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ゴミでも喜んでくれそうです

「あと、これもどうぞ」

「これは？」

　受け取ったエリアスが包みを開けている間、ノーラは自身の目を休ませようと、しきりに瞬きをする。

「これ、ハンカチ？　……何をしているの、ノーラ」

「休憩です。気にしないでください」

　両手で瞼をぐりぐりとマッサージしているところを見られたが、ご両親に生足を見られるよりは問題ない。

「何かプレゼントしたいなと思ったのですが、エリアス様は何でも持っているでしょうから。私が青く染めたんです。白抜きで、イニシャルも入れました」

　思いの外上手くイニシャルを入れられたので、ノーラとしては自信作なのだが、どうだろう。

　じっとエリアスの様子を窺うが、今度はハンカチから視線が動かない。

「あの、もちろんエリアス様が持っている品とは比べるべくもないですが」

「――俺のために、染めたの？」

「はい。染物のバイトをしていたことがありまして。その伝手で」

「でも、この染料は高価だろう？」

「よくご存知で。でも、王城のお給料はさすがです。少し余裕があったので、ハンカチも絹にできました。……そのぶん、失敗したら終わりなのでドキドキしましたが」

　家で糸を抜く時にはかなり緊張したが、こうして綺麗にできあがったので満足である。

「王城の給料って……まさか、働きたいって言ったのは、このために？」

　何度もハンカチとノーラを見比べているが、こんなに落ち着きがないエリアスを見るのも新鮮だ。

「はい。振舞いを学びたいのも、ありましたけれど」

　そう言い終わるよりも先にエリアスの腕が伸びて、あっという間に抱きしめられる。

「ありがとう。嬉しいよ。……凄く、嬉しい」

「本当ですか」

　エリアスの腕の中で声を間近に聞くのは未だに恥ずかしいが、今は喜んでくれたというだけで何だか心が満たされていた。

「うん。ありがとう」

「良かったです。ハンカチを絹にした甲斐がありました」

「……そこじゃないよ」

　腕が緩んだので見上げてみると、エリアスは何やら苦笑している。

「ノーラがくれるものなら、雑巾でも嬉しい」

「それ、フローラとアラン様が言っていました。ゴミでも喜んでくれるだろうって」

「そうだな。そうかもしれない」

　エリアスはハンカチを見つめると蕩けるような笑みを浮かべて、薔薇と共にテーブルの上に置いた。

「ところで、エリアス様。さっきの陛下のお話はどういうことでしょうか。家を継ぐのはわかりますが、宰相補佐というのは……？」

「うん。ずっと打診されてはいたんだけどね」

「……私のせいですか？」

　トールヴァルドは、『恋人が地位や身分に執着しないどころか、それが枷になる』と言っていた。

　エリアスに対して打診していたのなら、この恋人というのはノーラのことなのだろう。

　それはつまり、ノーラはエリアスの将来を阻んでいたということだ。

　ギリギリ貴族の端くれのノーラにだって、宰相が国の重要な職だということくらいわかる。

　その誘いを断らせる原因になっていたなんて、あまりにも申し訳なかった。

『偉い人からの命ならば、受けるしかない』のなら、それを断っていたエリアスが不敬だと叱られたのだろうか。

　すると、いつの間にか俯いていたノーラの頭をエリアスが優しく撫でた。

「そうだけど、悪い意味じゃないよ。そもそも、宰相補佐の地位には特に興味もない」

　顔を上げると、そこにはいつまで経っても見慣れない美しい笑顔がある。

「侯爵を継げば、俺のせいで歌うことに制限がかかるだろう？　……まあ、俺としてはノーラを独り占めも悪くないとは思うけど。でも、君を檻に入れるつもりはない」

　何だろう。

　ものの例えだとわかっているのに、エリアスが言うとちょっと怖い。

「だが、そうなるとノーラを守る力と、歌う場と口実が必要になる。今まで通りにしていては、皺寄せはノーラに向かうからね。だから、まずはノーラの歌の認知度の向上と、悪い噂の払しょくをトールにお願いしたんだ。牽制にもなるし、護衛をつける口実にもなるだろうと思って」

　トールヴァルドはそれがエリアスの望んだ『埋め合わせ』だと言っていたが。

　聞く限り、完全にノーラのためだけの内容ではないか。

「そうしたら、トールに提案されたんだよ。ノーラを公認の歌姫に任じ、宰相の下に置く、ってね。トールとしては、ノーラの身の安全確保と、公的な立場を保証しようという計らいだ。同時に俺が宰相補佐を引き受ける――ひいては、侯爵を継ぐことを目論んだわけだ。……一石二鳥というやつだね」

「……何だか、ちゃっかりしていますね」

　少し呆れたノーラが呟くと、エリアスは苦笑する。

「国王だからね。『紺碧の歌姫』のファンだからという理由だけで、こんな扱いはしないよ。建国の舞踏会の歌が素晴らしくて、ノーラを引き抜こうという他国の動きを牽制する意味もある」

「引き抜き？　聞いたこともありませんよ、そんなお話」

　いくら何でも、ちょっと想像がたくましすぎやしないだろうか。

　あるいは、心配をし過ぎだと思う。

　だが、エリアスは真剣な顔で話を続ける。

「トールが牽制しているからね。でも、このままだとノーラやその家族に直接接触しかねない。ということで、それぞれに利があるわけだ。……嫌だった、かな？」

「いえ？　光栄なお話です。……でも、そのせいでエリアス様は家を継ぐことになったんですね」

　アランは自分は継がないと宣言していたから、放って置いてもエリアスが継いだのかもしれない。

　だが、自然の流れで自分が決断するのと、ノーラを人質に取られたような形で決断を迫られるのでは、だいぶ違う。

「元々、跡を継いでも継がなくてもどちらでも良かったんだ。一応長男だったから、最初は俺になっていたというだけだしね。……ただ、最近考えが変わってね。俺が継ぐことにした」

「そうなんですか」

　ノーラのせいで決断を迫られたわけではないならいいのだが。

　それでも、ノーラに心配をかけないように誤魔化しているかもしれない。

　ちらりとエリアスを見てみると、ふと空色の瞳が細められた。

「スヴェン様みたいな人もいるしね。持てる力は持っておくことにした。ノーラを守るため、手放さないためにも、ね」

　ということは、やはりノーラの影響はあるのだろう。

　だが、狭められた選択肢から嫌々選んだわけではなさそうなので、ひとまずは安心できた。

明日で「恋人編」も完結です。

完結と同時に、新連載を開始予定です。

今夜の活動報告で、タイトルとあらすじを公開します。

よろしければ、ご覧ください。