人魚姫異聞

夜の彷徨

　身体が沈みこむ様な、ひとりがけの肘掛椅子に深く腰かけて、凪いだ夜の海を見つめる。

　ランプの灯は全て落としてあるので、部屋の中を照らすのは、丸い月明かりだけだ。

　長い足を無造作に組み、サイドテーブルに置かれたマラカ酒を煽った。

　荒海に出る漁師達が凍えるような船上で飲むこの酒は、慣れない者なら吐き出すほど強い。もっとも幼い頃からこっそり船に潜り込んでいたイエルトは、船長に怒鳴られながらもいつの間にか船員達に可愛がられ、その酒を軽く飲み干す程鍛えられていた。

　そもそも王族が下戸では話にならない。外交も仕事の内である。

　マラカの実の強烈な苦味が喉を焼き、胃の腑に落ちていく。

　サイドテーブルには、もうひとつ、薄く折り畳まれた紙片も置いてあった。

　侍医がエリンを診た後、最後に躊躇いながら言った言葉が耳の奥に蘇る。

『あの少女には、もしかしたら…何らかの魔法がかかっているかもしれません。仮にそうだとしたら、私には管轄外ですが』

　この世界に『魔女』は存在する。市井における辻占や薬師から始まって、人にはない能力を持つ者、人目を避けて錬金術に勤しむ者など様々だ。基本的に、表立って世間を騒がせたり人に害をなそうとしない限り、為政者としては不干渉が暗黙の了解となっている。

　(魔法ねぇ…)

　イエルトは胸の中で独りごちた。

　今の時期、国にとって一番不穏なのはやはり王子の結婚だが、エリンが何らかの企みや、例えばイエルトの暗殺を謀って現れたとは考えにくい。もしそうだとしたら、今までいくらでも機会はあった筈だ。

　実際、今回の政略結婚を望まぬ者がいないわけではない。鉱山の所有権を独り占めせんと、水面下で蠢くものは多々あった。父の心配も、あながち杞憂とは言いきれまい。

　けれど、エリンから政治的なキナ臭さは感じられなかった。

　もちろん、うまく演技している可能性もあるだろう。しかし、彼女は刺客にしてはあまりに一途で不安定過ぎる。

　巫女の血をひく家系の母親を持つイエルトには、相手の本質を見抜く生まれついての素養があった。決して己を過信する事はないが、その勘は大抵外れない。

　イエルトを見上げる、淡い碧の瞳。物言わぬ桜貝の唇。抱き締めた細い肩。すがり付く白い指先。

　彼女が全身で語る想いに、気付かぬ訳がない。海を無心に見つめるいたいけな頬や、パッと溢れる無邪気な笑みに、何も感じなかったと言えば嘘になる。

　更に琥珀の酒を煽りながら、額に手の甲をあてて目を閉じた。

　折りたたまれた紙片の中身はもう分っている。彼の推論を裏付ける情報が、放った密偵より届いていた。

　魔女はいても、人魚はいない。賢明なイエルトは、当然その事も知っている。

（エリン、人魚はいないんだ。海に還って二度と戻らない)

　最後通牒はイエルトが差し出すべきだろう。

　我知らず、自嘲の笑みがこぼれた。

　(参ったな。本気になるつもりなんてなかったのに―)

　　　◇　　　◇　　　◇

　秋も深まり、浜辺にどこからか落ち葉が散り始める。

　その陰から虹色の貝殻を見つけて、エリンははしゃいでいた。彼女は本当に海が好きで、海原の前に立つ度に頬を上気させるのだ。

　朝陽に透かして薄い貝殻に目を細める。

「エリン」

　イエルトの優しい声がその動きを遮った。

　あどけない顔でエリンは振り返り、イエルトのそばに来てにこにこと笑った。

「もうすぐ冬が来る」

　彼女の外套の襟を合せながら、抑えた声でイエルトは囁く。

「その前に―、山道が雪で閉ざされる前に、僕のところに花嫁がやってくるんだ」

　彼女の手のひらから、砂の上に音も立てず貝殻が落ちた。

「以前から決まっていた事でね、とても美しい姫君だよ。君もきっと気に入る」

　淡々と語るイエルトの言葉に、エリンの体は凍りつく。ずっと聞こえていた筈の波の音がなぜか遠くなり、彼女の耳に聞こえなくなった。

　海の青を映したような瞳が、大きく揺れて王子の顔を見つめている。

（ソノヒトヲ、アイシテイルノ－？）

　言葉よりも雄弁な想いを聞いた気がして、イエルトは囁く様な声になった。

「たぶん、かけがえのない人になると思う」

　その瞬間こみ上げた激しい感情に、考えるより先に体が動いていた。彼の外套の胸元をつかみ、何度も大きく頭を横に振る。

「エリン!?」

（チガウ、チガウ、チガウ－!!）

「落ち着いて、エリン！」

　暴れる勢いで彼の頬を包み込んで引き寄せ、無理やり唇を押し付けた。

　唇に伝わる柔かい感触に、おぼれそうになるのを、イエルトは必死で抑え込む。

　嵐に－

　巻き込まれる。

　息をすることさえ苦しくなってしまう。

　抗わなくては。

　溺れてしまうわけにはいかない。

　彼女は違う。イエルトの人魚姫ではない。―人魚姫にしてしまう訳にはいかない。

「－だめだよ、そんな事をしちゃ」

　必死にしがみ付く小さな手を、そっと引きはがした。

　溺れそうになっているのは彼女も同じだった。海から、水の中から引き揚げなくては…

「不安になるのはわかる。でも安心して。記憶が戻らなかったとしても…君の正体が何だろうと、君の事は僕が守るから」

　あくまで優しく諭す口調だった。

「そんな顔をしなくても、大丈夫だよ。君は僕の大切な妹のようなものだ。きっと彼女も大切にしてくれる。だから…エリンも祝福してくれるだろう？」

　どこまでも穏やかな、けれど有無を言わせぬイエルトの言葉に、エリンの心の奥は闇に閉ざされていく。

　ダメなの？

　どうしても、あなたは－

　どこまでも冷静なイエルトの姿に、必死に気持ちを立て直した。

　一歩後ろに引いてゆっくりと屈みこむと、足元に落ちた虹色の貝を拾い直す。砂を払って、イエルトの手の上に差し出した。

「くれるのかい？」

　震える唇で必死に笑みを作ると、エリンはこくんと頷く。

「ありがとう。きっと彼女にあげたら喜んでくれる」

　微笑む彼に、もう一度笑ったつもりだった。けれど、いつの間にか血の気が引いて、足に力が入らない。よろめいたエリンを支えて、イエルトはそのまま抱き抱えた。

「寒いのかい？　風邪をひくといけないから、もう帰ろう」

　心配そうな彼の声にこくりと首をふる。彼の顔を見る事が出来なくて、城に帰るまでずっと胸に顔をうずめていた。他にどうすればいいのか分からなかった。

　分ったのはひとつだけ。

　もう、ここにいる事はできないのだ。

　　　◇　　　◇　　　◇

　その夜は珍しく政務もなく、王子は早めに床に就いた。

　わざとバルコニーを開けておいたのは、風が入りやすくする為だ。秋の風はまだまだ心地よい。人の気配を感じたくないからと、立哨の衛兵も酒をやって下がらせた。王子の気紛れに慣れている近衛の青年は、心得たように立ち去った。

　半ば開け放たれた窓から、波の音だけが子守唄の様に聞こえてくる。

　月は細い新月で、秋の星座の方がキラキラと瞬いていた。

　やがて、バルコニーの扉がわずかに開き、細い影が寝室に入りこむ。

　長い金の髪は、邪魔にならぬよう丁寧に編み込んであった。

　片手には細身の短刀が光っている。

　いつもの無邪気な少女とは思えぬほど、冷たく凍った顔のエリンが立っていた。

　そっと寝台の天蓋をめくり、するりと寝台に潜り込む。

　部屋の主は穏やかな寝息を立てて、窓際寄りに横になっていた。

　起こさぬ様、その頬にそっと触れる。

　息を殺し、しばらくその気品溢れる顔を眺めていたが、こみ上げる何かに押され音もなく口づけた。

(ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい―)

　彼が悪いわけではないと分っている。

　自分が愚かなだけなのだ。

　望むべきでないものを望み、多くを振り切ってここまで来た。

　生国で心配そうな顔をした皆の顔が、遠くいくつも浮かぶ。幼い頃の無邪気な彼女を知り、愛してくれたひとたち。彼らがこの事を知ったらどんなに嘆くだろう。

　それでも－

　ただ彼に会いたかった。

　会って、確かめたかった。

　彼の望み、彼の想い、彼がいとおしむ全てを知り、その対象に自分がなりたかった。

　そして、仮の姿でありながら、彼と過ごした時間の甘さに、胸が痛くて堪らなくなる。

　愛されていると錯覚する程に、彼は優しかった。

　それは彼女が望む形ではなかったけれど。

　――妹に、なれれば良かったのだろうか。無邪気に、彼の幸せの望むだけの存在になれれば…

　しかし、もう時間がない。できる筈もない。

　彼の花嫁と並び立つ事は、エリンには許されていなかった。

　このまま姿を消せばよいのかもしれない。

　元々彼にとってはどこの馬の骨ともわからぬ娘だったのだ。束の間の妹の様な存在など、いずれ遠からず忘れるだろう。

　だけど－

　心に潜む暗闇が、彼女の中で殺意となって膨れ上がる。

（決して自分のものにならないのなら…、ずっと、他の人を愛する姿をみるくらいなら…）

　胸が引き千切れるように痛かった。

（せめて、もう少し違う形で出会えたら…）

　有り得ぬ可能性に、自虐の笑みが零れ落ちる。この嵐のような恋が、信じられぬほど彼女を変えてしまった。もう、後戻りはできない。

（さようなら。イエルト王子…）

　短刀の柄を逆刃に持ち、両手で握り込んで頭上に持ち上げると、心臓めがけて振り下ろす。

　思わず目を瞑ってしまったのがいけなかったのかもしれない。

　振り下ろされた手は、眠っていた筈の彼の大きな手に寄って、その動きを遮られていた。

　短刀を握る両の手首を片手で掴み、思いのほか強靭な力で彼女の動きを封じながら、彼は寝台の上に身を起こす。

　醒めた目、押し殺した声が、彼女の存在を静かに暴きだした。

　「そんなに…望まぬ結婚でしたか？　―アデリエル姫」

　彼が発した言葉より数秒の差を置いて、彼女にかけられた魔法が激しい明滅とともに解錠される。

　そこにいたのは、エリンと全く違う姿の少女だった。　

　　　◇　　　◇　　　◇

「本当に？　本当に人魚はいるの？」

　幼い瞳が彼を見上げ、無邪気に問いかける。

「…ああ。確かに彼女はいたよ。厳密に人魚というのとは違うかもしれないが…海神信仰というのがあってね、海に深く深く潜る事が祈りに通じると信じられていたんだ。彼女は誰よりも深く潜れる巫女だった。つまりそれは即ち誰よりも信仰に厚かったと言う事だ」

　そこで彼は遠い水平線を見つめる。彼女の愛した海はもっと紺碧に近い色だった。

　船から海に投げ出された彼は、潮の流れに乗ってかなり南の海に運ばれたのだ。

「彼女のその力によって、海に投げ出された私の一命は取り留められた。同時に－私たちは恋に落ちたんだ…」

「おたがいを大好きになったっていう事？」

「そうだな」

　叶わぬ想いだった。いや、叶う事は叶ったが、長くは続かなかった。

　恐らくは誰も悪くはなかったのだけど。

「この事は国王陛下には内緒だぞ？　こんな御伽噺を話したと聞いたら、呆れてバカにされるからな」

　彼は真剣な顔で、立てた人差し指を唇に当てた。

「わかった。ふたりだけのないしょだね」

　額を突き合わせ、二人は共犯者の顔で笑った。

---

サブタイトルはZABNADKの同名曲より。洋名が『mermaid』なのです。