18話
「魔女の湖」──それは森の中心部に存在した。
湖の中央には、巨大な、きのこ雲のような巨樹が聳え立つ。水底から生える極太の幹。その生命力は、まるでこの場所が世界の中心であるかの如く、──そんな錯覚さえ齎した。
──で、でけぇ！
神秘的とも言える巨樹の存在に圧倒されていると、突如として、湖畔に群がる水鳥たちが一斉に喋り出した。いや、鳥たちだけではない。生い茂る木々、湖に生息する魚、すべての生命たちが同調するように声を発した。
『『『ワタシの名はドリアード。世界を見守る者。……許可なき侵入は許さない』』』
湖全体がシンクロして、──語りかけてくる。
重なり合う声に酩酊感を覚えた。
俺は必死に声の主を探した。湖の中央に聳える巨樹に目を凝らす。
巨樹の幹には人型の、それも女性の姿が樹木と同化するように輪郭を象っていた。
──こ、これが湖の魔女？
魔女の正体は、精霊ドリアード。
精霊は一般的に人間に危害を加えない。その精霊が一体どうして魔女に？
『『『オマエたち愚かな人間は自然を破壊する。ワタシはこの地から根を生やし世界と繋がる。世界の木々たちはワタシ。ワタシの果実を食べた生物たちも、またワタシ。ワタシの目はオマエたち人間を監視する』』』
水面が大きく波打つや否や、首長竜とも巨大イカの触手ともいえる無数の木の根が、湖から突出した。
長く伸びた円錐状の根は巨大な杭のように振りおろされる。ドスドスと音を轟かせ、地に穴を開け刺突する。
俺たちは空から降る巨大な根の追撃を躱しながら、湖畔を駆けずり回るハメになった。
くそっ！ な、なんだよこれ！
隕石のように降り注ぐ根の嵐に成す術がない。
「バロウさん、本体はドリアードです。俺がこの根を引きつけますので、フェイルノートでドリアードを撃ち抜いてもらえませんか？」
「了解しました」
バロウさんが後方にさがり射撃に備えた。
木の根とまともにやり合ってもキリがない。これはドリアードの根。
本体は巨樹に浮かぶドリアードのはずだ。フェイルノートで射抜く。
「ドリアード！ お前の相手は俺だ！」
前線で身構えドリアードを挑発した。
無数の根が一つの束となって飛来する。身を捻り躱したと思いきや、グッ、何かに引っ張られて体が動かない。はためいた隠密マントの裾が一つの根によって串刺しになり、地面に張り付けられていた。
複数の根が振り上げられ、再び強襲しようと牙を向く。
──しまった。俺は素早くマントを脱ぎ捨てて、上方で待ち受ける牙に向かって剣をかざした。
四方から振り下ろされた牙は一箇所に狙いを定め、巨大な熊手のように襲いくる。
肘を折り畳みプラチナソードを顔の前で、横一文字に構えた。
防ぎきれるか！？ ──その刹那、急迫した根の牙が、俺の身体寸分の所でピタリと動きを止め、突然、しゅるしゅると湖の中へ戻って行ったのだった。
えっ？ なんで！？
何が起こったのか理解が出来なかった。
ぽかんとして、その場に立ち尽くす。
──花が咲いた。
薄紅色の小さな花。
ぽつり、ぽつりと柔らかな薄紅色の花が、泡のように湧き、巨樹を彩った。
やがてそれは、巨樹だけではなく、森一面に広がり、いつのまにか辺りは、満開の薄紅色の花に覆い尽くされていた。
ほのかに鼻腔をくすぐる優美な甘い香りが、風に漂う。
「……魔女の森に咲く花。噂には聞いたことがあります。何百年に一度開花する。噂は本当だったんですね……。初めて見ました……」
ゆっくりと歩み寄ってきたバロウさんが静かに呟き、フェイルの頭に手をおいた。
「き、きれいっ！ こんなきれいな花、あたし初めてみたぁ〜！」
幼女の姿に戻ったフェイルは目を爛々と輝かせ、咲き誇る花に見惚れていた。
「あたし持って帰ってお部屋に飾りたいっ〜〜！」
バロウさんの袖をぷらぷら揺らしている。バロウさんは小さく首を横に振って諭すように微笑んだ。
俺は何も言えず、薄紅色に彩る巨樹を、茫然と眺めるだけだった。
すぐそこまで出かけている言葉は、喉の辺りで詰まり、なかなか出てこない。
その花の名前を、──俺は知っていた。
──その花は、サクラだった。
日本では、春になると咲く花。日本の国花でもあった。
この世界の花は、赤や青や黄色。その色は艶やかで濃い。美しくはあるが強い。サクラのような花は存在しなかった。
目の前に咲く、薄紅色の柔らかな光。暖かくて、優しくて、それでいて、燃えさかるように可憐で、美しい。
それはまるで、理想の女性のようだ。
花びらが舞って、湖の水面を彩った。
サクラは春の訪れ、始まりを告げる花。
俺はふと、前世を思い出し懐かしくなった。
前世の俺は、春になると何かを期待していた。クラス替え、進級、入学、卒業。新たな出会い。
春は、生まれ変わりを期待させる季節。カレンダーがめくれただけなのに不思議だった。
そしてそこには、いつも、──サクラがあった。
『『『……あなたいい男ね……』』』
森が喋った。ドリアードだ。
いい男。久しく聞かなかったフレーズに我れに返る──俺は、隠密マントを脱ぎ捨てていた。
──世界で一番モテる男。
俺が女神から授かった能力。それを抑制するために着用していた隠密マントを、先ほどの戦いで脱ぎ捨てていたのだった。
『『『ワタシはいい男を探していたの。ワタシはね、元々は人間だったのよ。恋多き女。亭主がいるにもかかわらず複数の男性と恋をした。それが明るみになって亭主に殺され、湖に捨てられたのよ。それから長い年月が経ち、巨樹と一体化してからもワタシの想いは変わらない。ワタシはいい男が大好き。だから世界を監視して、いい男を探していたの。だっていい男は目の保養になるじゃない？ それだけで元気になれる。ワタシはあなたを見つけたわ。あなたはこれからワタシの推し。じっくりと観察して楽しませてもらうわ。ウフフフ』』』
魔女の情念──、想像と全然違っていた。
──はぁあ！？
なにが想い人に裏切られた女性の情念だ！
逆じゃねーか！ 逆っ！
浮気して殺された側の話じゃねぇーか！
俺は悪い男に騙され、悲運な人生を遂げた女性の愛憎を想像していた。
情念でもなんでもない。ただの色情だっ！
アバズレの話じゃねぇーか！
それでも懲りずにまだ、──恋を求めるつもりか！？
──と、言いたくなったのだが、この世界にアイドルやドラマなどの娯楽はない。韓流ドラマにハマっていた前世でのかーちゃんを思い出し、ドリアードの女性としての性に、胸が締めつけられた。
何百年に一度咲く、魔女の森の花。
それは恋の花であった。魔女が恋をした時に、薄紅色の小さな花が、乙女心のように咲き乱れる。淡くて慎ましい色合いは、可憐なまでに美しく燃えさかる。
サクラは恋の花。花言葉は「純潔」。
『『『あ、そうだ。コレをあなたにあげるわ。何百年か前にワタシの推しが置いていった物。人間は寿命が短いから残念ね。あなたは長生きしてワタシを楽しませてねっ！ ウフフフ』』』
湖の中から伸びたドリアードの根には、黄金に輝く鞘が握られていた。
そうして俺はついに、──聖剣エクスカリバーの鞘を手に入れたのであった。
