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幼馴染

　母が殺された。

　目の前で城のバルコニーから突き落とされたのだ。

　召使の姿をした男に捕まりながらも、シルバーは必至で抵抗したけれども無駄だった。

　母は眠らされたまま、いとも簡単に落ちていった。

　おかしいとは思っていた。

　クロッカス―――異母兄の名前で菓子が届けられていた。

　シルバーはそれを食べなかった。

　クロッカスには前から『オレの名前で何かを送られても、決して触らないように』と言われていた。

　……実際、異母兄が食事を食べて血を吐くところを何回か目撃している。『そういうこと』もあるのだと、幼いながら実感していた。

　だから今回の菓子もクロッカスに尋ねてからにしょうと、食べたふりをしてしまいこんでいた。

　そうして眠りについた夜、召使に扮した見知らぬ男たちがやってきた。

　男たちはシルバーが飛び起きるのを見て少し慌てた様子だったが、幼いシルバーはすぐに捕まって口を手で塞がれた。

　そうして何(・)故(・)か(・)眠ったまま男たちに連れてこられた母が、目の前で殺されたのだ。

　シルバーを抱えた男がバルコニーに近づく。

　―――自分も落とされるのだ。

　シルバーは抵抗したが、まるで力が足りない。逃げられない。

　怖かった。痛いのも怖いし、死んだら城で見かけるお化けのようになるのも怖い。

　必死で心の中で異母兄に助けを求めた。

　しかし助けに来てくれたのは異母兄ではなかった。

　バルコニーまであと一歩といったところで、男の動きが不自然に止まった。

　なぜだろうと見上げると、男の左胸から鈍く光る金属の先が飛び出していた。

　それが引き抜かれると、シルバーを抱えていた男は力なく倒れた。

　一緒に床に転がったシルバーが身を起こすと、目に入ったのは茶髪の召使だった。

　どこにでもいるような平凡な男だ。城のどこかで見たような気がするし、似た別人を見間違えているだけかもしれない。そんな男が無表情で血まみれのナイフを握り、こちらを見据えている。

「シルバーさま。母君と一緒に死にますか？　それとも、日の光が当たることはなくとも生きたいですか？」

　男が不思議な問いかけをしてくる。

　ただ、死にたくはなかった。

　茶髪の男の後ろでは、侵入してきた男たちが血を流して倒れている。自分もあんな風になりたくなかった。

「生きたい……」

　震える声で答えるシルバーに、男は頷いた。

「わかりました。では行きましょう」

　そうしてシルバーは密かに『王の影』の本部に連れてこられた。

　男は抱えていたシルバーをそっと下ろして、一つの部屋に案内した。

「ここでお過ごしください。自由はありませんが、身の安全は保障します」

　恐怖で縮こまっていたシルバーが、恐る恐る部屋を見渡す。

　広い部屋だ。城で自分に与えられていた部屋と同じくらい。それどころか、母から禁止されていたおもちゃや遊び道具が沢山置いてある。

　連れていかれた先で殺されるんじゃないかと怯えていたシルバーは、少し安心したその時。

『シルバー』

　母の呼び声がした。

　驚いて、開いたまま部屋の扉を見る。

　そこには血まみれの、頭が潰れた母親の姿があった。

『どうして私だけ―――お前なんて産まなきゃ良かった―――』

　途切れ途切れに頭に響いてくる声に思わず耳を塞ぐ。それでも声は聞こえてくる。

「シルバーさま？」

　茶髪の男は怪訝そうな顔で、恐怖で後ずさりするシルバーを見つめた。

　いつもそうだった。自分以外、誰もお化けが見えない。それどころか、嘘つき呼ばわりされる。

　唯一信じてくれたのはクロッカスだけだった。

　母はひしゃげた腕を突き出して、ゆっくりとシルバーに近づいてくる。シルバーは部屋の隅で縮こまるしかできない。

「あにうえ……！」

　思わず助けを呼んだ時、自分と同じくらいの白い人影が目の前に現れた。

『うるさい』

　その白い人影が母親の亡霊に触れると、母親は音もなく消え去った。

　驚いて目の前の人物を見ると、それは自分と同じ年頃の少年だった。白い髪、金色の瞳。まるでおとぎ話の『雪の妖精』そのものだ。

　少年は亡霊が消えたのを確認すると、用は済んだとばかりに歩き出そうとする。

「―――おばけ、どうやってけしたの？」

　呆然と呟いたシルバーの声で、少年の足が止まる。

　振り返った少年は驚いたような顔でシルバーを見つめた。

　少年の口が動く。しかし言葉が聞こえてこない。さっきは聞こえたのに。

　首を傾げたシルバーに、少年は残念そうな顔をする。

　そういえば、さっきの少年の声はお化けと同じで頭に直接響いてきた気がする。

「おばけとおなじこえではなしてるの？　それ、きこえないよ」

　シルバーの言葉に、少年が目を丸くする。

　少年は呆然と目を瞬かせた後に、口を何度も開け閉めする。

　暫くそうした後に、少年は再び口を開いた。

「……きこえる？」

「うん！　きこえた！」

　シルバーが笑顔で答えると、少年もつられたように笑顔になった。

「アンバーさま……。お言葉が……」

　後ろで呆然と呟く茶髪の男性を無視して、少年はシルバーに話しかけた。

「ボク、アンバーっていうんだ。きみは？」

「おれ、シルバー！」

「シルバー？　さんばんめのおうじさまだね。じゃあ、こんかいはきみなんだ」

　少年―――アンバーの言葉にシルバーは再び首を傾げる。

　しかしアンバーは気にした様子もなく、シルバーの手を取った。

「じゃあ、いっしょにたんけんしよう！　ここ、ひみつのつうろがいっぱいあるんだ！」

「そうなんだ！」

　二人は一緒になって扉の外に駆けだす。

「アンバーさま……！」

　茶髪の男の静止など振り切って、二人は部屋から飛び出した。

　今まで同じ年頃の子どもがクロッカスか、クロッカスの友人しかいなかったシルバーにとって、初めて知り合った『同じ年』の少年だった。

「シルバーには妖精の皆は見えないのか。残念だな～」

　探検している間に、アンバーの言葉がだんだんと聞こえやすくなっていく。

　不思議に思いながらも、シルバーは首を横に振った。

「おれはみえなくてもいいよ。みえるほうがいやなこと、おおいもん」

　妖精が見えると言っても、きっと周りの大人は信じてくれなかっただろう。お化けと一緒だ。

　人に見えなくて、自分にだけ見えるものがある。それを理解していたから、『妖精が見える』というアンバーの言葉は素直に信じられた。

　そうして暫く二人で歩き回っていたが、幼子二人、しかも夜遅くである。

　段々と眠くなり、歩みも遅くなってきた。

「そろそろ戻ろっか。姉さんに怒られちゃう……」

「うん……」

　欠伸交じりで話す二人に、足音荒く近づく影があった。

「アンバー！」

　二人が驚いて声の方を見ると、そこには白髪に髭を蓄えた老人が仁王立ちしていた。

「お祖父様……」

　アンバーの呟きに重なるようにして、老人の怒号が飛んだ。

「勝手にシルバー王子を連れ出しおって、逃げられたらどうする！　無能は大人しくしておれ！」

　その言葉と共に、老人の拳がアンバーに向けられた。

「アンバー！」

　シルバーが思わず庇おうとするが、もう遅い。老人は『王の影』の長である。彼の拳の方が早かった。

　小さな体は容赦ない拳に吹っ飛ばされる―――ことはなかった。

　アンバーは指先一つで老人の拳を止めた。そして、老人を睨みつける。

「お祖父様、シルバーに当たったらどうするんですか？　怪我じゃすみませんよ」

　アンバーは驚愕する老人に向けて、再び指を横に動かした。

　それだけで、老人は壁まで吹き飛ばされていく。

　シルバーが呆然と老人の方を向いたころには、老人は力なく壁から床にずり落ちていた。

　老人の首はあらぬ方向に曲がり、口からは白い泡が噴き出ている。

　アンバーはそれを見て、きょとんとした顔で呟いた。

「あれ？　壊れちゃった」

　アンバーは困ったように老人の傍によると、曲がった首を元の位置に戻した。

「……直(・)し(・)て(・)おけば怒られないよね」

　まるで壊れたおもちゃにでも言うようにアンバーが呟くと、老人の瞳に光が戻った。

　老人は目の前にあるアンバーの顔に、怯えるように後ずさる。

　アンバーはそれを全く気にした風もなく、シルバーに笑顔を向けた。

「ごめん、シルバー。早く行こう！」

「う、うん……」

　アンバーに再び握られた手に、シルバーは怖がりながらも振り払えなかった。

人なのに『治して』じゃないのは、アンバーの心情からです。念のため。