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45話

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張り詰めた空気の中で突如として、玄関の扉が開きエクスが現れた。

「エ、エクスどこに行ってたんだよ！」

「じゃーーんっ！　ご主人様の大好物、バジリスクステーキですっ！」

　エクスの手にはバジリスクの肉塊が握られていた。

「バカヤロウっ！　勝手なことしてんじゃーねぇ！！」

　俺は安堵する気持ちも忘れて、怒鳴り声を上げていた。

「えっ！？　ご主人様、喜んでくれないんですか？」

「当たり前だろ！　どんなに心配したと思ってんだ！」

「だって……」

「だってもクソもねぇー！　心配したんだからな！」

　ぽかんとした顔に叱りつける気が失せた俺はエクスを手繰り寄せ、強く抱きしめていた。

「……ご、ご主人様のためにバジリスクを討伐しに……」

　耳元にぽつりと落とされた言葉に、上書きされた感情が膨れ上がり腕に力がこもる。

「……もう、無茶はするな……」

　な、なにが俺の大好物だ……、

　バカヤロウ、バカヤロウ、、、

　溢れ出る涙を堪え感傷に浸っていると、

「勇者さん！　予断を許さない状況なのは変わりません！　ご注意下さい！」

「カリバーさんは氷漬けになっている方の治癒をお願いします！」

　セイライさんが的確な指示を飛ばした。

　俺はセイライさんの声に、弾かれたように顔を上げ、胸からエクスを剥がすと周囲に視線を這わした。重苦しい空気が再び流れる。

　何者かが潜んでいるかもしれない。浅く乱れた息を整え、神経を研ぎ澄ませる。寝室の扉が僅かに開き、小さく揺らいでいる。──そこか？　

　勢いまかせにドアノブを払い、オリハルコンソードを突き付けた。

　広間から漏れた灯りが照らし出す寝室は、闇の中でクローゼットの扉が開き、カーテンが風に吹かれ旗めいていた。誰かがいた形跡。警戒心を解くことなく詰め寄ってみるも、すでにもぬけの殻だった。得体の知れない恐怖の残滓（ざんし）だけが吹き抜ける風と一緒に漂っていた。

　嫌な予感を抱くも、

「勇者さん、こちらに！」

　セイライさんの声に広間に戻ると、カリバーの力によって解凍された女性の姿があった。

　丸みがかったマッシュボブの髪型は、どこかレトロで懐かしげな雰囲気がある。

　そしてその眼は──、

　エクスやカリバーと同じ、蒼白眼だった。

「あ、あなたは一体……」

「……アルトリア」

　女性が発した名前に心臓が飛び跳ねる。

　アルトリアとは──、俺の名前だ。

　ご主人様だとか、勇者だとか、名乗る機会を逃していたが、アルトリア・ペンドラゴン。

　それが俺の名前だった。

　──この女性はどうして俺の名前を知っている⁇

「……アルトリア、私はあなたの母……」

　はっ？　母っ！？

　待て待て待て待て！　

　急にどうした？　

　何を言っているんたコイツは？？

　俺の母は幼い頃に失踪した。しかもこの人、俺の母にしては若過ぎるだろ。どう見たって歳は俺とさほど変わらない。

「私は時空魔法によって、この世界とは違う空間軸からきました……」

　はぁあ？　な、なんだってぇー！？

　朧（おぼろ）げな記憶を辿る。

　たしかに面影は、──ある。

　はっきりとは覚えていないが、雰囲気や声は俺の片隅に居座り続けている母の追憶と一致する。

「あなたの父が待っています。来ていただけますね、私たちの世界に」

　父？　私たちの世界？　

　一体そこに何があるというのか？？

　母を名乗る女性の話はこうだった。

　俺と同じ漆黒眼を持つ父は魔王と世界の秘密を暴いた。この世界を救えるのは漆黒眼と蒼白眼を併せ持つ、我が息子しかいない。

　そこで、成人した俺を連れ帰るために、母を送り込んだというのだ。

「……勇者さん」

　セイライさんが心配そうに俺の顔を覗き込む。

　両親は白眼ではなかったのか？　枯渇人の街で生まれたイメージが先行して、記憶を書き違えていた？　いや、間違いなく両親は白眼だったはずだ。奴隷として日銭を稼いでいた父の記憶がある。枯渇人奴隷。その証拠に父の身体には鞭（むち）にでも打たれたかのような無数の生傷があった。生々しい傷痕はまだ幼かった俺の記憶にも鮮明に刻まれていた。

　半信半疑だった。

　今ここで女性の話をすべて鵜呑みにする訳ではない。しかし俺には、──確かめておきたいことがあった。

　──なぜ両親は、──俺を捨てたのか⁇

「……セイライさん。留守の間、この家をよろしくお願いします……」

　俺は真相を確かめるために過去に行くことを決意していた。

「この眼で確かめてきます」

「勇者さん……」

「そんなに心配しないでください。すぐに戻ってきますから」

　セイライさんは何かを言い淀み、乱暴なため息をつくと諦めたかのように俺の眼を見据える。

　俺はコクリと頷き、左眼に意識を集中させた。エクスとカリバー、母と名乗る女性が俺に寄り添う。

　──ギュン。漆黒の眼が圧縮された。

　瞼の奥で瞳孔が狭窄（きょうさく）する。

　──ギュン、ギュン、ギュン。

　身体が宙に引っ張り上げられるような上昇感。

　やがて平衡感覚を失い、闇の中を入り乱れた光が流線形となって走り出す。景色や感覚が捻じ曲がり、飴細工やマーブル模様のように、ぐにゃぐにゃと混じり合う。色彩が幾重にも複雑にうねり、ぐちゃぐちゃになった絵の具のような世界に溺れる。

　──ドクン、ドクン、ドクン、、、

　胡乱（うろん）な意識の中で蘇った鼓動が再び、脈打ち始める──、──、──、、、

　──ドクン、

　目を開けると──、一人の男が幼子を抱えて立っていた。容姿は紛れもなく、俺の記憶にある枯渇人──、

若かりし頃の父だった。

　身体に刻まれた見るに耐えない無数の傷。しかしその眼は──、白眼ではなく、俺と同じ漆黒の光を湛えていた。

「……坊主。待ち侘びたぞ」

　眼帯で隠された俺の右眼がひりつく──、

　違和感に戸惑い、眼帯を外すと──、

『『ご主人様の右眼が私たちと同じ眼の色に？』』

　エクスとカリバーが同時に口を開いた。

「……やはり、白眼様の思召（おぼしめ）し通り。『観測者』が現れた時、『その血族』の魔力は一時的に消失する。それがこの世界の理（ことわり）だ」

　俺の右眼にとって変わるように、父の手に抱かれた幼子の両眼は白眼になっていた──。