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急なバイトが入りました

　そしてあっという間に舞踏会の日程は迫り、前日となったその日。

　玄関の扉を開けると、そこにはバイト先のレストランの店長の姿があった。

「やあ、ノーラちゃん。こんにちは」

「店長、わざわざどうしたんですか？」

　恰幅の良い店長は、大きな体を少し小さくして申し訳なさそうに話し始める。

「実は、今夜店で歌って欲しいんだ」

「今夜、ですか？」

「とある貴族なんだがね。『紺碧の歌姫』の歌をどうしても今日聞きたいと言っていて。店の古くからのお得意様で、世話になっている人なんだ。もちろん、急な話だし給金は弾むよ。明日は王城に行くから忙しいかもしれないが、歌ってもらえないかな？」

　店長が家にまでやってくるなんて、初めてのことだ。

　それくらい大事なお得意様ということなのだろう。

「いいですよ。店長にはずっとお世話になっていますし。喜んで歌います」

「ありがとう、ノーラちゃん。助かるよ。……でも、そうすると送迎が問題だね」

「それなら、ペールにお願いするので大丈夫です」

　弟は特に今夜でかけるとは言っていなかったので、問題ないはずだ。

　ところが、店長の方が表情を曇らせた。

「でも、カルム侯爵家の双子じゃなくていいのかい？　最近はずっと彼等だっただろう？」

　確かに、エリアスに送迎は双子のどちらかと言われてはいたが、連絡が取れないのだから仕方がない。

　お得意様が指定したのは開店してすぐの時間。

　なので、残された時間は短い。

　直接カルム邸に行く時間はないので、連絡するなら手紙を預けることになる。

　エリアスやアランに手紙を書くこと自体気が引けるし、出したところで双子がいるとも限らない。

　大体、屋敷にいたとしても手紙を不審物扱いされれば届かないし、届いても送迎に間に合うとは思えない。

　それに、バイトと違って一度歌うだけだから、帰りも遅くはならないはずだ。

「二人共、暇ではないでしょうし。それに、今から手紙を出したところで、どうせ間に合いませんから。いいですよ」

「……そうかい？　じゃあ、先に店に行っているから、よろしくね」

　ペールと共に店に向かい、着替えると、早速歌う。

　予定にないステージに、客もいつもとは違う盛り上がり方をして、ノーラとしても新鮮な気持ちで楽しめた。

　いつもなら数曲歌い、それを何回か繰り返すが、今回はお得意様のためだけの歌なので、これで終わりだ。

　店長に連れられて挨拶に向かうと、テーブルにいたのは穏やかな表情の老紳士だった。

「わざわざありがとう。『紺碧の歌姫』の歌を聴くことができて、嬉しいよ。急にすまなかった」

「いいえ、こちらこそ。私の歌を望んでいただき、光栄です」

　老紳士は最初は穏やかな笑みを浮かべていたのだが、次第に表情が曇り始める。

「すまないね。……本当に、すまない」

　何度も謝罪を繰り返す老紳士に、ノーラもまた何度もそれを否定しては感謝を伝える。

　これは、腰が低いというよりは、ちょっとした物忘れなのだろうか。

　街の御老人の話し相手をしていると、何度も何度も同じことを繰り返す人も多い。

　この老紳士も、そうなのかもしれない。

　そんな考えがよぎった頃、ようやくこのやりとりが終わった。

　礼をしてテーブルを離れる。

　あとは着替えて帰るだけだ。

　ペールは楽屋でフローラに通行料の件を相談しているから、着替えたらそのまま裏口から帰ればいい。

　本格的に暗くなる前に帰れそうなことに、安堵する。

　「――待ちなさい」

　良く通る声と共に、店の奥に向かうノーラの手を誰かが掴んで引き留めた。

　美女だ。

　年齢はトールヴァルドと同じくらいだろうか。

　金の髪に紅の瞳が美しく、さらに女性らしいボディラインが妖艶な雰囲気を醸し出している。

「『紺碧の歌姫』なんて、大層な名前だから期待したのに。歌も大したことないし、見た目も、ねえ？　……それで、よく恥ずかしくないわね」

　美女からの突然の辛辣な言葉にびっくりする。

　歌の評価は人それぞれだろうし、ノーラの容姿が優れていないのはわかる。

　だが、それをわざわざ本人に言うなんて、この女性の性格は褒められたものではないと思う。

「……すみません」

　とりあえず謝っておくと、女性は何故か眉間の皺を更に深めた。

「そうやって殊勝なふりをして取り入ったの？　既に決まっていた歌い手の席を奪っておいて、恥ずかしくない？」

「あの。あなたは、どなたですか？」

「レベッカよ」

　答えを聞いてみても、結局知らない名前だ。

　それがわかったらしく、レベッカは大袈裟にため息をついた。

「あなたみたいな三流の歌い手は知らないのね。私は、建国の舞踏会で歌い手を務める腕よ」

　……ということは、さっき言っていた『既に決まっていた歌い手』というのは、自分の事なのか。

　これはつまり、歌い手の枠に関する文句を言われているのだろう。

「今回の選定は、私も納得していません。どうぞ、上訴して私を外してもらってください」

　すると、レベッカの眉間に一気に皺が寄ったと思うや否や、テーブルのグラスを手に取り、中身をノーラにぶちまけた。

　――よりによって、赤ワイン。

　衣装は濃い青色なので、そこまでは目立たないとはいえ、汚れが落ちるのか不安だ。

　とりあえず、急いで水洗いしなければ。

「何にしても、私に決定権はありません。辞退できるものなら、こちらがお願いしたいくらいです。どうぞ頑張って歌い手を勝ち取ってください。応援します。それでは、話が終わりなら失礼します」

　一気にまくしたてると、ドレスを洗うために店の奥に下がろうとする。

　ノーラの手をレベッカが掴もうとするが、それを阻むように別の手が現れた。

「――そこまでだ」

　レベッカの手を押さえつける様に掴んでいたのは、灰茶色の髪の美青年。

「エリアス様」

　何故ここにいるのだろう。

　今日はノーラのバイトではないが、食事をしに来たのだろうか。

　レベッカはエリアスの手を振りほどくと、忌々しそうに顔を顰める。

「侯爵令息をたぶらかしているという噂は、本当のようね。……汚い女」

　捨て台詞を吐くと、そのまま店を出て行った。