【書籍化】 婚約破棄されたが、そもそも婚約した覚えはない

後日談

ヴィオラ・エンロートの戦慄

「ヴィオラ嬢、話があるんだけど。いいかな」

　背後からかけられたその声に、胸が震えるのがわかった。

　ヴィオラは今夜のエンロート公爵家主催の夜会に、エリアス・カルム侯爵令息を招待している。

　その彼が、会いに来てくれたのだ。

　エリアスに恋して婚約の打診をし、両親の介入で双子の弟が相手に変わった時には、絶望した。

　何より、エリアスに意中の女性がいると言われて、怒りでおかしくなりそうだった。

　エリアスが婚約の書類を提出したと聞いたヴィオラは、その曲筆を指示した。

　ノーラ・クランツとかいう女性は、アラン・カルムと婚約する。

　これでエンロートとの縁談はエリアスが相手になる。

　そう思って安心したのに、両親が早々に破談にしていたために、結局それはかなわなかった。

　だが、決して諦めたわけではない。

　エリアスの出席しそうな夜会にはすべて参加し、声をかけ続けた。

　話が弾んだとは言えない有様ではあったが、ダンスを踊ったことだってある。

　ノーラとかいう女性のことは、もう忘れたのだろう。

　これから時間をかけてアピールすれば良い。

　そう思っていたヴィオラは、とある夜会でのカルムの双子の騒動を耳にして、久しぶりに怒りが湧いた。

　ノーラとかいう女は、どこまでもヴィオラの邪魔をする。

　アランとの婚約も解消されてしまい、一層邪魔な存在だ。

　レストランで歌っているというので様子を探っていたが、ある時からカルムの双子が揃って来店するようになったという。

　毎回一緒に食事までしているという報告には、地団駄を踏んだ。

　邪魔をしようと下剤を盛るよう指示したが、成果は上がらず。

　それどころか、エリアスがノーラの送迎までしていると知った時、憎悪と嫉妬は限界を超えた。

　夜会でエリアスにひとめぼれしたと伝えたのに、まったく取り合ってもらえなかったこともあり、自制する心はどこかに飛んでしまっていた。

　用意させた毒は、粘膜が炎症を起こすもの。

　一緒にガラスの欠片も入れさせたので、のどは確実に痛めつけられるはず。

　しばらくは歌えないだろうし、上手くすれば声を失うかもしれない。

『紺碧の歌姫』などという分不相応な呼び名まであるようだが、歌えなければ意味がない。

　毒は飲ませたと報告があったし、昨日はノーラの歌が中止になったと聞いている。

　思った通りの成果に、胸が弾んだ。

　歌を聴きにレストランに行かなくなれば、その分夜会に出ることも多くなるだろう。

　そう思って、エンロート公爵家主催の夜会の招待状を送ったのだ。

　今までの努力が、ようやく報われる。

　逸る心を押さえて振り返り、エリアスの姿を見つけると思わず顔が綻んだ。

　次いで、エリアスと腕を組んだ女性を見つけて、一気に険しい表情になる。

　青みがかった黒髪が美しいその女性は、たぶん憎きノーラ・クランツだ。

　報告では髪は美しいが十人並みの容姿とあったが、これはどうだ。

　美少女のヴィオラの足元にも及ばないとはいえ、それなりに見られる姿ではないか。

　ノーラの監視役に雇った人間は、下剤一つまともに盛れない役立たずだと聞いたが、こうなると報告自体も信憑性が低いのではないか。

　唯一の功績は、例の毒をちゃんと飲ませたことくらいだ。

　あれを飲んだなら、少なくとも数日は歌うことなどできないと聞いている。

　報告から二日しか経っていないのだから、恐らく喋るのも苦痛だろう。

　何故ここにいるのかはわからないが、少なくともエリアスとの話に口をはさむことはない。

　そう思えば、少しは心が落ち着いた。

「……エ(・)リ(・)ア(・)ス(・)様(・)、こちらにどうぞ」

　花のようと形容される笑みで、エリアスを案内する。

　だが、ノーラは共についてくる。

　ヴィオラはちらちらと振り返っては睨んだが、それでもエリアスと腕を組んだまま。

　つまづいて転びそうになるノーラをエリアスが抱きしめるように支えた時には、危うく悲鳴が出そうだった。

　そうして庭までついてきたノーラに、ついに我慢ができなくなった。

「お話の前に、その人は誰？」

　庭に到着するなり、エリアスの隣を指差す。

「俺の婚約者だったはずの人だよ。……それは、君が良く知っているんじゃないかな」

　そう言ってノーラの肩を抱き寄せるので、ヴィオラは思わず拳を握りしめた。

「何を言っているのか、わからないわ。つまり、何の関係もない人よね？」

　エリアスが婚約の書類を調べているという噂は、耳にしている。

　だが、書き換えた役人が公爵家の指示を漏らすわけがない。

　きっと、揺さぶりをかけているのだ。

　疑われているというのは悲しかったが、絶対に発覚しないのだから、このまま知らぬ存ぜぬで貫き通せば良い。

　視線を逸らすことなく堂々としたヴィオラを見て、エリアスはため息をついた。

「まずは、座ろうか」

「ノーラは飲まない方が良いね」

　何故かノーラまで同席していることにいら立っていたが、紅茶を前にしたエリアスの言葉に視界が明るくなる思いがした。

　やはり、ノーラはあの毒を飲んだのだ。

　数日は炎症が収まらないだろうから、熱い紅茶など飲めるはずもない。

　それに、さっきからノーラは一言も話さない。

　きっと、歌どころか声を出すのもつらいのだろう。

　だったら家にでもいれば良いのに、エリアスについてくるのだから、図々しい女だ。

　ノーラの存在に苛立ちはしたものの、憎い相手の声を奪ってやったことで、少しだけ溜飲が下がった。

「あら。この紅茶は隣国から取り寄せた一級品よ。せっかくだから楽しんでもらいたいわ」

　おまえのような身分では、決して口にできないだろう。

　荒れた喉では、紅茶を飲むこともできないだろう。

　我ながら意地が悪いとは思う。

　だが、エリアスの隣に座るノーラを見ていると、むくむくと攻撃的な気持ちが湧いてくる。

　これもきっと、嫉妬なのだろう。

　こんな十人並みの、身分の低い女性に嫉妬するということ自体、耐えがたい苦痛だった。

「ノーラはのどの調子が、ね」

　エリアスはそう言って、ノーラの頬から鎖骨にかけて指でなぞるように撫でた。

　その仕草の色っぽさに、思わず息を呑む。

　ノーラも驚愕の表情でエリアスを見ているところからすると、普段からこんなことをしているわけではなさそうだ。

　それでも、十分にヴィオラの心は乱れた。

「俺が代わりに飲むよ」

　庇うように紅茶に口をつける。

　ノーラを苛んだはずなのに、何だかヴィオラの方が被害が大きいのは気のせいだろうか。

　……やはり、この女性は邪魔だ。

　声を奪うだけの毒なんて、生ぬるかったのかもしれない。

　知らず、ノーラに厳しい視線を送っていると、エリアスが苦笑する。

　その微笑みに、ヴィオラの心はあっという間に浮き立った。

「始めに、言い訳くらいは聞いてあげても良いよ」

「……え？」

　何を言われたのか、すぐに理解できない。

　言い訳とは、何だろうか。

「書類の改ざんに、ノーラへの毒物。どちらも許す気はないが、聞くだけは聞こう。……どうぞ」

　――エリアスは、知っている。

　全身の肌が逆立つのを感じる。

　そんな馬鹿なことはないと思う一方、間違いなく知っているのだろうという確信めいたものがあった。

　だが、認めるわけにはいかない。

「何のことか、わからないわ」

「そう」

　つまらなそうにそう言うと、エリアスは極上の笑みを浮かべた。

「陛下へ提出する書類の改ざんは、陛下への虚偽の申告と同義だ。たとえ公爵家といえども、見逃すわけにはいかない」

「ま、待って。私には何のことだか……」

「実際に書類を書き換えた役人の証言で、エンロート公爵家の名があがっている」

　あの役人、公爵家を売ったのか。

　よくもふざけた真似をしてくれたものだ。

　カルム侯爵家とエンロート公爵家のどちらが格上かなど、言うまでもないというのに。

「公爵自身は関与を否定しているし、君が指示した可能性を示唆している。……実際、君以外にそれを指示できるような人間はいないんだよ」

　まさか、父親までもエリアスの味方だとは。

　ヴィオラを王族に嫁がせたい父にとっては、ちょうど良いのかもしれないが、酷い話だ。

「私は関係ないわ。それに、国王陛下に提出した書類を調べるなんて、エリアス様にはできないでしょう？　勝手な想像でものを言わないで」

「……俺が調べたなんて、いつ言った？」

「――え？」

　エリアスは変わらず微笑んでいる。

　それは、決して親しみを向けたものではない。

　まるで、ヴィオラを嘲笑うかのような微笑みだ。

「国王陛下御自ら提出書類をお調べになった結果、改ざんを確認されておいでになる。陛下は大変にご立腹だ。エンロート公爵も、娘の短慮を許すわけにはいかないだろう」

「へ、陛下自ら……？」

　そんな馬鹿なことがあるものか。

　一貴族の婚約の書類のために、わざわざ調査をしたというのか。

　――何故。

　何のために。

「そう。健全で正当な友情の上で、手助けをしてくださったよ。……持つべきものは、頼(・)れ(・)る(・)友(・)人(・)だね」

「……ま、まさか」

「それに、ノーラに毒を飲ませようとしたことにも、怒っていたよ。彼(・)は『紺碧の歌姫』のファンでね。そもそも俺をあの店に連れて行ったのも、彼(・)なんだ」

「う、嘘でしょ」

　例の店は、平民が利用する格式の低いレストランだと聞いている。

　そんなところに何故侯爵令息が通っているのかと疑問だったが。

　まさか、国王に同行していたというのか。

　国王がノーラのファンだというのなら。

　ノーラが歌えないと知ったら。

　それがヴィオラのせいだと知ったら。

　背を汗がつたうのがわかった。

「さて。もう一度聞くよ。――言い訳は、あるかい？」

　ずっと、エリアスが好きで、その笑顔が好きだった。

　だが、この時。

　ヴィオラは初めて、エリアスの笑顔に恐怖を感じた。