熟な体は、思うように言うことを聞いてくれなかった。
そんなある日、冷たい雨が窓を叩く午後のことだった。
家族全員がリビングに集まり、暖炉の炎が部屋を優しく照らしていた。焼きたてのパンの香ばしい匂いがキッチンから漂い、湿った木の香りと混ざり合う。
エマはいつものように床に座り、弟のイーサンを眺めていた。彼は小さな足で不安定に立ち上がると、両手を広げてバランスを取りながら前に進んだ。
「……まさか。」
エマの小さな拳がぎゅっと握りしめられる。
イーサンが先に歩いたのだ。
部屋中が歓声に包まれる。
「やったな、イーサン！」父のデリックが笑顔で彼を抱き上げ、くるくると回した。
「すごいわ、うちの子ったら！」母の笑い声が響く。
エリーも大きく拍手しながら、興奮した様子でエマを見た。しかし、妹の顔に浮かぶ静かな落胆に気づくと、そっと膝をついて寄り添った。
「そんなに落ち込まないで。」エリーはエマの頬にかかる髪を優しく払った。「私なんて、一歳近くになるまで歩けなかったんだよ。エマはもうすごいことをいっぱいできるんだから、大丈夫。私は信じてるよ。」
その言葉は、温かく、まるで柔らかな毛布に包まれるようだった。エマは小さく微笑むと、エリーにぎゅっと抱きついた。
夜が更け、家が静寂に包まれたころ。
エマはまだ眠る準備ができていなかった。
小さな手で低い机の端を掴み、力を込めて体を引き上げる。ひんやりとした木の感触が、彼女の決意を支えてくれる。慎重に、一歩踏み出す。
足はまるで嵐に揺れる若木のように震えたが、それでも前へ進んだ。
「歩かなきゃ……。」
声にならない囁きが、静寂の中に溶ける。
壁に手を添えながら、一歩ずつ確かめるように歩く。ついに、壁から手を離し、自分の足だけで立とうとした。
——三歩。
その瞬間、バランスを崩して、ふわりと倒れた。
「……痛い。」
膝をさすりながらも、決して諦めない。
何度も、何度も。
失敗しても、夜の静けさがその音を吸い込んでいった。五十回目の挑戦で、ついに疲れが限界に達する。
「もう無理……。」
床に倒れ込むと、小さな体が重く感じた。それでも、エリーの言葉が脳裏をよぎる。
「私は信じてるよ。」
再び立ち上がる。今度は、呼吸を整え、心を研ぎ澄ませる。
一歩。
もう一歩。
足が、ふらつかない。
彼女の唇に、小さな笑みが浮かぶ。
「やった……！」
声はかすかだったが、その瞳には涙が滲んでいた。
その夜、母はふと目を覚ました。不思議な胸騒ぎが彼女を眠りから引きずり出したのだ。静かに廊下を進むと、エマのベビーベッドが空になっているのを見つけた。
一瞬の動揺の後、彼女の目が床に転がる小さな姿を捉える。
エマは、穏やかな寝息を立てながら、静かに眠っていた。
母はそっと彼女を抱き上げ、優しく囁いた。
「おやすみ、私の小さな勇者。」
エマは微かに身じろぎし、満ち足りた笑みを浮かべた。
夢の中で、彼女は金色の野原を駆け抜けていた。魔法のような輝きが、風のように彼女の周りを舞っていた。
一歩ずつ、彼女は自分の道を切り開くのだ。決して恐れずに。
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