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弟の育て方を間違えました

「フローラさん、最近色っぽいですよね。好きな人でもできました？」

「あら、目敏いわねペール君」

「わあ、直球の返しですね。さすがフローラさん」

　何度も会っているので、フローラとペールも姉弟のように気安い。

　普通ならば失礼だと怒られるかもしれないこんな会話も、信頼があるので笑って交わせる。

「そうでもないわよ。ノーラのほうが強いわ」

　少し苦笑するフローラを見て、何かを察したらしく、ペールもまた眉を下げる。

「姉さんは……まあ、妙なところが強いですね。真冬の川に入って染め物とか、真夏の焼き物工房で火の番とか。根性があります」

「ノーラ。あなた、どんなバイトをしているのよ」

　呆れたというよりは少し引き気味のフローラに、ノーラはない胸を張った。

「割がいいんですよ、人がやらない仕事は」

「ようやく、歌だけに集中してもらえるようになりましたからね。俺も頑張りますよ」

　確かに、借金が消えたことで掛け持ちに掛け持ちを重ねていたバイトも、ようやく落ち着いた。

　あとは領地の特産品が軌道に乗れば、かなり楽になるだろう。

「ペール君は姉思いねえ」

「フローラさんのことも姉だと思っていますよ？」

「あら、ありがとう」

「フローラさんも頑張ってくださいね」

「……何のこと？」

　ペールの意味深な言葉に、フローラが首を傾げた。

「俺は、お似合いだと思いますよ」

「ちょっと、誰のこと？」

　フローラの問いに、ペールはきょとんをして瞬く。

「え？　言ってもいいんですか？」

　にやり、という形容がふさわしい笑みに、フローラがノーラを睨んだ。

「わ、私は何も言っていませんよ？」

「だって！」

「フローラさんはしっかり者のようで、その方面は乙女ですよね。見ていれば、わかります」

　ペールの言葉に、フローラの顔色がみるみる青くなっていく。

「嘘でしょ？　じゃあ、まさか」

「ああ、あ(・)ち(・)ら(・)は気付いていないと思いますよ」

「だから、何でわかるのよ！」

　取り乱すフローラを気にすることもなく、ペールは笑みを浮かべている。

「あそこは兄は兄で、顔が良くて押せ押せに見えて間が悪いですし。弟は弟で、オラオラに見えて人を見る目のない鈍感ですよね」

「ペール……」

　何だかとんでもない評価に、ノーラはため息をつくしかない。

「まあ、俺が見る限り、フローラさんの勝率は八割です。あとはタイミングですね。人気商品ですから、遅すぎると売り切れますよ？」

「……もう、ペール君。何なの……？」

　すっかり疲れ切った様子のフローラに対して、ペールは何だか楽しそうだ。

「俺、巷で恋愛相談で小銭を稼いでいます」

　弟の衝撃発言に、ノーラも驚きを隠せない。

「そうなんですか？　やめてくださいよ。女性に刺されますよ？」

　ただでさえ、整った容姿のおかげで女性が群がるのだ。

　この上相談を聞いてくれたとなれば、勘違いからの修羅場だって考えられるではないか。

「嫌ですね。大丈夫、男性限定ですよ。女の子が集うと、揉めますし。それに、放っておいても来ますから。いい情報源ですよ」

「どこで育て方を間違えたのでしょう……」

　がっくりとうなだれるノーラに苦笑すると、ペールは紅茶に口をつけた。

「姉さんにろくでもない噂を流されたりしましたからね。情報収集も必要だと思ったまでですよ。それに、相応に影響力を持っておくのも、悪くありません」

「あなた、何になるつもりですか」

　呆れながら問いかけると、ペールはにこりと微笑んだ。

「俺は、しがない貧乏男爵を継ぎますよ。だからこそ、情報は早めに手に入れないといけません。家族と領民を守れませんからね」

「……何でしょう。立派になったと言っていいのか、どうなのか」

　志はいいと思うのだが、もう少し方法は検討してほしい。

「人は、変わりますよ。姉さんもそうでしょう？」

「まあ、確かにそうですが」

　エリアスのことを顔のいい不審者だと思っていたのに、今や恋人だ。

　人は変わるし、変わらないものはないのかもしれない。

　その時、扉をノックする音が響いた。

「ノーラ、とても綺麗だよ。フローラも素敵だね」

「あら、ありがとう。エリアス様」

　エリアスは黒を基調にした装いで、胸元には青い薔薇が飾られている。

　アランも同じデザインだが、こちらは灰色が基調で、胸元には黄色の薔薇が飾られていた。

「珍しいですね。お二人、お揃いですか？」

　何気なく聞いたのだが、すぐにアランの眉間に皺が寄った。

「お揃いとか言うな、気持ち悪い。……仕立て屋に、謀られたんだ」

「ああ……」

　あの店員ならば、やりかねない。

　そう思うと、思わず笑みがこぼれる。

「笑っている場合じゃないよ？　ノーラもお揃いだから」

　エリアスはそう言うと、ノーラの胸元に青い薔薇を着けた。

　可愛いけれど、改めてお揃いとか言われると、少し恥ずかしい。

「あら。良かったじゃない、ノーラ。似合っているわよ？」

「フローラも他人事じゃないぞ」

　アランはそう言うと、フローラに黄色の薔薇を差し出した。