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一生をかけて支払います

「私、頑張ります。公認歌姫に相応しいように。エリアス様の足を引っ張らないように。陛下に報いるためにも」

　そこまで言うと、ノーラは小さく息をついてエリアスに体ごと向き直った。

「私、歌は諦めるべきなのかと思っていたんです。でも、そんなの私じゃないし、きっと後悔します。でもエリアス様に迷惑もかけたくなくて。……だから、陛下は恩人です。これでエリアス様のそばで、ずっと歌えますから。――幸せです」

　心からの感謝の気持ちで、自然と笑みがこぼれた。

「……ねえ、ノーラ。気付いている？」

「はい？」

　少し硬い表情のエリアスの問いに、ノーラは首を傾げる。

「それ、俺のそばにずっといたい、って聞こえるよ」

「え？」

　驚いて目を瞠るノーラを見ると、今度は悪戯っぽい笑みをエリアスが浮かべた。

「ノーラからプロポーズされたようなものかな。嬉しいよ」

「そ、それは……」

　色っぽく微笑まれて、一気にノーラの頬が熱を持つ。

　慌てて否定しようとして、ふと考えた。

　違う、のだろうか。

　……いや、違わない。

　結局、エリアスとの将来を考えているから、歌を続けられないのかと悩んだのだ。

　エリアスと一緒にいるために、考えたのだ。

　ノーラは、エリアスと一緒にいたいと……この先も一緒がいいと、思っているということだ。

「……そうかもしれません」

「え？」

　想定外の答えだったらしく、エリアスがぽかんと口を開けている。

　もちろん、そんな顔も美しいのだから、困ってしまう。

「ちょっと、お借りします」

　テーブルの上に置かれた一輪の青い薔薇を取ると、まっすぐにエリアスに差し出した。

「エリアス・カルム様。――私と、結婚してください」

　既に開いていた口を更に開けて、エリアスが完全に固まった。

　暫しの沈黙が流れ、さすがにノーラが不安になってきた頃、ようやくエリアスの口が動いた。

「……な、何？」

「いえ、考えたのですが。私はエリアス様と一緒にいたいです。今まで散々お断りして、延期していますので。ここらでひとつ、しっかりとけじめを……」

「――ま、待って待って」

　真剣に意見を述べるノーラに対して、エリアスはどんどんと顔が赤く染まっていく。

「ノーラ……。何で、そういうところが強いというか、男らしいというか……」

　珍しく言葉に詰まっているエリアスに、ノーラは一つの可能性に気付いた。

「あの。もちろん、お断りいただいても結構です」

　今のところ恋人だが、将来を考えられないのなら、迷惑な申し出だろう。

　多少切ないが、こういうことはハッキリとさせておいた方がいい。

　すると、エリアスはがっくりと肩を落とした。

「……するわけないだろう。もう、本当に何なんだよ、ノーラは。俺は翻弄されてばかりだ」

「怒っていますか？」

　ノーラが問うと、エリアスは首を振り、ため息をつく。

　そんな悩まし気な仕草ももちろん、麗しい。

「怒っていない。……自分の不甲斐なさというか、間の悪さには、ため息しか出ないよ」

　そう言ってノーラの持つ薔薇を受け取ると、それをテーブルに置く。

　何だろうと見守るノーラの前でソファーから立ち上がったエリアスは、ポケットから何かを取り出すとそのままその場にひざまずいた。

「ノーラ・クランツ。――俺と、結婚してください」

　差し出された手の平には、指輪が乗っていた。

「わあ、用意がいいですね」

　感嘆の声を上げるノーラとは対照的に、エリアスは苦々しい笑みを浮かべている。

「まさか、ノーラに先を越されるとは思わなかったよ」

「薔薇、ですか？」

　銀色の指輪には、立体的な銀の薔薇があしらわれていて、その横には小さな空色の宝石が輝いていた。

「……エリアス様の瞳の色ですね」

「つけてくれる？」

　ノーラがうなずくと、エリアスはそっとノーラの左手を取る。

　薬指に収まった指輪は誂えたようにぴったりだが、どうやってサイズを確認したのだろう。

　こういうところが、エリアスのストーカー的情報網の怖いところである。

　だが、今は怖さよりも嬉しさの方が上回っていた。

「綺麗ですね」

　決して華美な装飾ではないが、指につけてみるととても印象的で美しい。

　何より、エリアスの瞳の色を身に着けるというのは、何だかくすぐったい気持ちになった。

　ふと気付くと、エリアスがノーラをずっと見つめている。

「どうかしましたか？」

「いや。宝飾品を素直に受け取ってもらったのは初めてだな、と思って」

「この指輪は、特別です」

　顔のいい不審者に押し付けられた謎のものではない。

　恋人にプロポーズして……いや、されて？

　ともかく、信頼した相手からならば、話は別である。

「うん。……それで、ノーラ。返事は？」

　それを言ったら、ノーラの方に返事をされていないのだが、ここはまとめて返事ということでいいのだろう。

「あ。待ってください。恥じらいを忘れていました」

「恥じらい？」

「アンドレア様に、恥じらいが足りないと教わりまして。恥じらい……この場合、どうするのが恥じらっていると言えるのでしょうか」

　既にノーラからプロポーズしたような形なので、手遅れのような気もする。

　だが今後のためにも、恥じらいポイントは知っておいて損はないだろう。

「……あのね、ノーラ。恥じらうなら、結婚してくださいとか、けじめだとか言わないと思うよ」

「あ、やっぱりですか。困りましたね。撤回すればいいですか？」

「いや、それはやめて。せっかくノーラがその気になってくれたんだから。若干、俺が情けないけど、それでもいいから。……それで、返事は？」

　エリアスは苦笑すると、ひざまずいたままの姿勢でじっとノーラを見つめる。

　空色の瞳は澄んでいて、とても綺麗だと思った。

「私で良ければ――喜んで」

　そう言うが早いか、エリアスは立ち上がる。

　そのまま、ソファーに座ったノーラに覆いかぶさるように、勢いよく抱きしめた。

「あー、幸せ。……長かったなあ。本当に、長かった」

　すっぽりと腕の中にノーラを収めたエリアスは、そう言いながらノーラの髪に何度も唇を落としている。

　チュッというリップ音が聞こえるのは恥ずかしいのだが、何だか子供みたいに喜ぶエリアスが面白くて、自然とノーラの口元も綻ぶ。

「お待たせしました」

　エリアスは腕を緩めると、くすくすと笑うノーラをじっと見つめる。

「うん。待った。これから、待たされたぶん、しっかりと支払ってもらうよ」

「また借金生活ですね。……これから、一生をかけて支払います」

　ノーラとエリアスは視線を交わして微笑むと、そっと唇を重ねた。

これで「恋人編」は完結です。

ここまで読みいただき、ありがとうございました。

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これも読んでくださる皆様のおかげです。

ありがとうございます。