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3.君も、おはよ

本日3話目です。

――赤い。

壊れる家々。

「……ユ……」

……お母さん。

――赤い。

悲鳴。喉が張り裂けるような悲鳴。

「……ユ……ウ……」

……お父さん。

――赤い。

逃げ惑う人々。足音。

「……ユウ……」

……お兄ちゃん。

――赤い。

――あか、い。

――紅い。

――

「――ユウ！」

「――はっ！」

ルビアの声で目が覚める。視界に飛び込んできたのは、心配そうなルビアの顔だった。

「あんた、すごいうなされてたわよ。大丈夫？ちょ、すごい汗……待ってなさ――い。手、離してくれないとタオル持ってこれないわよ」

「あ、ごめん」

　ルビアは少し躊躇したあと、部屋を出ていった。

「ツバキ！――寝汗かいたから――風呂に――タオルと――用意を――」

　彼女が侍女のツバキに命じる声が、廊下の向こうから聞こえる。

　ああ……またツバキさんに迷惑をかけてしまった。

　ベッドから出て、風呂に入る準備をしていると、ルビアが戻ってくる。

「ユウ、いまツバキに準備させてるから。服、脱ぎなさい。ついでに一緒に入るわよ」

「あ、う、うん」

　――コンコン。

　ノックの音。

「どうぞ」

　ルビアが返事をする。

「お嬢様、お風呂の準備ができました。お手伝い致します」

　ドアを開けて、ツバキが入ってくる。

「大丈夫よ。“一人で入れるから”」

「――さようでございますか」

　ツバキは一瞬だけ、ベッドへ視線を向けた。　まるで、何かを確かめるように。

　――

　風呂から上がった後。朝食の席。

「ルビア、学園はどうだね"例のセイラン嬢"は」

　と、執事に引いてもらった椅子に腰掛けたルビアの父、ヴィクトル。

「ヴィクトル、ルビアにプレッシャーをあんまりかけるのは……」

　と、その隣のルビアの母エレノア。

「お母様、お父様、安心して。あんな子どうってこと無いわ。ボッコボコのギッタギタにしてやるんだから」

　ツバキに引いてもらった椅子に腰掛けるルビアは鼻高々だ。

「――ルビア！言葉遣いと態度に気をつけなさいといつも言ってるだろう！」

　ヴィクトルの叱責で、しん……と食堂が静まり返る。

「……はい、お父様」

　ルビアから表情が抜け落ちた。

「そうよルビア。あなたはこの家の希望。この国ヴァルディアの英雄になる人なんだから」

　エレノアはチラチラとヴィクトルの顔色を伺いながらも言う。

「わかっております。お父様、お母様」

　ニッコリとルビアは綺麗な笑顔で返答する。

　……ほっ、と両親と周りにいた使用人からも安心した空気が広がった。

「それで良い。教皇様からも覚えがめでたいと聞いている。そのまま励みなさい」

　それからは和やかに朝食が進んだ。使用人たちが、いつも通り2人分の食事をルビアの前に置く。

「……ちゃんと食べなさいよ」

　と、潜めた声でルビア。

　向かいに座っていたエレノアは首を傾げる、一瞬だけ視線が揺れるがすぐ食事を再開した。ヴィクトルには聞こえなかったようだ。

　――食事が終わり。

「――さて。私は先に行く。2人とも学園と仕事を頑張るんだぞ」

　と、ヴィクトルはエレノアの頬にキスをしながら言った。

「ええ、ヴィクトルも気をつけてね」

「お父様、いってらっしゃい」

　ルビアとエレノアが、笑顔で手を振ってヴィクトルを見送った。

「……ふぅ、肩凝るわぁ」

　扉が閉まった瞬間、ルビアがため息をつく。

「……ルビア」

　と、エレノア。

「わかってるわよ。お父様の前ではしゃんとしますー」

　ぷくっと頬を膨らませてルビアが文句を言う。可愛い。思わず、そう思ってしまう。

「もう……仕方ない子ね」

　同じことを思ったのか、エレノアは諦めたように微笑んだ。

　だが次の瞬間、緊張をはらんだ顔で使用人たちを見回した。使用人たちは意図を察して、食堂から出ていった。

「ルビア。ヴィクトルは態度も気をつけるべき、と考えてるようだけど私は違うわ。それよりも誰よりも強くなさい。誰にも隙を見せないように、でないと――」

「――でないと、成り上がりのこの家なんて一瞬で吹き飛んでく、そうでしょ？」

　ルビアは唇を歪めて笑った。

　エレノアは、困ったように眉を下げる。

「ええ、そうよ。あなたに責任を押し付けるようだけど……」

「任せてよ。この天才の私がレグナート家を盛り立てていってやるんだから」

「お願いね。じゃあ私も仕事に行くから、学園でしっかりね」

「はーい、いってらっしゃい」

　そう言ってエレノアは、ルビアの隣あたりにも視線を彷徨わせながら出ていった。

　――パタン。

　扉が閉まって2人きりになると、ルビアはこちらを向いた。

「ご飯、食べ終わった？」

「うん」

「じゃ、こんな堅苦しい家からさっさと出て、学園行きましょ」

　――

「おはよーございまーす！ルビア様！」

　教室に着くと真っ先にオリバーがルビアに話しかけてきた。

「……」

　ルビアは顔をしかめてから、無視するするように席についた。オリバーは少し傷ついたように苦笑する。

「……ルビア」

　私が声をひそめながら声をかける。挨拶に無視は良くない。

「……おはよ」

　ルビアはふてくされたように挨拶を返す。オリバーが嬉しそうに返事する。

「――はい！おはようございます！いやぁ嬉しい――」

「おはようございます！」

「ルビア様！今日も素敵です！」

「今日の講義の予習してきました？ルビア様」

　と、オリバーを突き飛ばすようにクラスメイトが次々とルビアに挨拶をする。相変わらずルビアは人気だと思った。

「……とほほ」

　と、オリバー。

「おっはよーみんな！」

　と、その時セイランが元気いっぱいに入ってきた。

「おはよう、セイラン」

「おはようー、課題やった？」

　別のクラスメイトたちがセイランに挨拶を返す。

　……クラスが2分されてるのが手を取るように見えた。

　セイランがルビアの近くを通る。

「"ルビア"もおはよ」

　と、笑顔でセイラン。

「……はいはい、おは……え？」

　と、驚いた顔でルビア。

　ルビアの横を、通り過ぎたセイランは"私"を見て言う。

「君も、おはよ」