第1章：始まり
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塔は、世界の果てに静かな番人のようにそびえ立ち、その尖塔は大地を覆う永遠の黄昏を貫いていた。風は鋭い峰々を渦巻きながら叫び、砕けた星のように輝く氷の破片を運んでいた。内部では、玉座の間が霜の洞窟となっており、壁は結晶化した氷に覆われ、上空に浮かぶ月の鈍い青い光を反射していた。
玉座に座るエムドラゴンは、威厳と悲しみに刻まれた存在だった。彼女の白い髪は肩にかかり、鋭い氷のような青い瞳は涙で曇っていた。涙は顎を離れると凍りつき、冷たく硬い床にリズミカルな悲しみの音を立てて落ちた。
「いつからこうなったのか？」彼女はつぶやいた。足元の氷のように脆い声で。指は玉座の彫刻が施された腕に触れ、その縁は血を引くほど鋭く、彼女自身の孤立の象徴だった。「どうして私はこの終わりのない循環に囚われてしまったのか？」突然、声が上がり、無音を引き裂くような叫びが響いた。壁に反響し、氷を震わせた。
「ただ、彼らのようになりたい」彼女は拳を握りしめ、声を詰まらせながら囁いた。「この呪われた王国に迷い込む人間たちのように。彼らの世界を見て、生きるとはどういうことかを知りたい」視線は雪のように繊細で蒼白な、しかし想像を絶する力に満ちた自分の手に落ちた。「人間になりたい」
重い扉のきしむ音が彼女の夢想を打ち破った。エムドラゴンは頭を上げ、涙に濡れた顔を無表情な仮面のように固めた。玉座の間の奥にある巨大な扉がうなりを上げて開き、毛皮と革に身を包んだ五人の人影が現れた。彼らの吐く息は白く凍りつき、慎重に室内へと足を踏み入れた。
「人間たち」彼女は悟った。氷のような視線を細めながら。「どうやって私の番人を抜けてきたのか？ 私の感情がまた結界を乱したのか？」思考と共にマナを抑え、カモフラージュを発動させた。彼女の存在を感知不可能にする稀有な技術だ。姿はかすみ、影と一体化した。
一行はためらい、凍える空気の中に声が響いた。
「塔のどの部分だ？」一人が震える声で尋ねた。
「寒すぎる」別の男がマントをしっかりと引き寄せながら呟いた。
「ここがボス部屋か？」三人目が声に出して疑問を投げかけ、部屋にそびえ立つ玉座に目をやった。
「違いない」傷跡のある顔をしたリーダーが厳しく言った。「だが、なぜ空なんだ？ ここまで来る途中、一匹のモンスターにも遭遇しなかった」
エムドラゴンは冷静な好奇心で彼らを見つめた。人間たちは自信と恐怖が入り混じった奇妙な集団で、目はあらゆる影に飛んだ。一人の狩人の震える手と、リーダーの揺るがない姿勢に注目した。しかし、彼らの捕虜――縛られて泣いている女性と子供を見た時、彼女の視線は暗くなった。
子供は母親にしがみつき、細い体を寒さに震わせていた。母親は自身の恐怖にもかかわらず、頬に凍りつく涙をこらえながら安心させる言葉を囁いていた。
エムドラゴンの怒りが燃え上がり、静かな嵐が彼女の中で沸き起こった。「何を企んでいる？」彼女は拳を握りしめながら思った。
リーダーは仲間の方に向き、低くしかししっかりとした声で言った。「儀式の準備だ。ここに潜む力を引き出すために生贄を使う」
狩人たちは素早く動き、女性と子供を引きずり出した。彼らの押し殺された叫び声が部屋に響き、エムドラゴンの心の奥深くで何かが壊れた。彼女は自らを顕現させ、その存在が北極の突風のように部屋を満たした。
気温が急激に下がり、部屋に死のような静寂が訪れた。
狩人たちは凍りつき、目を見開いて玉座に現れた人影を見た。エムドラゴンの視線は氷のような怒りに燃え、その姿勢は威厳に満ちていた。「誰が私の領域を汚すのか？」彼女は尋ねた。声には不自然な響きが込められていた。
リーダーが最初に立ち直ったが、顔には恐怖が表れていた。「お、お前は誰だ？」彼はどもった。
エムドラゴンは立ち上がり、月の冷たい光に照らされた。「私はフロストフォール王、この荒廃した領域の支配者だ。人間ども、お前たちは聖なる地を踏みにじっている。なぜここでそんな残虐な行為に及ぶ？」
リーダーは嘲笑い、剣を抜いた。「ただのモンスターか」彼は唸った。「お前より前にたくさん殺してきたぞ」
エムドラゴンの唇は温かみのない笑みを浮かべた。「畜生ども」彼女は柔らかく、どんな刃よりも鋭い切れ味のある声で言った。「いつまで経っても学ばないのか？」
手首を軽く返すと、彼女の周りの空気がパチパチと音を立て、暗くなった。「黒氷滅殺術・霜滅」彼女は詠った。声は破滅の前兆だった。
部屋は混沌に包まれた。黒い氷が地面から噴き出し、鋭い尖塔となり、狩人たちを一瞬で包み込んだ。彼らの叫び声は、破壊的なエネルギーに脈打つ氷によって途絶え、沈黙に帰した。玉座の間は震え、彼女の力のあまりの強さに空気は死の重さを帯びた。
女性と子供だけが残り、震えながら救世主を見つめた。
母親は膝をつき、震える声で言った。「ありがとうございます、陛下」涙をこらえずに流しながら。
エムドラゴンは彼らに近づき、ゆっくりと意図的な動きを見せた。子供の前に跪き、表情を和らげた。「恐れることはない」彼女は優しく言った。「自由に去ってよい。平和に生きなさい」
子供はためらい、それからエムドラゴンに抱きついた。小さな体は震えていた。「ありがとう、お姉さん」彼女は囁いた。
エムドラゴンの唇に淡い笑みが浮かび、少女の頭を撫でた。「どういたしまして、小さな子よ」彼女は優しく言った。
二人が去ると、エムドラゴンは玉座に戻り、孤独の重みが再び彼女の上に降りかかった。彼女はため息をつき、かすかな声で言った。「また一人か……」
突然の閃光が彼女の思考を遮った。ホログラフィックな画面が彼女の前に現れ、発光する文字がちらついた。
[システム]
ロード中…
エムドラゴンの目は衝撃と好奇心で大きく見開かれた。「これは……何？」彼女は呟いた。
画面が再びちらつき、メッセージが変わった：
[システム]
条件達成…
彼女の息が詰まった。「条件？ 何の？」
[システム]
願いを叶える…
彼女の心臓は高鳴り、理解が訪れた。「私の願い……」彼女は囁き、希望と恐怖が胸の中で争った。
画面には最後のメッセージが表示された：
人間になりたいという願いは変わらないか？
[はい] / [いいえ]
「まだ願っているのか？」彼女は呟き、息をのんだ。心の奥底で何かが異議を唱えているようだった。この奇妙な光は、彼女が長らく望んでいた夢を問いかけている。そのあまりの不可能さに、これは塔のまた別の仕掛けか、憧れから生まれた熱病の夢なのだろうと思った。心は拒絶し、長い孤独が希望は愚かだと叫んだ。信じられない。信じることはできない……
しかし……信じられないという重圧の下で、禁じられた温かさが胸に広がった。「私は一生この塔から出ようとしてきた。いつもこの玉座の間に戻されて、まるで人形のよう……もしこれが本当なら、人間の世界を見る唯一のチャンスだ。不死を失うとしても、構わない。永遠に一人でいる不死に何の意味がある？」
小さな、必死の炎が揺らめいた。もしかしたら……その言葉は、彼女の冷笑の叫びに対してかすかな囁きのように滑り込んだ。ただ……もしかしたら……希望を持つことは軽薄だが、この問い自体が、彼女の最も深く、最も禁じられた欲望に語りかけ、魂にフックをかけた。自分自身に不可能だと告げていた夢が、今、画面に提示されていた。
手は震えながら浮かんだ。彼女が生み出す冷たさだけでなく、圧倒的な現実と不可能な希望の選択の重大さから。
そして深く息を吸い、彼女は手を伸ばした。指は光る画面に対して蒼白で、選択した。
[はい]
部屋は眩い光に包まれ、システムの最後の言葉が響いた：
リクエスト受理。あなたは今、人間です。
暗闇が彼女を包み込む中、唇にはかすかな笑みが残っていた。
「ようやく……自由に……」
