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崩壊のバレンタイン

二月の空気は、やけに澄んでいて、やけに冷たい。

俺、真壁悠の高校生活は――

冬休みが明けてからというもの、まるで風間大我の手のひらの上を転がされるかのように、ずっと落ち着かない。

そして、ついに来てしまった。

一大イベントの、その日が。

「さあ、生徒諸君！明日はバレンタインデーだ！」

風間がいつものように教壇に立ち、演説を始めた。

この時点で嫌な予感しかしない。

「今年は『義理でもいいからチョコを渡す会』を開催するぞ！男女問わず、感謝や好意を自由に表現せよ！」

「自由って言いながら強制じゃねえか……」

「自由とは、選択肢の提示に過ぎんよ、真壁くん。やるか、やられるか。それが青春だ」

どんな理屈だ。

だが、こいつの言葉には、なぜかクラス全体が乗せられてしまう。

詩音は黙って下を向き、理子は「めんどくさ」と言いながらも、どこかそわそわしているようだった。

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放課後。屋上。

俺はぼんやりと空を見上げていた。

「……悠」

声をかけてきたのは、天野理子だった。

夕日を背にしたその顔は、いつになく真剣だった。

「ほら。……先渡し、ってことで」

彼女は、制服のポケットから小さな包みを取り出して、俺に押し付けてきた。

「え、あ……ありがとう？」

「別に深い意味はないから。義理。完全な義理！勘違いすんなよな！」

「いや、してないけど」

「……だよね」

理子は、わずかに寂しそうに笑った。

「でも、あたしってさ、やっぱ雑なのかなって思う。あんた見てると」

「どういう意味？」

「詩音ちゃんとか、ちゃんと悩んで、ちゃんと考えて、ちゃんと……選んでる感じ、するじゃん。あたし、いつも衝動で動いてばっかで」

「……そんなことないと思うけどな」

「……ありがと。じゃ、先帰るわ」

理子はそう言って、背を向けた。

その後ろ姿が、やけに遠く感じた。

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翌日の昼休み。

俺は廊下で偶然、詩音を見かけた。

彼女は何かを大事そうに胸に抱えていて、俺に気づくと立ち止まった。

「……ちょっと、来てくれる？」

詩音に連れられて行ったのは――

いつもの、図書室の一番奥の席だった。

「……はい。これ」

差し出されたのは、白くて小さな箱だった。

ラッピングは控えめ。でも、それが逆に彼女らしかった。

「……これは？」

「その……義理、とか、友チョコ、とか、そういうのじゃ……たぶん、ない。……と思う」

詩音は言いながら、顔を赤くした。

俺の目を見ないようにしている。

「……なんで俺に？」

「わからない。でも……あなたといると、私、自分の気持ちに嘘つけなくなる。だから……これは、自分用の整理でもあるの」

「……うん」

受け取ったチョコは、思ったよりもずっしりと重かった。

中身の話じゃない。多分、詩音の気持ちの重みだ。

「ありがとう。大事にする」

俺はそう言うのが精一杯だった。

詩音はうっすら微笑んだあと、小さく頷いた。

「……よかった」

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廊下に出ると、待ち構えていたかのように、如月千夜が立っていた。

「……確認しました。個人的贈答物のやりとり。規則第37条に抵触の疑いがあります」

「今そんなこと言ってる場合かよ」

「……本当に、恋愛……だったんですか？」

「え？」

「彼女の顔。あなたの表情。あれは……秩序では説明できない感情です」

「……そりゃ、そうだろ。人の気持ちは、理屈じゃないからな」

千夜はしばらく黙ってから、記録ノートを閉じた。

「……わかりました。今後は観察を続けます。風紀委員として、でなく、私個人の関心として」

「お、おう……？」

その横顔はいつになく真剣で、でも、ほんの少しだけ――赤くなっていた。

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その夜、風間からメッセージが届いた。

『バレンタインイベント、観測完了。次の一手、打つ準備は整った』　

……嫌な予感しかしない。