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試してみようか

　エリアスの訪問から数日後、ノーラはバイトを再開した。

　送迎はカルムの双子のどちらかで、店には二人揃うことが多かった。

　エリアスがいない日は毒の確認ができないので、食事をせずにそのまま帰る。

　時々変な視線をよこす男性もいるが、気にしなければ特に害もない。

　ノーラに寄付する余剰金はないので、いずれは気付いて離れていくだろう。

　その日は歌い終えると、そのまま裏口を出た。

　今日の送迎はアランで、エリアスの姿はない。

　ノーラからすれば変な視線よりもエリアスの方が余程危険なので、アランしかいない日はちょっと安心する。

　これを言うと危険が増す気がするので、一応ノーラの心の中だけにとどめているのだが、何故かアランにはばれているようだった。

「何でわかるんですか？」

「見ていればわかる」

　夜道を歩きながら尋ねると、答えは簡潔だった。

　きっぱりと断言するということは、態度に出ているということか。

「じゃあ、エリアス様にも」

「バレバレと言いたいところだが、エリアスがいない日の様子を本人は見られないからな。ノーラが警戒しているってことは、ばれているだろうけれど」

「ばれているのなら隠しても仕方ありません。今後は堂々と警戒しましょう」

「何だ、その開き直りは」

　こうしてアランと話すことも増えたが、だいぶ気安くなったと思う。

　何と言っても、アランはキス魔ではない。

　それだけでも警戒心が解けて話がしやすくなるというものだ。

　アラン自身も俺様貴族から普通の貴族に変化しており、婚約破棄を突然言い渡して来た当初に比べると、雲泥の差だった。

「アラン様。清き歌姫とかいう眉唾ものの噂ですが。本当に皆、信じているのでしょうか？」

「まあ、半々かな。……ただ、ノーラの歌を聴いた奴なら、信じるかもな」

　否定すると思っていたら、意外と噂を認めているので不思議になる。

「何故ですか？」

　アランは足元の小石を蹴り飛ばすと、ちらりとノーラを見た。

「自覚があるのか知らないが、ノーラの歌には妙な魅力というか引力がある。穏やかで落ち着くが、それに加えて惹き付けられる。それで勘違いする奴もいるかもしれない」

　勘違い。

　それはつまり、寄付しそうということか。

「歌で善良な人間のように見えるということですか？　それはとんだ詐欺ですね、申し訳ないです」

　ノーラの解釈を聞くと、アランは笑う。

　そう言えば、当初は基本的に怒っているか不機嫌だった。

　それが俺様感を更に増し、関わりたくないと思う原因にもなっていた。

　やはり、コミュニケーションを取る上で笑顔は大切だなと痛感する。

「それもあるが、いわゆる魅力的に見えるってやつだ」

「そちらの方が、酷い詐欺じゃないですか」

　アランが更に笑う。

　否定しないのだから、ノーラが魅力的ではないとわかっているのだろう。

　正しいのだが、それはそれで何だか釈然としない。

「――もしかして、エリアス様が仮の恋人とか言い出したのは、歌の詐欺力のせいでしょうか？」

「何だよ、詐欺力って」

　ノーラの閃きを聞いたアランは何やら呆れた様子だ。

「それに、仮の恋人はノーラが提案したんだろう？」

「そうでした」

　そう言えば、どうにもハッキリスッキリしないので、仮で恋人を始めたのだった。

「何でもいいが。その話、エリアスにはするなよ」

「その話？」

「歌の力でエリアスがノーラに言い寄っているって話」

「そういう意味では……でも、何故ですか？」

　すると、アランは心底嫌そうな顔をして首を振る。

「面倒臭いことになるからな。ノーラがアレな目に遭うのも嫌だし」

「……はあ」

　よくわからないが、どうやらノーラのことを心配しているらしい。

「それで、エリアスのことはどう思っているんだ？」

「どうって……仮の恋人です」

「そうじゃない。大体、いつそのお試し期間は終わるんだ？」

「え……」

　そう言われてみれば、いつ何をもって仮の恋人が終わるのか決まっていない。

　このままでは、ずるずると仮の恋人ではないか。

　事態に気付いたノーラは、困惑する。

「エリアスの答えはとっくに出ているから、あとはノーラ次第だろう？　嫌なら嫌と言えばいい」

「嫌、ではないですけれど」

「なら、受け入れるか？」

「……何だかそれ、怖いのですが」

　眉間に皺を寄せるノーラを見て、アランが笑う。

「まあ、俺が女なら、あいつは嫌だな」

「何ですかそれ。脅しですか」

　長年一緒の双子が嫌がるだなんて、危険な香りしかしない。

「あとは、ノーラの自覚と覚悟だろう？　どちらもないみたいだが。……じゃあ、ちょっと試してみようか」

「試す？」

　アランに手招きされたので近寄ると、耳を貸せという仕草をされる。

　促されるままに顔を近付けると、アランの顔が思った以上に接近してきた。

「……好きだよ、ノーラ」

　顔を寄せ、頬が触れ、耳元にそっと囁かれた。