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貧乏生活の嗜みです

　食事を終えると、そのままアランは帰宅し、エリアスはノーラを送って行く。

　これも、すっかり定番の流れだ。

　夜道を一緒に歩きながらふと隣を見上げれば、月の光を浴びて灰茶色の髪が輝いていた。

「どうしたの、ノーラ」

　ノーラの視線に気付いたエリアスが、空色の瞳を細める。

　まるで絵画のような美しさに、思わずため息がこぼれた。

「いえ。今日もエリアス様は顔がいいな、と思いまして」

「それはつまり、俺に見惚れていたってことでいいのかな？」

「……その表現は、ちょっと」

　要約すればその通りなのだが、何だか恥ずかしい。

　顔を背けたノーラの横から、笑い声が聞こえる。

　相変わらず声もいいなと思ったが、それを言うと今度は『声に聞き惚れていた』と言われそうなのでやめておく。

　事実だからこそ指摘されるとつらいことが、世の中にはあるのだ。

「トールの埋め合わせのことだけれど、王家主催の舞踏会でノーラが歌う機会を貰うことにしたよ」

「え？」

　驚いて見上げると、空色の瞳が優しく細められている。

「埋め合わせって……エリアス様の分ですよね？」

　クランツ家としては葡萄ジュースを舞踏会に出す機会を貰ったし、ノーラとしては王城で働く機会を貰った。

　エリアスの分の埋め合わせだとしたら、内容がおかしい気がする。

「別に欲しいものもないしね。ノーラの歌の価値を上げたいなと思って」

　……別に、欲しいものはない。

　わかってはいたが、本人の口から直接聞くとさすがにショックだ。

　やはり名門侯爵家の御令息は特に不自由などしていない。

　国王にねだる物すらないのだから、間違いなくノーラが贈る物も必要ないのだろう。

　不要な物を贈るというのも、どうなのだろう。

　やめた方がいいだろうか。

　いや、もう決めたことなのだから、やり遂げよう。

　仮にも恋人からのプレゼントをいらないと言うのなら、今後を考えることなどできない。

　大丈夫、少なくとも受け取るくらいはしてくれるはずだ。

　急速にくじけそうになる心を慌てて鼓舞すると、少し気持ちが落ち着いた。

　今は、学びつつ働いてお金を稼ぐことに集中しよう。

「……嫌だった？」

　思考に区切りがついてふとエリアスを見ると、心配そうに覗きこまれていた。

「あ、いいえ。恐れ多いですけれど、歌うのは好きです」

「そうか。良かった」

　安堵の笑みを浮かべるエリアスは、巷の美少女が束になってもかなわないほどの眩さだ。

　月の光を浴びているのか、エリアス自身が光を放っているのかよくわからないほどである。

　圧倒的に麗しいのだが、それとは別にノーラのことを考えてくれたという事実に鼓動が速まった。

　舞踏会の日程として告げられたのは、約ひと月後。

　エリアスとアランの誕生日のはずだが、特に何も言ってこない。

　さすがに自身の誕生日を忘れているわけではないだろうから、わざとなのだろう。

　金銭的にアレなノーラが気を使わないようにということかもしれないが、逆にこれはチャンスだ。

　知らないふりをして、サプライズプレゼントにしよう。

　そう思いつくと、今度は急に楽しくなってきた。

　現金なものだなと思いつつ、家路につく足取りは軽やかだった。

「……ねえ、ノーラ。あなた、何をしているの？」

　朝から元気に花を植えていたノーラは、背後からやって来たパウラに声をかけられた。

「はい。花を植えています」

　そう言うとシャベルで根元に土をかけていく。

「それは見ればわかるわ。私があなたに指示したのは、小麦粉の袋を運ぶという仕事だったはずよ」

「はい。それはもう厨房に運びました。パウラさんに厨房入口で待機と言われましたので、入り口付近の草をむしっていました。そこにちょうど庭師さんが通りがかりまして、余っている花の苗があるというので。許可を取ったうえでここに植えています」

　パンジーを十株程とはいえ、雑草がぼうぼうの状態に比べれば随分と華やかになったと思う。

「そんなことしなくてもいいし……まあ、花を植えること自体は別にいいけれど。それよりも――そのあたりは雑草と石だらけだったでしょう？　どこからその柵が出て来たのよ」

　パウラが指差した先には、白い木製の柵で囲まれた小さな花壇がある。

　今パンジーを植えた花壇は、ノーラの手作りだ。

「端材をいただいて作り、ペンキを塗りました。あとは雑草を抜いて、石を拾い、土を耕して肥料を入れた後にお花を植えただけです」

「だけ、じゃないわよ。何で柵なんて作れるの」

　パウラは何故か、腰に手を当てた状態でノーラを見下ろしている。

「ちょっとした工作は、貧乏生活の嗜みです」

「どうせ嗜むなら、貴族の嗜みを覚えたらどうなの」

「あら、耳が痛いお話ですね」

　商人の娘が男爵令嬢に言うセリフではない気がするが、当たっているので何とも言えない。

　すべての花を植え終わったノーラは、立ち上がるとワンピースの裾を払う。

　すると、何か言いにくそうにそわそわした様子のパウラが、意を決した表情で口を開いた。

「……あなた、そろそろメルネス様の所に行ってみる？」