切っ先を向けた先
拘束が解けてしまった赤仮面は起き上がってこない。幸いにも敵は、里絵の目の前にいる巻き髪だけ。巻き髪はあまり《加速》を使いたがらないため、全力で司を連れて《加速》すれば、逃げられる可能性は十分にあった。
「さあ、どうしますの？ その方を連れて逃げますの？ 刀は置き去りにしますの？」
巻き髪は里絵を煽りながら、空中に固定されていたふしあかねを手にする。
脱出に使った方の刀は見えない。いつの間にか体内に《内包》したのだろう。それでも巻き髪の手には二本の刀がある。その一方はふしあかねだ。
里絵が使える刀は今存在しなかった。司の腰にはたちあおいがあるが、里絵はそれに触れることができない。
やはり、ここにいるべきではない。里絵はそう判断し、巻き髪に背をむけると、司を肩に担いだ。
「あら、本当に行ってしまいますの？ 刀は？」
後ろから聞こえるがすぐに《加速》し、その場を離れようとした。
だが、あるものに遮られ、その逃走は中断される。
里絵は自分を瀬切ったものを見上げる。同時に絶望が体を染めていくのを里絵は感じた。
敵のミリタリーローブと仮面。その仮面の色は赤色……ではなく青色。
左足には確かに司が付けた傷。
縱仙基地を襲撃した青仮面であった。
青の右手にはすでに抜刀してある刀が握られていた。
青はまっすぐ刀を振り上げる。
一瞬の絶望。だがすぐに考えを巡らす里絵。
この最悪な状況をどう切り抜けるか。戻る選択肢はない。青と戦う選択肢もない。結局は逃げるしかないのだが、簡単にできそうにない。里絵はそう考えた。
「サービスですわ」
突然聞こえてきた巻き髪の声と同時に、何かが投げられた気配を感じた。青の方向に展開した《排他》を後ろにも集中させる。しかし、巻き髪から投げらたものは、排他空間にぶつかり近くに落ちる。それはふしあかねだった。
訳も分からず地面に落ちたふしあかねを掴み上げ、青の斬撃を受ける。そのまま力を左に逸らし、右の森へ《加速》。さらに進行方向に背を向け、青のへ２０発の銃撃。それでも青は《加速》して追ってきた。
こんな時に限って青が《加速》を使ってくる。ふしあかねを使い、周りの木を切り倒し、《圧縮》と《膨張》を使い爆風を作り出し、青の追跡を妨害した。
少ししたら、青の姿は里絵の視界の遠くに消えた。
だが里絵は続けた。
２分ほど経った時、里絵は逃亡の跡を自ら敵に教えていることに気づき、足を止める。
息が上がっている。噴き出してくる汗は焦りからくるものがほとんどだった。ふしあかねを収め、進行方向を北へ変え、歩き出した。
「司、大丈夫ですか？」
問いかけるも、返事はない。
「司……」
再度司の名を呼ぶ。
「聞こえてる」
「気分はどうですか」
「平気」
「そうですか」
「下ろして」
「しかし……」
「いいから下ろして」
里絵は肩から司を下す。司は木に寄りかかり、座り込む。
「司、以後の作戦についてなのですが……」
言い終わらないうちに、言葉を遮られた。目の前に刀を向けられることによって。
司は一瞬で刀を抜き、里絵に向けた。たちあおいの切っ先は里絵の顔面からわずか３ｃｍのところにあった。刃の奥で司は依然座り込んでいる。顔は伏せられ、前髪のせいで目元は見えない。
里絵は微動だにしなかった。動けなかったわけではなく動かなかった。
十数秒が経った。
「なにか私に言うことはないの」
司が冷たい声色で言う。
「……」
里絵は返答することができなかった。
「何もないならこっちから言わせてもらう……おまえ、私の監視だろ」
次回「隣にいた理由」
