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第5章：病巣（がん）

斎藤は、水上恵那から受け取ったフロアマップを握りしめ、エレベーターホールへと向かった。

（第一営業部が、黒く侵食されている……）

それは、彼が病院で見た、自分の内側にあった小さな「塊」――彼が「恐怖」の比喩だと感じた、あのどす黒い光と酷似していた。

（まさか）

生物学の知識が、最悪の可能性を叩きつける。

がん細胞。

核（経営陣）からの正常なシグナルを無視し、自分勝手な増殖（利益の追求）だけを繰り返す。周囲の正常な細胞（社員）から栄養（リソース）を奪い尽くし、やがては組織全体を死に至らしめる、悪性の新生物。

斎藤の背筋を、冷たい汗が伝った。

（俺は、アポトーシス担当だ。計画的に細胞を処理する……それだけが仕事のはずだ）

これが、斎藤が抱える最大の「矛盾」だった。

表層的な彼（Want）は、これ以上面倒事に巻き込まれず、ただ冷徹な「掃除屋」としての役割をこなし、安定した生活を望んでいる。

だが、彼の深層（Need）――生物学の徒としての探究心と、佐伯から託された「組織の病理を見抜け」という言葉――が、この異常事態を放置することを許さない。

36階。エレベーターのドアが開く。

途端に、空気が変わった。人事部の澱んだ匂いとは違う。そこは、高価な香水の匂いと、微かな葉巻の残り香、そして……何かが腐ったような甘い匂いが混じり合っていた。

フロアは異様なほど静かだが、活気に満ちている。ただし、それは「健康な活気」ではなかった。

斎藤が、その光景を「目」で捉えたとき、思わず息を呑んだ。

（なんだ、これは……）

営業部員たちは、全員が高級なスーツを身にまとっている。だが、彼らの「細胞」は、おぞましい姿に変貌していた。

一人ひとりが、正常な細胞の何倍にも肥大化している。そして、その身体（細胞質）から、まるで捕食者のように「触手」を伸ばし、互いに絡み合っているのだ。彼らは巨大な一つの「塊」――がんの浸潤（しんじゅん）――を形成していた。

彼らは、会社のネットワーク（血管）を通じて、財務部（ミトコンドリア）から異常な量の**ATP（予算）**を吸い上げ、それを自分たちの肥大化だけに注ぎ込んでいる。

そして、その「がん」の中心。フロアの最も奥にある部長席に、一際巨大な「それ」は鎮座していた。

斎藤の視界に映る「それ」は、もはや人間の形を成していなかった。どす黒いエネルギーの塊が、不気味に脈動している。

斎t藤は、震える唇を噛みしめ、視界が滲むのを堪えた。

（違う。これは『変な家』どころの話じゃない）

佐伯が言っていた「歪んだ転写」の正体。

会社（オルガネラ）の設計図（DNA）が腐っていたわけではない。

この「がん」が、設計図（理念）を書き換え、会社全体を乗っ取ろうとしている。

「――どなたかな、君は。人事部の人間が、ウチに何の用だ？」

声の主が、ゆっくりと椅子を回転させた。