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よろしくされても困ります

　後日エリアスに連れられてやって来たのは、かなり高級な仕立て屋だ。

　ノーラですら名前を聞いたことのある有名な店は、建物からして上品な雰囲気が違う。

　まだ一歩も足を踏み入れていないのに、もう帰りたい。

　どんどん気分が落ち込んでくるノーラとは対照的に、エリアスの機嫌は良好だ。

　店の奥の応接室のようなところに通されると、ソファーに腰かける。

　座面が斜めではないどころか、ふかふかで気持ちが良い。

　自宅のソファーと一緒に傾く父を思い出し、何だか面白いような悲しいような複雑な気持ちになった。

　生地の見本やドレスの図案を山ほど持ってきた女性店員は、満面の笑みを浮かべている。

　侯爵令息のエリアスならば支払いが滞らないだろうから、良い顧客なのだろう。

　領地のジュースも、こんな風に貴族の顧客がつくと売り上げが安定するのだが。

　葡萄ジュースに思いを馳せて現実逃避していると、店員がノーラに話しかけてきた。

「クランツ様は、どんなドレスをご希望ですか？」

「特に希望はありません。流行りもわかりませんし。……強いて言えば、青い色を取り入れた方がいいのかなと思うくらいで」

「そうだね。ノーラは『紺碧の歌姫』として招かれているから、青系の色を使った方がわかりやすいね」

　店員はうなずくと、早速いくつもの生地見本を並べ始める。

　エリアスはその中からいくつかをあっという間に選んで、ノーラの前に並べる。

　謎の連携により、二択や三択に絞られているので、ノーラも選びやすい。

　エリアスの選ぶ生地がことごとく高価な気はするが、もう見ないふりをするしかない。

「ドレスの形はいかがなさいますか？」

「お任せする、というのは……駄目ですか？」

「そうですねえ、クランツ様は舞踏会で歌われるのですよね。どんな雰囲気の歌なのか教えていただけますか？」

　確かに、歌の雰囲気とドレスがあまりにも合わないと、おかしなことになる。

　なるほど、仕立て屋は着眼点が違う。

　生地の値段に戦々恐々しているノーラとは全く違うのだ。

「国の繁栄を願う歌と、自然の恵みに感謝する歌なんですけど……」

　自分で言っていても、これではよくわからないだろうなと思う。

「ちょっと歌ってみるので、聞いていただけますか？」

　国の繁栄を願う歌は、伴奏ありきなのでここでは歌いにくい。

　なので、自然の恵みに感謝する歌を口ずさむ。

　優しくて穏やかなこの歌は、歌っていても気分が良かった。

「……こんな感じなのですが」

　軽く歌い終えて店員を見ると、ぽかんと口を開けたまま固まっている。

「すみません、急に歌ってしまって」

　非常識だと思われただろうか。

　ノーラがそう思われるのは構わないが、エリアスまで巻き添えにするのは申し訳ない。

「……とても良い歌ですね。クランツ様の声も優しくて素晴らしいです。――なるほど。この歌に劣らぬドレスをご所望なのですね？」

　店員がエリアスを見ると、灰茶色の髪の美青年は笑顔でうなずいた。

「承りました。腕が鳴ります。さあ、クランツ様。まずは採寸させていただきますね」

　店員の勢いに押されてそのまま別室に向かうノーラに、エリアスは笑顔で手を振っていた。

　別室に入ると、あっという間に脱がされる。

　手際の良さにただ驚くばかりのノーラを見て、店員は微笑んだ。

「エリアス坊ちゃんが女性を連れてくるとは思いませんでした」

「坊ちゃん……？」

　あまりにも似合わない言葉に思わず眉を顰めるノーラの採寸をしながら、店員は何やら楽しそうだ。

「以前に青いドレスを仕立てたのですが、あれはクランツ様に贈られたのですね？」

「え、ああ。たぶん、そうだと思います」

「当店はカルム侯爵家御用達で、小さい頃からエリアス坊ちゃんとアラン坊ちゃんを見てきました。エリアス坊ちゃんは女性に人気ですけれど、ドレスをプレゼントしたり、ましてこの店に連れてきたことなどありません。クランツ様が初めてなんですよ」

「はい……」

　意外と遊んでいなかったという正直な感想は、たぶん言ってはいけないだろうから、心の中にとどめておく。

「困った趣味をお持ちですが、どうぞエリアス坊ちゃんをよろしくお願いします」

　それはやはり、毒見のことだろうか。

　いや、その前に、よろしくされてしまっても困る。

「いえ、その。今回は私が舞踏会のドレスを用意できないから、エリアス様が助けてくださっただけで。私はただの男爵令嬢ですから……」

「なるほど。あのエリアス坊ちゃんでも攻め落としきれていないとは、手強いですね。ですが、そのくらいの方が坊ちゃんにはちょうどいいのかもしれませんね」

　店員は謎の理由で納得していたが、何となく怖くて聞くに聞けなかった。

「私が一緒に、ですか？」

　何度目かのリンデル公爵との交渉のために出掛けていたカールとペールが帰宅すると、思わぬ言葉を告げてきた。

　まともに交渉の席についてくれなかったリンデル公爵が、ノーラも一緒に来るのなら話を聞いてもいいのだという。

「正直、胡散臭いとしか言えませんけどね」

　ペールは不信感をあらわにしているが、他に方法もない。

　通行料の値上げ阻止は、クランツ男爵家と領地にとって文字通り死活問題なのだ。

「色んな噂のせいで『紺碧の歌姫』の名前は、良い意味でも悪い意味でも知られたみたいです。単純に興味があるのではありませんか？　何にしても、交渉の可能性があるのなら行きます」

「リンデル公爵は女癖が悪いです。歌い手や絵描きなんかが好みらしいので、姉さんに目を付けたのかもしれません。気を付けてくださいね」

　心底嫌そうにペールは言うが、何でそんな話を知っているのだろう。

「蛇の道は蛇と言うでしょう？　そっちの道の人に教えてもらいました」

「そっちって。ろくな道じゃありませんよね？　ペールは大丈夫なんですか？」

「俺はそういうのに興味ないですよ。ちょっと話を聞いただけです」

　そうは言っても、ペールはなかなか整った顔立ちをしている。

　本人にその気がなくても何か起こらないとも限らないではないか。

　ノーラの心配をよそに、ペールは笑顔を浮かべるだけだった。