【書籍化】 婚約破棄されたが、そもそも婚約した覚えはない

恋人編

迷惑をかけたくありません

「アンドレア様。貴族の女性が人前で歌うのは、あまり褒められたことではありませんよね？」

　ティーカップを差し出してそう問いかけると、アンドレアの手がピタリと止まった。

「何ですか、それは。誰かに文句を言われたのですか？　誰です？　締め上げますから、教えてください」

　美貌の貴婦人の口から流れるように物騒な言葉が飛び出したので、ノーラは慌てて首を振る。

「いえ、誰に言われたというわけではありません」

「そうですか？　……ああ、そうだ。あなたがここで働き始めた時に嫌がらせをした、困った子がいたでしょう？　とりあえず厳重注意と減給の処分だったのですが……また、余計なことをしたらしいですね」

　アンドレアの紅茶を飲む仕草は優美で、話している内容と雰囲気が合わない。

「ええと、パウラさんのことですよね？　……余計なこと、というのは」

「エンロート公爵令息の手引きをしたでしょう？」

　確かにした。

　というか、された。

　だが、それを知っているのは当事者であるスヴェンとノーラとパウラ。

　あとは話を聞いていたメイド達くらいだろうが、何故アンドレアが知っているのだろうか。

「私が主催するお茶会で、出席者が使用人であるノーラにちょっかいを出そうとしたのです。考え方によっては、私のものに手を出したと同じこと。それに手を貸した子を、放置するわけにはいきません」

　きっぱりと言い切る横顔は、いつもの上品なアンドレアでありながら、鋭い視線が印象的だ。

「エリアスがアレなおかげで、間に合ったから良かったものの。ノーラに何かあったらどうするのですか」

「……アレ、ですか」

　言わんとすることはわからないでもないが、エリアスはアンドレアにまでちょっとしたストーカー扱いされていたのか。

　そしてアンドレアに情報を伝えたのは、エリアスか。

　確かに、あの時事情を説明したのだからパウラの存在を知っている。

「まあ、エンロート公爵令息も馬鹿ではありませんから、無理強いはしないと思いたいですが。……何にしても、私のものに手を出す手伝いをしたのです。無罪放免というわけにはいきません。それに、私が処分を下さなければ、あの子がどんな目に遭うかわかりませんし」

　今、最後の方に何だか不穏な言葉が聞こえたのだが、気のせいだろうか。

　……いや、気のせいだろう。

　気のせいであってほしい。

「それで、どうなるのでしょうか」

　パウラは確かに困った行動をしたが、ノーラの方からも釘を刺した。

　更に何故かエリアスとノーラの仲を盛り上げる方向に気持ちが向いているようなので、今後は大丈夫だろうと思うのだが。

「そうですね。今まではメイドとして働いていたようですが、暫くは厨房の助手をしてもらいます。その働きぶり次第で、復帰させるか解雇するか決まるでしょうね」

「そうですか」

　今回はノーラがスヴェンに会うよう手引きしただけだが、仮にスヴェンが悪意を持って誰かを呼び出そうとしていたら、事件が起こったかもしれないのだ。

　そう考えれば、パウラへの処分は優しい方なのかもしれない。

「それで、人前で歌うことが褒められたことではない、でしたか。……ノーラ。あなたは陛下直々に招かれて、建国の舞踏会の歌い手を務めたのですよ？　自信を持ってください」

　アンドレアはトールヴァルドに関することだと、少しばかり勢いが怖い。

　以前、エリアスが『アンドレア様は重度の陛下好き』と言っていたが、この様子ではその通りなのだろう。

「ですが、一般的にはあまり褒められたことではありませんよね？」

「何ですか、今更。……エリアスのことですか？」

　ずばり見抜かれてしまい、ノーラはうなずくしかない。

「はい。……私が歌うことで、迷惑をかけてしまうのではないかと、思いまして」

「エリアスならば、気にしませんよ。何か言う相手は潰すでしょうし、問題ありません」

　また、さらっと恐ろしいことを言っている。

「あの。それって問題だと思うのですが」

　思わず突っ込むと、アンドレアは一口紅茶を飲んでカップを置いた。

「大体、歌を歌って何がいけないというのでしょう。そもそも、前の歌い手のレベッカのせいで、印象が良くないのですよ」

「レベッカさん、ですか」

「彼女がリンデル公爵の愛人なのは、公然の秘密でしたからね。妙に色っぽくて男性には人気がありましたから、かえって女性の顰蹙(ひんしゅく)を買っていましたしね」

　そこまで一気にいうと、アンドレアは悩まし気なため息をついた。

「だから、歌い手にそういうイメージがついてしまったのでしょう。……ノーラが悪いわけではないのですが。困ったものです」

「歌は、好きなんです。歌うと楽しいですし、喜んでもらえると嬉しいです。でも、それで迷惑をかけるのかと思うと……どうするのが正しいのか、よくわからなくなります」

　焼き菓子をテーブルに置いたノーラを、アンドレアが手招きする。

　手の動きで『隣に座れ』と言っているのがわかり躊躇するが、部屋には他に誰もいないし、主人の命なのだから従うべきなのだろう。

　ゆっくりとソファーに腰掛けるノーラを見ると、アンドレアは満足そうに笑みを浮かべた。

「まあ、頭の固い連中や、嫉妬する人間はうるさいかもしれませんね。……それで？　歌うのをやめるつもりですか？」

　エリアスのことかと最初に聞いてきたのだから、これは今というよりも将来のことを尋ねられているのだろう。

「その方がいいのかとも思います。……でも、きっと後悔するでしょう。そんな気持ちでは、一緒にいられません」

　ノーラの答えを聞くと、アンドレアは小さくため息をこぼした。

「そんなに真面目に思いつめなくても大丈夫です。陛下も協力してくださいますよ」

「陛下、ですか？」

　突然の登場に意味がわからず、ノーラは首を傾げる。

「そうです。陛下は『紺碧の歌姫』のファンですから。あなたが侯爵邸に囲われて、二度と歌が聴けないなんて、許しませんよ」

　囲われるという表現はどうかとも思ったが、歌を待っている人がいるというのは、素直に嬉しい。

「それに、陛下はエリアスも気に入っています。王太子となる前に命を助けられて以来の友人ですしね。あの優秀さも腹黒さしつこさも評価しています」

　それは褒めているのだろうかと疑問が浮かんだが、何となく口を挟むのもはばかられ、大人しく話を聞く。

「ノーラが歌えないという理由でエリアスが自分から離れるのも、許しませんよ。きっと」

「離れる、というのは何でしょう？」

「カルムを継がずに平民になる、とかでしょうね」

「まさか。そんなことは……」

　跡を継ぐかどうかはともかく、平民になるなどありえない。

　そう思ったが、思い返せば少し前にそんなことを聞かれた気がする。

　カルムを継がなかったら、と言っていたが……あれはまさか、本気なのだろうか。

「ノーラのためなら絶対にないとは言えないのが、怖いところですね。それは陛下もわかっていますから、手を打つと思いますよ」

　確かに。

　こう言っては自惚れているとは思うが、ノーラがそれをお願いすれば、エリアスは貴族の立場を捨てるかもしれない。

　だが、それはトールヴァルドはもちろんのこと、ノーラだって望んでいない未来だ。

　エリアスのものを取り上げるくらいならば、離れたほうがいい。

　少なくとも、ノーラはそう思っている。

「エリアス様が私のために平民になるとするならば、それを阻むには引き離すのが手っ取り早いですね」

　すると、それを聞いたアンドレアが目を瞠り、次いで苦笑した。

「ですから、あなたのことも陛下は気に入っているのですよ？　そんなことはしません。……大丈夫ですよ」

　優しい言葉に、ノーラはかえって困惑する。

　エリアスのために離れろと言われるのなら、理解はできる。

　だが、このままでは迷惑をかけてしまうことに変わりはないのだ。