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エリアス・カルムの誤算

「……あれで、本当に飲んだと報告するか？」

　アランは男が飛び出した扉を、腕組みして眺めている。

「飲ませなければ危ういのは自分だ。飲ませたと言わざるを得ないだろう」

「俺達のことを報告されたら？」

「俺達に邪魔をされたと言えば、エンロートの名をばらしたとみなされかねない。自分で自分の首を絞めるとも思えない」

「……あの、結局どういうことなんでしょう。私が、何か恨まれているということですか？」

　青みがかった黒髪の少女が不安そうに問いかけてくる。

　ノーラが『葡萄ジュースとケチャップを吐き出す』という指示に協力してくれたおかげで、犯人をあぶり出すことができた。

　だが、詳しい理由は時間がなくてまだ伝えられていない。

　自分に対して毒を盛ろうとしている人がいるなんて、普通は怖くなるだろう。

「そうだね。ノーラにも、ちゃんと説明をしないと」

「何をですか？」

「ノーラとアランが婚約することになった、原因だよ」

「……それじゃ、そのエンロート公爵家が、提出された書類の名前を書き換えたんですか？」

「今回の騒動の一番の原因は、婚約書類の名前が違ったことだ」

　おかげでノーラとアランが婚約してしまい、雪だるま式にややこしい事態が重なっていったのだ。

「最初に王城に問いただした時には、わからないの一点張りだったし、俺が間違っていたんじゃないかとも言われた。だが、それは絶対にない」

　エリアスが、ノーラと婚約するための書類を間違えるはずがない。

　それも、自分以外とノーラを婚約させるなど、絶対にありえないことだ。

「そもそも、王城では書類の審査をするのであって、文字を記入することはない。だが、伝手を使って確認した提出書類の字は、俺のものじゃなかった」

「王城に提出した書類を取り出せるその伝手、怖いんですけど」

「やめておけ、ノーラ。こいつの交(・)友(・)関(・)係(・)は、俺だって怖いから聞きたくない」

「実に健全で正当な、友情によるものだよ。大丈夫だ」

　怯える二人を安心させようと説明すると、「それが怖いんだよ」とアランが呟いている。

「あの書類はカルム侯爵家から王城に提出されて、陛下の裁可を待つものだ。普通に考えて、ただの役人が酔狂で書き換えるとは思えない。誰かの指示があったと考えるのが自然だ」

　指示があったとしても、発覚すれば首が飛びかねない。

　それでも実行したのだから、余程の利益か圧力があったのだろう。

「それが、エンロート公爵家ですか？　でも、何故でしょう」

「……以前に、縁談があってね」

「縁談？　エリアス様にですか？」

　少しは反応があるだろうかと期待して見てみるが、ノーラの表情は特に変わらない。

　わかっていたとはいえ、思わずため息が出る。

　ノーラに好意を伝えてそれなりの時間が経ったが、未だに『お友達』の範疇だ。

　それはそれで楽しいのだが、やはりもう少しエリアスのことを気にしてほしい。

「もしかして、アラン様が言っていた『どっちでも良い』という話ですか？　破談になったという……」

「何だ。知っていたんだね」

「確か、縁談の相手になると爵位を継ぐことになるから、アラン様が跡継ぎに変更されたんですよね？」

「そう。その相手がエンロート公爵令嬢、ヴィオラ・エンロートだよ」

　＊＊＊＊＊＊＊＊

「――綺麗だよ、ノーラ。とても似合っている」

　扉を開けて姿を見せたノーラは、普段とは別人のように飾り立てられていた。

　艶やかな髪は結い上げて真珠を散りばめてあり、青みがかった黒髪に良く映えている。

　濃い青から黒のグラデーションが美しいドレスは、余計な装飾を控えていて品がある。

　靴も手袋も同じく濃い青、首元には真珠と、色使いはシンプルだが統一感があり、ノーラに良く似合っていた。

　更に、化粧もいつもとは違うらしく、女性らしさが増しているように感じる。

　潤んだ瞳と唇に、エリアスも心が落ち着かない。

「女はドレスと化粧で化けるものだな」

　色々難儀なアランも、一応は素直に感心しているらしい。

「ノーラは絶対磨けば光るって思ってたのよ。素敵なドレスをありがとう、エリアス様。もう、大満足の仕上がりよ」

　支度を手伝っていたフローラが興奮気味に報告しており、髪型や化粧のポイントをアランに説明している。

　だが、ノーラの表情は見事に曇っている。

「……何で、私がこんな格好をしないといけないんですか」

　不満そうなノーラも可愛いが、それを言うとこじれそうなのでやめておく。

「大体、このドレスは何ですか」

「協力してもらう報酬ということで」

「いりません」

「そう言うと思って、バイトでも使えるように青にしたんだよ。『紺碧の歌姫』にぴったりだろう？」

「……もったいない攻撃といい、そういう知恵ばかりつけますよね」

　ノーラはため息をつくと、エリアスの隣に並んで腕を組んだ。

　そうやって移動する段取りではあったが、ノーラの方から腕を組まれるとは思わなかった。

　嬉しい誤算に、エリアスの顔が綻ぶ。

「報酬分は働きますよ」

「それは頼もしいね」

　笑顔をかわすと、馬車に乗り込む。

　行き先は、エンロート公爵家主催の夜会。

　今までのツケを支払わせる時が、ようやく来たのだ。