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第二章 公国と転移事件の謎

０８９ 皇帝①

　グロードア帝国　帝都グロウディアス

「こちらが先日、元老院議会にて決議いたしました、今年度の予算案になります」

　大宰相カンザは帝都中央に構える宮殿内部、皇帝の間にて報告を行なっていた。

「ふむ、よろしい」

「お待ちください！」

　勢いよく皇帝の間の扉が開く。

　現れたのは、第一皇子ホーティスだった。

「部屋に入る前の作法を忘れたのか？　ホーティス」

　皇帝は咎める。

　しかしホーティス皇子は怯まない。

「さきの無礼、お許しを。ですが父上！　その予算案はおかしなところが多すぎる！」

　ホーティス皇子は自身の持つ"本当の予算案"を掲げた。

「何故皇子様が、この紙をお持ちなのでしょうか……？」

　ホーティス皇子は大宰相カンザの言葉を遮る。

「黙れカンザ！　……父上！　予算案の決定、私は異議がございます──」

「ホーティス皇子！　次期皇帝と言えども、陛下や私に対する発言として余りに無礼では無いか！」

　カンザは眉を吊り上げ、声を上げた。

　次期皇帝である第一皇子ホーティス様と言えども、礼儀を弁えない発言に怒りを覚えたからだ。

「良い、カンザ。……ホーティス。続けろ」

「感謝致します。──私は帝国の民を一番に考えております。重い税を課しておきながら、我々は民にその恩を報いる事ができているのかと、日々考えておりました」

　なるほど、ホーティスの教育係はなかなかに優秀だった様だ。

　皇帝は思う。

　帝国の民を一番に考える、か。

　見上げたものだ。

「徴収した税の使い方。私はこれに疑問を抱きました。ここにいるカンザから私に届く予算案の通りならば、貧民街の民の飢えを無くす事も不可能ではないはずです！」

　ホーティスは力強く拳を握る。

「しかし一向に貧困が収まる気配が無い！」

「それはどこの国でも同じ事だ」

　皇帝は、意見を述べる。

「陛下！　恐れながら申し上げますと、私は貴方がこの異変に気づいていないとは思えない」

　ホーティス皇子は、さらに捲し立てた。

「私、陛下の才は重々承知しております。本当は気づいて居られるのでしょう？　国民への給付金やインフラ整備の内訳。我が国が一番重きを置いている軍事資金を差し引いても、貧民街に住む国民が飢える程の財政難ではありません」

　大宰相カンザは、眉を顰めた。

　皇帝は、顔色ひとつ変えずにホーティス皇子の意見を聞いている。

「不審に思った私は、どんな罰も承知の上で、我が国の財政部を部下に調べさせたのです。すると……」

　皇子は大宰相カンザを肩で払うと、皇帝に"本当の予算案"を手渡した。

「こちらの予算案が、大宰相カンザの執務室から」

「ふむ……」

　皇帝は皇子から手渡された予算案を見て、顎に手を当てた。

「なるほど、ホーティス。お前はかなり優秀に育ったようだ」

　皇帝は、ゆっくりと言った。

　そして同時に思う。

　此奴の教育係。

　やはり処刑しておいて正解だったようだ。と。

　──パチ、パチ、パチ。

　皇帝の間に、一人の拍手が響き渡った。

　皇子は音の方向をギロリと睨む。

「いやはや、皇子がまさかここまで鋭いとは、このカンザ、感服いたしました」

　大宰相カンザは、ニヤリと笑った。

「貴様ぁ！　何が目的だ！　金か！」

「そう焦らずとも、すべて説明しますよ」

　大宰相カンザは、「失礼」と言うと、皇帝から二つの予算案を受け取った。

「まずは、皇子様が真(・)実(・)として持ち込んだ予算案。それは皇帝陛下様にもしっかりと届いております」

　カンザは二つの予算案を掲げる。

「なっ……！　では父上は、ご存じだったのですか……！？」

　皇帝は静かに頷いた。

　そして、ゆっくりと話し始める。

「ホーティス。お前に問おう。我が帝国の政治は誰が執り行っている。国民を支え、的確な支持を出す役はどこにある」

「それは……」

「貴族だ。国民への生活保護や、土地の売買もすべて、貴族が執り行っている。国民は、貴族無くして生きてはいけぬ」

「ですが……」

　ホーティス皇子は、質問を変えた。

「いや、では何故……。何故！　私の元に届くものは、虚偽の予算案なのですか！」

「それは……」

　言葉に詰まる皇帝の代わりに、大宰相カンザが答える。

「皇子、皇帝陛下はまだ貴方様の力を信じておりません」

「カンザ、少し言い過ぎだ。決してそのようなわけでは……」

「恐れながら皇帝陛下。ここははっきりとおっしゃられるべきです。私が代弁して申します」

　大宰相カンザは、微笑んで続けた。

「皇子。貴方様は少し国民に肩入れしすぎなきらいがある」

「それの何が悪い！」

「話は最後まで聞くものですよ皇子。何も悪いなどとは申しておりません。国民無くして国在らず。それも事実であり、我が帝国の民もまた、大切な存在です」

「では……！」

　大宰相カンザはホーティス皇子の反論を手で制し、続けた。

「貴方様は優先順位を理解していない。盲目的に国民の肩を持ち、国を支える事貴族の方々を蔑ろにされては、こちらとしても困るのでありますよ」

　ホーティスは再び反論をしようとした。

　……かつて未熟だったホーティスの恩師の恩師である教育係は、国や国民を第一と考えるお人だった。

『今の帝国は貴族第一の政治へと傾きつつある』

『次期皇帝である貴方様は、国民や貴族の模範でなければならない』

　どちらも彼の口癖だった。

　突然姿を消したあの日からもずっと、ホーティスは彼を慕っていた。

「私は……。私の教育係であったストライトは！　私に国の在り方を教えてくださった！」

「じゃあ彼は今何処にいる！！」

　大宰相カンザは、激昂した。

「彼は国を捨て、消えた！　皇子、貴方はそれの言い付けが正しいとお思いか！」

　皇子は言葉に詰まる。

　確かに彼は、突然姿を消した。

　その行方は、未だ掴めてはいない。

「……失礼。取り乱しました。只今の無礼、お許しを」

　大宰相カンザは軽く頭を下げる。

「いや……良い。父上、そしてカンザ。数々の無礼、申し訳ありませんでした」

「お前が私の後継者として相応しい存在になると、信じているぞ」

「…………はい、父上」

　ホーティス皇子は皇帝と大宰相に背を向け、

　扉に向かう。

　この国の政治は、何かが間違っている。

　私が皇帝になったそのときは──。

　第一皇子ホーティスは、心密かに皇帝の間を後にした。

「…………カンザよ」

「はい、なんでございましょう」

「私は何か過ちを犯しているだろうか」

「何をおっしゃいますか。貴方様がいらっしゃらなければ、国は纏まりません。皇帝陛下の下に使える事、幸甚の至りでございます」

　皇帝は、頷く。

　大宰相カンザは、僅かに口角が緩んだ。

　その事に気付いたものは、カンザ本人を含め、皇帝の間に存在しなかった。