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6.嵐の後に

よろしくお願いします。

「ユウ！」

　ルビアが、突進するように抱きしめてくる。

「う……ぐ、苦しいよルビア」

　抱きしめ返しながら、文句を言うとルビアは。

「……今度こそ、あんたのこと忘れるかと思った」

　そう――自身なさげに――ポツリと呟いた。

「……今度こそ、あんたのこと見えなくなるんじゃないかって……」

　いつもは強気な彼女が、今は少しだけ――幼く見えた。

　抱きしめ返す腕に、力を込める。

「言ったでしょ？たとえルビアに忘れられても――何度だってやり直す」

「……うん」

「たとえ――ルビアに見られなくなっても――何度だってあのベランダからまた再会するよ」

「うん！」

「……あー、2人とも」

　――と、セイランが話しかけてきた。

　2人で、彼女を振り返る。

「熱々なところ申し訳ないんだけど、ちょっと良いかな？」

　ここは学園の教室だ。無事な者から保護者が迎えに来て、帰り支度をしている。

　ルビアの反応が珍しいのだろう、周りから少なからず注目されている。

　私とルビアは、目を合わせてから恥ずかしくなって、ゆっくり体を離した。

「……なによ」

　ルビアは、少し不機嫌そうに言う。

「あはは、そんなに警戒しないでよ。別にルビアからユウを取ったりしないってば。僕のお母さんが、挨拶したいんだってさ」

「……待って」

　そこでルビアが気づいたように、セイランに尋ねた。

「なぁに？」

「あんた、ユウのこと覚えてるわよね？」

　――ハッとする。

　そうだ今日の朝、セイランに挨拶されてからずっと聞けなかったが、確かに彼女は私を認識している。

　しかも、目を離した後も記憶が継続しているようだ。

　何故？

　私を取り巻く異常な現象が、正常になってるの？

　――ほんの少し、期待する。

「んー？なんのこと？」

　セイランは、捉えどころのない笑顔で煙に巻こうとする。

「はぐらかさないで」

　怒ったように言うルビア。

「やっぱ誤魔化せないかー」

　頬をかいて彼女は説明する。

「まぁ、ここではなんだし廊下に移動しない？ちょうどお母さんにも紹介したいし」

　――

「先ほどの戦闘では見事な活躍だった。軍を代表して礼を言う」

　廊下にはソウ元帥が待っていた。

「……別に、軍のために戦ったわけじゃないわ」

　ルビアは言う。

「ふ……それはそうだ。だが君の活躍で、多くの生徒が助かったのは事実。誇りたまえ」

「……ふん」

　素直に賞賛を受け取れないのだろう、ルビアはそっぽを向いた。

「もー、ルビアは素直じゃないなー。お母さんもかたーい」

　セイランが話に割り込むと、空気が柔らかくなった気がする。

「……セイラン。軍トップとして、避けては通れない立場というものがだな――」

　頭を抑えながら、ソウ元帥が困ったように言うと――。

「うわ。その話長くなるやつ？やめてね。もう耳にタコが出来てるよ」

　と、セイランが拒否するように手を挙げた。

「……ぷっ」

　そのあまりにもな言いように、思わず笑ってしまった。

　3人の目線がこちらに集中する。

「……」

　全員黙ってしまった。

　――気まずい。

「その……笑ってすみません」

　私が謝ると。

「――ふむ、こちらのお嬢さんが？」

　ソウ元帥は気にしてない、とかぶりをふりながらセイランに尋ねた。

「そう、この子がクラスメイトの……ユウ、だよね？」

　最後は、少し自信なさげに私に聞いた。

「あ、はい！ユウって言います。よろしくお願いします」

　私は、慌ててソウ元帥に挨拶した。

「うむ。ソウ・コウレンだ。よろしく頼む」

　彼女と握手を交わす。

「なに？あんたユウのこと覚えてるわけじゃないの？」

　ルビアが胡乱げな眼差しで、セイランに問いただす。

「うーん、それが正直僕も曖昧なんだよね。覚えてる時もあるし、すっかり忘れてる時もある。逆に2人に理由を聞きたいくらいだよ」

「ルビア……」

　私は、彼女の服の裾を引っ張る。

　ルビアは、諦めたようにソウ元帥に聞く。

「ちなみに、ソウ元帥も覚えているんですか？」

「スタンピードが起こる直前。ルビアが助けに向かおうとした、少女のことを言ってるのだな？――もちろん、覚えている」

　そこでチラッと、こちらを見た。

「ユウと同じ少女かどうかは、少し自信はないが」

「同じよ」

　ルビアが肯定した。

「娘から聞いた話では。前日はいなかったのにその翌日クラスに突然現れた生徒がいる、との事だった。しかも周りは違和感を感じていなかったそうだ」

　ソウ元帥が説明する。

「うん、そう！それで変なの〜て思って注目して見てたら、ルビアだけがその子に話しかけてたからさ！しかも命令口調で！すわ、これはいじめか！って思ったよね」

　セイランが、身振り手振りを加えて話を引き取る。

　ルビアが不機嫌そうになったので、慌てて話に割り込む。

「それって、いつのこと？」

　私がセイランに尋ねる。

「んー。大体1週間くらいちょい前？」

　――リグナ市国が消えたあたりだ。

「心当たりがありそうだな？」

　ソウ元帥は私の顔をジッと見ていた。

　私は――。

　思い切って3人に質問する。

「――リグナ市国って知ってますか？」

「リグナ市国？いや聞いた事ないが」

　と、ソウ元帥。

「僕も初めて聞いた」

　と、セイラン。

「リグナ市国？――そういえばユウ、前も同じ事――」

　ルビアは、そこでハッとしたように私を見た。

　私は頷く。

「うん。つい約1週間くらい前に、東にあった都市国家だよ」

　――そこで緊張で唾を飲み込む。

　ソウ元帥とセイランも、話の続きを察したようだ。2人とも目を大きく見開いている。

「でも――消えたの。都市丸ごと」

　空気が重くなるのが分かった。

「どこの記録からも。みんなの記憶からも――ね」