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フローラ・コッコの客観

「エリアスとノーラの話、聞いたか？」

　フローラを呼び止めたのは、一人で店に来ていたアランだ。

　ノーラの歌もない日だし、エリアスもいないので珍しいとは思ったが、そういうことか。

　今日のピアノ演奏を終えていたフローラは、アランの向かいに腰を下ろした。

「ようやく、まとまるかな。仮、らしいけど」

　アランが口に運んでいるのは、魚の香草焼きだ。

　よく食べているのを見かけるので、お気に入りなのだろう。

「甘いわ、アラン様。その後の話を聞いたのかしら」

　出番が終わっているので、フローラも果実酒を注文する。

　空腹のまま飲んだので、いつもよりもお酒が回るのを感じた。

「エリアス様は仮の恋人になった瞬間から、ノーラにキス攻撃をし続けて。疲れたノーラと交渉の末、口以外に一日三回まで、という約束になったらしいわ」

「……何だ、それは」

　思い切り眉を顰めるとフォークを置いて、お酒のグラスを手に取る。

　アランが飲んでいるのは、店でも高価な部類のお酒だ。

　心の中で毎度ありがとうございますと礼を言いつつ、フローラも果実酒をおかわりした。

「あいつ、みてくれはあれだけど、中身はあれだからな」

　この上なく抽象的な表現だが、何となく伝わるものがある。

「あれって何なのかしら。大体わかるけれど」

「わかるのか？」

「躾が行き届いた、見目麗しい猛獣だと思っているわ」

「……大体、当たりだ。その檻と首輪を一気に取り払ったんだから、これでもぬるい方だと思うぞ」

「ノーラにその自覚が薄いけれどね」

「……まあ、あとは責任をもって、飼いならすなり喰われるなりしてくれ」

　アランが突き放すように言うのが、少し意外だった。

「あら、それで良いの？」

「どういう意味だ？」

「アラン様はノーラを気に入っていると思っていたわ」

　二人の間に割って入ろうとする感じではなさそうだが、それでも好意がある気がしていた。

「ああ、まあ。気に入ってはいる、かな。でも好意とは少し違うというか。好感というか。見ていて面白いというか……いや、何を言わせるんだ」

　気まずそうにお酒を飲むと、グラスをテーブルに置く。

「そういうフローラは、どうなんだ？」

「私はエリアス様みたいな美貌の危険物、伴侶にしたくないわ」

「違う、エリアスじゃなくて。縁談の一つくらいあるだろう？　年頃なんだから。ノーラのことを気にしている場合なのか」

　暗に売れ残っても知らないぞと言われた気がして、少しばかりむっとする。

「まあ、なくはないけれど」

　すると、アランが興味深そうに視線で続きを促してきた。

　話す必要があるとも思えないが、言わない理由も思い当たらない。

　仕方ないな、とため息をついた。

「こう言ったら何だけど。うちは男爵家ではあるけれど、お金はそこそこあるの。なので、爵位狙いの平民から、お金狙いの下位貴族まで目白押しよ。私自身も、まあそれなりに見られる容姿で、何より良い年頃だしね」

「……自分で言うか」

「客観的に物事を見ることが出来なければ経営は難しい、と教わっているの」

　アランは納得したらしく、なるほどと呟いている。

「それなら、客観的に良い物件を探せるだろう。ノーラにもその目線があれば、話が早いんだがな」

　それはつまり、客観的にエリアスは好物件だと言っていることになる。

　何だかんだ言って、アランはエリアスのことが好きなのだろう。

　だからこそ、コンプレックスがこじれたのかもしれない。

「ノーラの家は財政的に色々あるけれど。あれはあれでたくましい精神が養われていて、好きよ。柑橘類を買い込んで、ジュースとジャムを山ほど作って売るあの技術と手腕。そこらの貴族令嬢にはないもの。あと、歌もね」

「歌はともかく、貴族令嬢にその技術は必要ないだろう」

「何でも、できないよりはできた方が良いわ。そう言うアラン様はどうなの。跡継ぎ問題はまだ白紙なのよね。そちらこそ、縁談が凄そうだわ」

　何せ、国でも上から数えた方が早い名門カルム侯爵家の令息。

　その上、かなりの美貌の持ち主で、お年頃。

　御令嬢とその親が熱い視線を送っているのは、間違いない。

　婚約破棄騒動で多少悪い噂が出たかもしれないが、利点の方が大きすぎて問題視されていないのをフローラも知っている。

「白紙ではあるが、俺はエリアスで良いと思っている。というか、エリアスが適任すぎる。縁談はあるにはあるが……しばらくは、そういう話はいらない」

「ソフィアの傷が癒えない？」

　アランが次期侯爵だから声をかけたソフィアのように、爵位目当ての女性が近付いてくるのは、気持ちの良いものではないだろう。

　すると、アランは苦笑しながら首を振った。

「そうじゃないが、爵位を継ぐと思っているからこその縁談だろう。期待には応えられないな」

　どうやら、アランの中で次期侯爵はエリアス一択のようだった。

「アラン様は一生独身で、エリアス様に養われるつもりなの？」

「そんな馬鹿なことがあるか。領地の経営の方は俺も手伝っているからな。そっちに本腰を入れることになるだろうよ」

　ソフィアにうつつを抜かして、公衆の面前で婚約破棄を宣言していた印象が強いが。

　そう言えばアランも美貌の双子の片割れで、名門カルム侯爵家の子息だ。

　エリアスが優秀過ぎてひねくれたとはいえ、そもそものスペックは悪くないのだろう。

　経営にも理解と経験がある、名門貴族の子息で、跡継ぎではなく、ついでに顔が良い。

　こうしてみると、アランはフローラ的にはかなりの好物件ということになる。

　そう気付いて、慌てて打ち消すように首を振る。

　アランはソフィアに手玉に取られるような男だ。

　悪い人間ではなさそうだが、ちょっと頼りない。

　それから、今は落ち着いているが、エリアスへのコンプレックスもだいぶ面倒くさい。

　さすがに身分が高すぎるし、そもそもフローラのことを女性と認識しているかも怪しい。

　その前に、フローラ自身がアランを男性として認識していない。

　いくら条件が良いとはいえ、多少なりは好意がないとやっていられない。

　頭を冷まそうとグラスに手を伸ばすと、うっかり倒してしまう。

　床に落ちたグラスが、割れて飛び散る。

　お酒がほとんど入っていなかったのが、せめてもの救いだ。

　欠片を拾おうと手を伸ばすと、横から伸びた手に握りしめられる。

　何だろうと見てみれば、目の前にアランの険しい顔があった。

　間近に見た檸檬色の瞳は、透き通るように美しい。

「――ピアニストが、割れたガラスを触るな。怪我するだろう」

　そう言うと、アランが欠片を拾い始める。

　すぐに店員も手伝いに来たおかげで、あっという間に片付いた。

「大丈夫だった？　フローラちゃん」

　騒ぎを聞きつけたらしい店長が、慌ててやってくる。

　フローラはピアニストとしてこの店にいるが、同時にオーナーであるコッコ男爵の娘だ。

　店長からすれば従業員であり、同時に経営者側の人間ということだ。

　無用な心配をかけてはいけない。

「大丈夫。うっかりグラスを割ってしまったの。弁償するから、後でお代を教えて？」

「そんなもの、いらないよ。怪我がなくて良かった。顔が赤いけれど、だいぶ飲んだのかい？　珍しいね」

「そうね、ちょっと飲み過ぎたのかも。風に当たってくるわ」

　そう言って席を立つと、そのまま裏口を出る。

　扉にもたれると、大きく息を吐いた。

　ノーラがエリアスのことを『顔が良い』と言っていた意味がわかった。

　本当に、顔が良い。

　今まではまったく気にしていなかったが、近くで見ると暴力的に顔が良い。

　気が付くと、アランが握った手を自分の手で包み込んでいて、慌てて手を放す。

　……客観的に考えよう。

　ピアニストの指を心配してくれただけだ。

　紳士の対応だ。

　――だから、何でもない。

　そうは思うのだが、頬の熱はなかなか引かなかった。