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お断りします

「やあ。ノーラ」

　王城に到着して回廊を移動中、目の前に現れた美青年はそう言って笑みを向けてきた。

「こんばんは、スヴェン様」

　声をかけられた以上、無視するのもどうかと思うので挨拶を返すと、スヴェンは少し驚いた様子で笑った。

「良かった、名前は憶えてくれたんだね。君も久しぶりだね、エリアス・カルム」

「お元気そうですね、スヴェン・エンロート様」

　美青年二人が笑顔で挨拶を交わす麗しい絵なのに、周囲の空気が冷ややかなのは気のせいではないだろう。

　何だか気まずいのでさっさと通り過ぎたいのだが、そのまま通過してもいいだろうか。

「ちょっと話があるんだ。いいかな」

　良くない。

　良くないが、正直にそう言うわけにもいかないのが、貴族社会の面倒なところだ。

　即答で断らなかっただけ、ノーラもほんの少しは成長したかもしれない。

「……エリアス様と、一緒なら」

「わかった。ついてきて」

　それならいいやと断ってくれないかという期待は、淡くも崩れ去った。

　仕方ないので歩き出すと、エリアスがノーラの背に手をそっと添える。

　見上げると空色の瞳が細められ、それだけで少し安心できた。

　スヴェンについて行った先には庭があり、その四阿(あずまや)のベンチに腰掛けたスヴェンは、視線でノーラ達も座るよう促した。

「単刀直入に言うよ。ノーラ・クランツ――俺のものにならない？」

「お断りします」

　着席するなりかけられた言葉に、ノーラは即答した。

　せっかくの貴族令嬢的成長も消え去ったが、こんな質問をしてくるスヴェンも悪いと思う。

　若干食い気味に返事をしたのが面白かったのか、当のスヴェンは苦笑いを浮かべていた。

「相変わらず、早いな。理由とか、聞こうよ」

「聞いても変わりませんので」

　正直に答えると、困ったと言わんばかりにスヴェンが腕を組んだ。

「うーん。自分で言うのもなんだけど、公爵家の跡継ぎだよ？」

「あと……議会、でしたか」

「そう。それも憶えてくれていたんだ。……少なくとも、身分も財産も将来性も、そこのカルムより上だと思うよ？」

　ちらりとスヴェンが視線を移したが、エリアスは特に表情を変えずに黙っている。

「そうですか。でも、お断りします」

　きっぱりとそう言うと、スヴェンは大きなため息をつき、がっくりと頭を垂れた。

「うーん、そうか。まあ、予想していたけどね。……ノーラを口説き落とそうにも、誰かさんのおかげで二人になれないし。ちょっと悪戯心で我が家に招こうとしたけれど、それも阻まれたしなあ」

「お言葉ですが、悪戯にしては質が悪いですよ」

　エリアスの指摘に、スヴェンは大袈裟に肩を竦める。

　こういう演技がかった仕草も美青年がすると絵になるのだから、不平等だなと思う。

「誰かさんが父に教えたせいで、きつくお叱りを受けたよ。……まったく。あの人も誰の味方なのやら」

「閣下は聡明な方ですから。陛下のお気に入りである歌姫にちょっかいを出す危険を、御子息に指南したのでしょう」

　非の打ちどころのない笑顔を浮かべながら、エリアスが答えている。

　この話の流れからすると、先日ノーラを追いかけ回した男性はスヴェンの指示だった、ということだろうか。

　確かに「一緒に来てもらおう」と言うだけで、脅したり危害を加えようとはしなかった。

　だが、あの方法で招かれても恐怖しかないと思うのだが。

　そして、エリアスはそれをエンロート公爵に伝えたわけか。

　何と言ったのかは知らないが、何となくエンロート公爵の胃が心配になってきた。

「顔がいいだけのお坊ちゃんかと思っていたけれど、結構アレな手を使うよね、君。正攻法で婚約を申し込もうかと思ったのに、父には嫌がられるし、メルネス侯爵令嬢から釘を刺されるし……。それから、うちが桃の花だらけになったんだけど」

「お褒めの言葉をいただき、恐縮です。カルム侯爵領としましても、希少にして高価な花のお得意様になっていただきまして、光栄に思っております」

「褒めていないよ。しかも、ノーラ宛てには一本たりとも届いていないみたいだし。今年の花は終わりだって言うし」

「感謝の気持ちを込めて、桃の花を献上しました。今年の花はもう終わりますが、また来年のご利用をお待ちしております」

　眉をひそめて不満そうな顔のスヴェンに対して、エリアスはずっと笑みを浮かべている。

　話を聞く限り、どうやらエリアスはスヴェンが婚約を申し込むのを見越して、エンロート公爵とアンドレアから圧力をかけさせたようだ。

　アンドレアはともかく、エンロート公爵に息子の婚約を見送るよう言わせるとは、一体何とお願いしたのだろう。

　その上、ありったけの桃の花をエンロート公爵邸に送りつけたようだ。

　元々珍しい花な上に、この時季にはカルム侯爵領にしか咲いていないと言っていた。

　おかげで、スヴェンはノーラに桃の花を贈れなくなったわけか。

「別にいいだろう、花くらい。それとも、花言葉が気に入らなかったのか？」

「おや、何のことでしょう。花言葉とは、スヴェン様は意外とロマンチストですね」

「……父がエリアス・カルムに関わるなと言うのも、わかる気がするよ」

　そう言うと、スヴェンは大袈裟にため息をついた。

「仕方ないな。女性に無理強いするのも気が乗らないしね。……まあ、気が変わったら、いつでも教えてくれるかな。俺は君のファンでもあるから。また歌を聴きに行くよ」

「はい。お待ちしています」

　今までお店に来ていたのだろうが、ノーラは一度も見かけたことはない。

　ということは結構な変装をしていたか、相当端の席からこっそり見ていたのだろう。

　だが、この言い方では今度は堂々と来店しそうだ。

　カルムの双子とトールヴァルドの時点で、その美貌に店の女の子達が騒いでいるのだが。

　さらに一人美青年が加わるとなると、賑やかになりそうである。

「スヴェン様。おかげで、私も覚悟が決まりました。ありがとうございます」

　頭を下げるエリアスを見て、スヴェンの眉間に皺が寄る。

「うーん。敵に塩を送っちゃったかな。……まあ、いいか。この後の歌も楽しみにしているよ」

　スヴェンは立ち上がると、そう言って手を振りながら立ち去って行った。

　その背中が見えなくなるまで見送ると、ノーラは小さく息をついた。

「……意外と、あっさりしていましたね」

　身分を持ち出してきたので粘られると面倒だったが、何にしても穏便に話が終わって良かった。

「ノーラが取り付く島もないというのも、あるよ」

「そうでしょうか」

　意見を求められたので、返答しただけなのだが。

「懐かしいよ」

　苦笑する様子からして、恐らく婚約破棄騒動の頃のノーラの対応を思い出しているのだろう。

　あの頃のエリアスは顔のいい不審者という認識だったので、多少素っ気なくても仕方ないと思う。

「それは……そう言えば、覚悟って何ですか？」

　スヴェンにわざわざ言うからには、何か関係しているのだろうか。

「うん？　先延ばしにしていたことに、けじめをね」

「はあ」

　結局、よくわからない。

　首を傾げるノーラを見て微笑むと、エリアスは目の前に手を差し出した。

「さあ、行こうか。『紺碧の歌姫』」

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