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短くて長い

「起きられたら面倒くさいし、昏睡処理しとくか」

　気絶した敵兵の口を開け、錠剤を一つ飲ませる里絵。

　１２時間は目覚めることはない昏睡処理。敵戦闘員を安全に捕獲する方法の一つだ。

「青仮面が相手ならこんなことできないだろうなー。薬を飲ませたり、関節外したり、骨折させることなんて怖くてできないわ」

「殺さず捕獲できるのであれば大きな手柄ですが」

「わかってるけど、自分の命は惜しいよ」

　敵兵は里絵によって縄でぐるぐる巻きにされ、バイクに載せられる。バイクに対して垂直に、腹を下にして後部へ載せられる敵兵。里絵は引き続き運転。司は敵兵を尻と足の間に入れた形の体育座りをする。

　さっきまで戦闘していた場所には、一本の刀だけが刺さっていた。

「いいんですか。刀を回収しなくて」

「拒絶刀だったからしゃーなし。ツルでは触れられたけど、ずっとツルを出現させるのも疲れるし」

「なるほど」

「その道のプロが回収してくれるから大丈夫」

　バイクが発進する。

「大雑把ですね」

「大胆と言え。……大胆とは違うか……」

２２日２１４４時

　前線基地の指揮をとる鐻奏総（かねかけかなで　そう）中佐はオペレーターから連絡を受け取る。

「今、捕虜の受け取りをして欲しいとの連絡がありました」

「急だな、だれからだ？」

「それが、極秘であるため差し出し人の情報は一切教えられないと」

　珍しい返答に総は眉を潜める。だがこういう事例は全くないわけではなかった。

「了解。捕虜の受け取りを許可する」

「加えて、捕虜が使用していた拒絶刀の回収と軍用バイクの受け取り、修理の要望も出ています」

「拒絶刀に関しては本部に連絡して、その道のプロを派遣してくれ。バイクについては敵兵の捕獲時に破損したんだろう。そのことも許可する」

「了解。連絡します」

　遮断結界崩壊作戦前に極秘任務でもやっているのか？　そうだとしたら上は何を考えているんだ？　まあ、考えたところで答えが出るわけでも、情報が開示されるわけでもない。だが、見えないところで何者かの思惑が蠢いているのは、至極気持ちが悪い。

　そう考えながら、総は前方の暗闇に目を向ける。

２２日２２０３時

「バレないかな」

「なんのことですか？」

「バイクのこと。引き取ってもらったけど、所々壊しちゃったじゃん？」

「はい」

「聞かれないとは思うけど、もし聞かれたら、戦闘中に転倒したことにしちゃえばいいか」

「インカムに記録が残ってます」

「そうだった。極秘任務だからそれごと極秘になるんじゃないかな」

「軍警にばれたら減給ものです」

「他人事だと思って！」

「現に他人事です」

　そんな他愛ない会話をしながら、前線の少し手前、敵にも味方にも見つからないように　司と里絵は待機を続けていた。

　そして、日が変わるのと同時に森へ入った。

　ここから２人は、２１時から２７時の６時間のみ行動し、１日２０ｋｍのペースで北上する。行動しない時間は、赤外線を遮断するシートをかぶり、やり過ごす。睡眠と見張りしかやることがないためか、司と里絵は小さな声で色々な話をした。

２３日０２３５時

「そういえば宿題やった？」

「刀の命名ですね、はいやりました」

「なんて名前にしたの」

「ふしあかね、と命名しました」

「ふしあかね……良い名前だね。どんな意味なの？」

「意味ですか。……教えたくありません」

「なんで」

「黙秘します」

「こちょこちょするよ」

「ダメです。こんなところで敵にバレたら笑い事じゃありません。減給じゃすみませんよ」

「その言い方だと私が減給したみたいじゃない」

「そうは言ってません」

「似たようなもんだよ」

「そういえば、たちあおいってどういう意味ですか」

「花の名前だよ」

「なるほど」

「名前はある人につけてもらったの。なんで花の名前で、なんでたちあおいなのかは聞きそびれちゃった。調べてみると、たちあおいって暖色系の色の花をつけるんだよね。青く色づくこの刀っぽくないよね」

「たしかに」

「そういえばふしあかねもあかねって名前が入ってるけど」

「そうですね。ただ、あかねは赤い根という意味で、花自体はうすい緑色です」

「刀はあんなに赤いのにね」

「そうです」

「で、なんでふしあかねって名前にしたの」

「またですか」

「いいじゃん。たちあおいと何か関係あるの？」

「……」

「黙るなああああ」

「やめてください……ふふ……あははははは……」

「２１時になったし、そろそろ歩きだしますか」

　司はシートをのけるとゆっくり立ち上がった。

「はぁ……ふぅ……また急ですね」

「息荒いよ」

「誰かがくすぐるからですが」

「話戻るけど、たちあおいって拒絶刀なんだよ」

「話を逸らさないでください」

「ほれ」

　司が鞘に収まったたちあおいを里絵に近づけ、里絵が手をかざす。

「……本当ですね。触れられない。触れることを刀が拒否しているようで、不思議な感覚です」

「体術士の《排他》に通ずるところがあるね。実際、この刀に触れられるのは私だけ。他の人が触れられたところは見たことがない」

「拒絶刀はそういうものだと聞いています。まして、自分で打った刀なら」

「うん……」

次回「これからのことを一緒に考えてくれる人」