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アラン様が手のひらの上で踊っています

「わ、私も？」

　フローラの声は少し声が上擦っているが、アランに気付く様子はない。

「パートナーに渡せって言われたからな。どうせ相手はいないんだろう？」

「失礼ね。アラン様こそ、ご両親の付き添いはどうしたのよ」

「いや、二人で楽しむからいらないとか言い出してさ。勝手だよな」

　ブツブツと文句を言うアランを見て、エリアスが苦笑している。

「アランが一人で参加すると思っていたからだろう。パートナーがいると教えたら、あっさり付き添いはいらないと言っていたよ」

「おまえが原因か、エリアス。大体、パートナーなんていなかっただろう」

「大丈夫。フローラが引き受けてくれたよ。ね？」

　エリアスに笑みを向けられたフローラは、目に見えて慌てている。

「え？　ええ、そ、そうね」

　面白いほど狼狽しているのに、アランはさっぱり気付いていないらしく、何やらうなずいている。

「何だ、事前に話がついていたのか。それならそうと言ってくれよ。フローラに相手がいたら、誰に頼むか悩んだんだぞ」

「……アラン様」

　こんなにわかりやすいフローラに気付かず、こんなにわかりやすいエリアスの作為に気付かない。

　……何だか、アランの将来が心配になってきた。

「何だ？　ノーラ」

「何でもありません」

　不思議そうにノーラを覗き込むアランに構わず、フローラのドレスに黄色い薔薇をつける。

　微かに頬を染めて薔薇を見るフローラは、まさに恋する乙女だ。

　心から応援したいし、幸せになってほしいと思う。

「それでね。ちょっと馬車の調子が悪いんだ。二人乗りしか動かせないから、とりあえずアランとフローラは先に行ってくれる？　すぐに次の馬車が来る予定だから、それに俺とノーラが乗るよ」

「わ、私とアラン様ですか？」

　フローラの頬が明らかに赤く染まるが、アランは気付くどころか、怪訝そうにエリアスを見た。

「それなら、少し待てばいいだろう。それに、何で俺とフローラが先なんだ？」

　空気。

　空気を読んでほしい。

　ノーラは思わず心の中で叫んだが、アランは不思議そうに首を傾げている。

　だがエリアスはまったく動じることもなく、笑顔のままだ。

「クランツ邸の前に馬車を二台停めたら、邪魔だろう？　それにうちの馬車にノーラとフローラだけ乗せて送るのもおかしい。……大体、おまえ俺と二人で乗りたいのか？」

「――それは嫌だ。それじゃあ、フローラ。行こうか」

「え、ええ」

　アランが差し出した手を取ったフローラは、少し俯きながらうなずいた。

「先に行っているぞー」

　二人の姿が扉の向こうに消えると、ノーラの口からため息がこぼれた。

「……エリアス様。焚きつけましたね？」

「うん？　まあ、アランはわかりやすいだろう？」

　普段からこの調子で、エリアスの手のひらの上でアランは踊っているのかもしれない。

　そう思うと何だか呆れてしまうというか、微笑ましいというか。

「いいですね。エリアス様の自然なアシスト」

「お褒めにあずかり、光栄だよ」

　拍手するペールに、エリアスが笑みを返す。

「アシスト？」

　フローラと一緒に馬車に乗るよう誘導したことだろうか。

　すると、ノーラの反応を見たペールが、大袈裟に肩を竦めた。

「名門侯爵家の馬車が、出掛ける直前にそう都合良く壊れないでしょう。それに、新しい馬車の手配くらい、いくらでもできるはずです。となれば、わざとでしょう。……フローラさんのためですか？」

「俺は、ノーラと二人きりになりたいだけだよ」

　いや、多分さっきの様子からして、フローラとアランを一緒に馬車に乗せるのが目的だろう。

　ノーラと二人きりを狙っていないという保証もないが。

　じっとエリアスを見ていると、美貌の青年は少し困ったように頭を掻いた。

「まあ、ちょっと後押しはあるかな。アランは、だいぶ鈍いからね」

　それは、何となく察することができる。

「……エリアス様は、フローラとアラン様の仲を応援しているのですか？」

　フローラの淡い好意を何故知っているのかという疑問はあるが、何せエリアスだ。

　知っていても不思議ではないし、フローラの態度もわかりやすいのですぐにばれるだろう。

「アランは悪い子じゃないよ。ただ、視野が狭いのと、馬鹿正直なところと、妙なところで人がいいというか……疑わないからね。ソフィアに押された時も、簡単に信じて、アレだ。少しは疑ったり計算できる子がいいと思うよ」

「それは、フローラの評価が高い……のでしょうか」

　暗にフローラが計算高いと言われているようで、少し納得できない。

　……まあ、計算高くないかと言われれば、完全否定もできないが。

「もちろんだよ。男爵の跡継ぎとして学んでいるし、経営手腕もなかなかのようだし。……それに、どうせならアランを好いてくれている子がいいからね」

「エリアス様。何だか、視点が兄というよりも、母ですね」

　この調子で構ってくる兄がいて、それが自身よりもいちいち優秀な双子とか。

　アランがコンプレックスをこじらせたのも、何だかわかる気がした。

「せめて、父にしてくれる？　さあ、もう馬車も来る。俺達も行こうか、ノーラ」