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嵌められた気がします

　思わず立ち上がりそうになるところを、エリアスに止められる。

　ここは庶民的なレストランだ。

　国王がいるなどと騒ぎになるのは良くないだろう。

「……知らぬこととはいえ、失礼致しました」

　浮かせた腰を下ろすと頭を下げ、改めて正面の美青年を見てみる。

　この国で一番の権力者なのだから、道理で貫禄があるはずだ。

「そんなに硬くならなくていいよ。ほら、アランが変な態度を取るから、ノーラが萎縮したじゃないか」

「変な態度はエリアスの方ですよ。あいつと同じことを求めないでください」

　確かに、偽名とはいえ国王を呼び捨てだし、口調は丁寧だがあくまで普通に接している。

　そう頼まれていたとしても、なかなか実行するのは難しい。

　主に心理的な要因で。

　心を落ち着けようと葡萄ジュースに手を伸ばして、ふと気づく。

　嫌な予感に、背筋が寒くなってきた。

「トール様、お尋ねしたいことがあります」

「だから、トールでいいのに。何だい？」

「さっき言っていた、パーティーを開く『うち』というのは、まさか」

「王城だね」

「――辞退させていただきます」

　トールヴァルドの言葉に間髪入れずに返答して、頭を下げる。

　知らなかったとはいえ、とんでもない話だ。

　関わらないに限る。

「それは困るな。俺は君の歌が聞きたいんだ」

　呑気なトールヴァルドに、ノーラは焦りと少しの怒りを感じてしまう。

「次の王城で開催される催しと言えば、建国の舞踏会ですよね？　あの舞台は歌い手の最高峰の一つ。歌い手は審査を重ねて既に選ばれているはずです。私がお邪魔をするわけにはいきません」

　歌を歌う者にとっては憧れの舞台だ。

　場所が場所なので、単純に歌の技量だけではなく、身分や容姿も加味される厳しい審査だと聞いたことがある。

　ここ数年歌い手に選ばれているのは同じ女性で、それこそ歌も容姿も優れているらしいから、ノーラが割り込むのはお門違いもいいところだ。

「建国の祝いなんだから、国の主がその場に相応しい歌を決めて当然だろう？　だから、君にする。『紺碧の歌姫』、君の歌には力がある。それを借りたい」

「そんな」

　言い回しこそ依頼に近いが、要は命令だ。

　男爵令嬢ごときに異を唱える術はない。

　それでも困り果てて黙ったノーラの手に、そっとエリアスの手が重ねられた。

「俺がエスコートするから大丈夫だよ」

「いえ、それはそれで色々と……」

　美貌の侯爵令息と一緒にいては、女性達の目が痛そうだ。

　歌う前から相当な疲労が予想される。

「何？」

「……何でもありません」

「あら、今日は一人多いのね」

　ノーラの横にやって来たフローラは、そっと楽譜を渡してくる。

　次に歌う曲だろうから、帰宅したら目を通さなければ。

「君、ピアニストだったよね。うちで開くパーティーでノーラに歌ってもらうんだけど、君がピアノを弾いてくれないかな」

　トールの言葉を聞いたフローラが、ノーラに視線を落とす。

「そうなの？」

「……まあ、そうなり……ました」

「ふうん。まあ、ノーラが行くならいいわ。それで、どちらのお宅かしら？」

「王城」

　さすがのフローラも一瞬言葉を失う。

　表情は驚きというよりも嫌悪に近いものだったが、ノーラをちらりと見て何か納得したらしく、結局は承諾した。

　もう断るのは完全に無理だ。

　何だか、嵌められた気がする。

　釈然としないまま、ノーラは葡萄ジュースを口にした。

「ノーラ、噂を聞いた？」

　トールヴァルドの来店から数日後、いつものように楽屋で準備をしながら、フローラが問いかけてきた。

「清き歌姫ですか？　そろそろ消えてもいいと思うのですが、しぶといですね」

　ノーラに寄付する余剰金などないと、いつになったら気付くのだろう。

　噂が下火になって妙な視線を送る人が減らなければ、エリアスによる送迎と飲食物の制限は続く。

　楽屋で自由に水を飲めないのは結構不便で、そろそろノーラも嫌になってきたところだ。

「違うわ。どちらかというと、その反対。『紺碧の歌姫』が寄付したのは汚い金だとか、侯爵令息を手玉に取っているとか、そういうやつよ」

　フローラに楽譜を返しながら、ノーラはため息をついた。

「勝手に清いと言ったり汚いと言ったり、忙しいですね」

「噂なんて、勝手なものよ。それにしても、何なのかしらね」

　ノーラが寄付したのは婚約破棄の慰謝料の残りだが、教会が受け取っている以上は汚いというのもおかしい。

　それを言うなら、汚い金を受け取る教会は更に汚いと言うべきだ。

　侯爵令息を手玉にというのは、たぶんエリアスのことか、婚約破棄騒動のことだろう。

　だが、ノーラはどちらかと言えば巻き込まれた被害者だ。

　現在のエリアスが『ノーラに手玉に取られて酷い思いをしています』と訴えているのでなければ、こちらに非があるとは思えない。

「何にしても、無実ですし。気にしないしかありませんね」

「まあ、そうね。それにしても、ノーラは次から次へと、色々あるわね」

「清い、汚いと来ましたから、次は尊いとでも言いだすかもしれませんよ」

　ノーラとフローラは顔を見合わせて笑うと、今日の歌の練習を始めた。